— Три дня назад.
— С тех пор прошел дождь, который смыл всё следы, — вспомнила девушка.
— Дождь не смывает следы так, чтобы мальчик не мог их прочесть, — возразил Кроссон.
— Чепуха! — не выдержала она.
Старик взглянул на нее со странной улыбкой:
— Если бы ты когда-нибудь увидела, как он идет по следу, не стала бы сомневаться!
— Я много слышала о том, с какой ловкостью он это делает. Ты думаешь, мы поверим в подобный вздор?
— А меня не волнует, поверите ли вы, — сердито проговорил Кроссон. — Совершенно не волнует. Спроси этого человека. — Старик повернулся и указал на Уалли.
Уалли побагровел от ярости.
— Он никогда бы не сделал этого, если бы не умел читать мысли! Он колдун. С него нужно живьем содрать шкуру. Я сам это сделаю!
— Ты сделаешь то, что тебе прикажут, — объявила заносчивая девушка, которую спутники называли Нэн. — Ты теперь не сам себе хозяин, Уалли. Ты принадлежишь всем нам.
— Тогда позвольте мне увидеть, как вы что-то делаете для меня! — воскликнул Уалли. — Да, я присоединился к вам, а вы дайте мне увидеть, как выполняете собственные обещания. Или это все лишь пустые разговоры?
— Еще увидишь, что из наших обещаний останется простой болтовней, — заверила Нэн. И она снова повернулась к Кроссону: — Значит, ты говоришь, что парень ушел?
— Да.
— Куда?
— Вон в ту сторону.
— Вы двое, обыщите дом! — отрывисто приказала девушка.
Ее отец, или кем он там ей приходился, устроился неподалеку, явно довольный тем, что ему не нужно говорить, командовать или выслушивать объяснения. Двое мужчин спрыгнули со своих лошадей и поспешно направились в хижину. Рейнджер затаил дыхание. Что произойдет, когда они обнаружат молодого Кроссона внутри дома? Какая битва разразится между ними?
Дверь распахнулась, бандиты шагнули в темноту, но Левша не услышал звуков схватки и вздохнул свободно.
— Так, а теперь — кто вы такой? — резко и отрывисто произнесла девушка, поворачиваясь к Рейнджеру.
— Билл Левша. Моя фамилия Рейнджер. А кто вы?
— Я Нэн Лайонз. Что вас привело сюда?
— Аляска.
Нэн пристально посмотрела на него:
— Что вы имеете в виду?
— Я приехал в Калифорнию, чтобы немного отогреться.
Девушка окинула его долгим взглядом:
— Вы занимаетесь трапперством, чтобы заработать себе на жизнь?
— Совершенно верно.
— И собираетесь зарабатывать именно здесь?
— Нет.
— Недостаточно зверей?
— Слишком много проходимцев, — ответил Рейнджер.
Девушка улыбнулась уголками губ. Лица мужчин, слушавших этот разговор, потемнели.
— Но вы остаетесь здесь? — уточнила Нэн.
— Да, я остаюсь.
— Почему?
— Потому что заинтересован и потому что некоторые вещи можно будет уладить и позже.
Рукой, не затянутой перчаткой, девушка похлопала по луке седла и снова внимательно посмотрела на траппера, прежде чем позвала:
— Кузен Чет!
Левша сделал быстрый короткий вдох. Его наполняла странная решимость непременно выяснить степень родства между столь отличающимися друг от друга людьми.
— Кузен Чет, он ставит меня в тупик. Он говорит правду? — спросила Нэн.
Кузен Честер Лайонз ответил с легчайшей из улыбок:
— Он бесстыдно лжет.
— Я так не думаю.
— Ты и не можешь так думать. Большей частью он говорит правду, пересыпая ее маленькой ложью словно солью и приправами.
— Тогда спрашивай его ты! — предложила девушка.
— Нет. Продолжай. У тебя прекрасно получится. Вытяни из него правду.
Нэн повернулась к трапперу:
— Вы пришли сюда не охотиться и не ради изысканий.
— С чего вы взяли?
— Мы проследили ваш путь. Вы ни разу не откололи ни кусочка камня. Ни один старатель не может удержаться, чтобы не отбить камушек то тут, то там.
— Я пришел сюда, чтобы ловить зверей.
Нэн указала на Кроссона:
— Вы пришли сюда из-за этих людей.
Рейнджер готов был поклясться, что у него сильные и крепкие нервы. Но сейчас вздрогнул от неожиданности. Впрочем, это было лишь мгновенным сокращением мускулов, и он надеялся, что никто ничего не заметил. Однако траппер ошибался. И понял это, увидев триумфальную улыбку Нэн. А ее кузен спокойно произнес:
— Хорошо сработано, Нэн. Я бы и не подумал ни о чем таком!
Питер Кроссон быстро взглянул на Рейнджера. Старик выглядел озадаченным и немного рассерженным. Левша услышал его бормотание:
— Первая винтовка в лесу. Это не могло закончиться добром!
— Вы пришли сюда из-за Кроссонов, — повторила девушка.
— Я этого не говорил.
— Ваше лицо сказало за вас. Ну, так каковы ваши замыслы?
— Я объяснил вам свои намерения. Почему я должен отчитываться перед вами?
— Причина серьезная. Мой кузен лучший наездник в этих местах.
— В каких местах? На ранчо?
— Отсюда и до пика Джереми. Плюс оба склона. — Девушка махнула куда-то рукой без перчатки, затем спросила: — Вы будете говорить?
— Я закончил мой рассказ, — ответил Рейнджер, перехватывая винтовку.
— Продолжай! — мрачно приказал Честер. — Я заставлю тебя заговорить!
— Полегче с ним, Чет! — внезапно потребовала обеспокоенная Нэн.
— Не беспокойся! Прогуляйся вон туда, за деревья, а когда вернешься, я буду знать все самые затаенные его мысли!
— Не пойду! — возразила девушка, вспыхнув. — Мы не договаривались о таких вещах.
Лайонз вдруг вытянул руку в сторону леса и коротко приказал:
— Убирайся отсюда, Нэн.
Девушка помедлила, но Рейнджер видел, что это пауза перед капитуляцией.
Но тут, совершенно не обратив внимания на напряженность момента, вмешался Уалли:
— Что случилось с ребятами? Что они там нашли? Я не слышу ни слова из дома!
Он уже спрыгивал с седла, когда предводитель кивнул:
