Пикабу ее бы только разозлили.
Подростки убрались подальше из опасения, что повелительница здешних мест и их возьмет в оборот. Они бродили по улицам курортного городка. Люди, мучимые голодом, выстроились в очереди у дверей булочных. Они выходили оттуда, нагруженные пирожными, которые тут же начинали запихивать в рот, пачкая физиономии кремом.
– Кто готовит эту выпечку? – спросила Пегги Сью.
– Никто, – вздохнул Себастьян. – Эти пирожные выходят из волшебной печи, которая до сих пор была неисчерпаемой. Но этой выпечкой не насытишься. Я уже говорил: в ней нет никаких калорий; это как если бы ты ела ветер, пахнущий шоколадом. Но ветром нельзя наесться.
– Это все-таки должно быть приятно, – мечтательно произнесла Ольга, сглатывая слюну.
– Это только мираж, – напомнил Себастьян. – Во рту ты будешь ощущать чудесный вкус, но твой желудок останется пустым.
Девочку его слова, похоже, не убедили. Через некоторое время она покинула товарищей, чтобы занять место в одной из очередей у дверей булочной. Ренан тотчас к ней присоединился.
– Мы не сможем им помешать. – Себастьян устало махнул рукой. – Они на собственном опыте убедятся, что я им не солгал.
Пегги Сью поняла, что умирает от желания поступить так же, как они, но не осмелилась признаться в этом своему другу.
– Впрочем, волшебные печи скоро тоже придут в негодность, – сказал подросток. – Это только вопрос времени.
Вечером почва сделалась влажной. Дождя не было, однако земля вдруг превратилась в грязь и начала прилипать к подошвам. Ольга и Ренан не появлялись. Пегги Сью чувствовала, как ее охватывает усталость. Она ни на минуту не отпускала руку немого мальчика из страха, что он убежит, увидев кондитерскую. Они все умирали с голоду.
Выбившись из сил, они сели на скамью, стоящую посреди опустевшего сквера. Пегги подняла голову и взглянула на небо. Кто теперь будет выключать лампу-солнце, после того как садовников-скелетов раздавил обезумевший замок? Неужели всегда придется жить при таком беспощадном свете?
«По крайней мере солнце не свалится, – подумала девочка с дрожью. – А если оно обрушится на город…»
– А лампа-солнце большая? – спросила она у Себастьяна.
– Не знаю, – ответил мальчик, поднимая лицо к заменителю небесного светила. – Не бойся: опасность не придет сверху. Скорее земля провалится у нас под ногами. Взгляни-ка на это!
Пегги Сью быстро огляделась вокруг. Она еле сдержала вскрик удивления.
– Не только скамья, – выдохнула она, – дома тоже оседают…
– Завтра самые тяжелые из нас продырявят землю, – предрек Себастьян. – Они прорвут оболочку, окружающую мираж, и упадут в реальность. Если гений не заснет через десять часов, эта вселенная упадет на пустыню, как самолет, потерпевший авиакатастрофу.
– С другими миражами произойдет то же самое? – спросила Пегги.
– Да, – подтвердил мальчик. – Все вселенные, вышедшие из снов гения, погибнут таким же образом и в то же самое время. Их обитатели упадут в том же месте. Тебя это тоже касается. Раз ты жила в мираже, ты теперь подвергаешься действию его законов. Если тебе не удастся постоянно поддерживать свою внутреннюю влажность, ты превратишься в статую из песка, и ветер развеет тебя.
– Я знаю, – выдохнула Пегги Сью. – Не продолжай. Я и так достаточно боюсь.
Бессилие делало ее безумной. Она хотела бы помочь гигантскому ребенку заснуть, но не знала, как это сделать.
Они замолчали. Предметы постепенно утрачивали цвет. Краска как бы сползала с них на землю, образовывая разноцветные пятна, которые в конце концов смешивались в сероватую грязь. Цветы, дома, деревья – все постепенно становилось белым…
– Это только начало, – проворчал Себастьян. – Если так будет продолжаться, все скоро станет прозрачным. И дома и деревья – все будет, как из стекла.
Солнце сияло не переставая. Пегги Сью боялась, что оно перегреется, как слишком долго горевшая лампочка. Облака спускались в океан одно за другим. Они походили на большие куски крема, падающие с неба. Достигая воды, они смешивались с волнами. Вода становилась из темно-синей бледно- васильковой. Это выглядело забавно.
Недовольные рыбы начали выпрыгивать из воды на песок. Их условия обитания изменились; они не могли больше плавать в таком густом супе! Цвет им тоже не нравился. «Это несерьезно», – говорили они.
Пегги Сью понимала, что она не должна ничему удивляться: это ведь мираж, а не реальный мир.
– И, кроме того, облака сладкие, – сказала представительница профсоюза рыб, – вместе с морской солью это образует невыносимую смесь, от которой нас тошнит.
Они требовали встречи с генералом Пикабу, но та возглавляла хор, и у нее были другие заботы.
– Масса свалившихся облаков подняла уровень воды в море, – заметил Себастьян. – Скоро нас затопит. Нужно уходить подальше от пляжа.
Пегги Сью рассеянно покачала головой. Она умирала с голоду и отдала бы все на свете за пакетик горячих круассанов! Она шла, пошатываясь, ноги плохо ее слушались. Себастьян проявлял бoльшую выдержку, но немой мальчик жалобно скулил всякий раз, когда они проходили мимо булочной. Впрочем, в булочных уже ничего не осталось. Как и предсказывал Себастьян, волшебные печи вскоре пришли в негодность, и покупатели ушли несолоно хлебавши.
Пегги поискала взглядом Ольгу и Ренана. Улицы были заполнены людьми, бегавшими взад и вперед. Вдалеке надрывались усталые певцы; голосовые связки отказывались им служить. Колыбельные превратились в форменную какофонию. При этих звуках хотелось не заснуть, а бежать прочь, заткнув уши.
Подросткам было все труднее и труднее идти по тротуару, постепенно ставшему похожим на жвачку. Подошвы прилипали.
– Я проваливаюсь! – вдруг воскликнула Пегги. – Посмотри-ка: моих лодыжек уже не видно…
– Да, началось, – констатировал Себастьян, – мираж становится пористым. Скоро он выбросит нас в реальность.
– А если нам вскарабкаться на крышу дома? – предложила девочка.
– Это будет еще хуже, – ответил подросток. – Тяжелые предметы первыми продавят «пол». Посмотри на здания! Некоторые провалились уже вплоть до второго этажа.
– Мы убьемся, упав с такой высоты? – спросила Пегги.
– Нет, – ответил Себастьян. – Мы ведь теперь не совсем люди, я тебе уже сказал. Настоящая опасность настигнет нас после, когда мы начнем высыхать.
Такое объяснение нисколько не успокоило Пегги Сью, которая уже представляла себя вертящейся в воздухе, как летчик, парашют которого не раскрылся.
Уже через час дома начали исчезать один за другим. Они резко оседали в размягчившуюся почву, хлопая, как пробка от шампанского. Образовавшаяся на их месте дыра тотчас же стягивалась, и улица становилась гладкой, как будто на ней никогда не стояло никаких домов.
Строения становились более редкими. На месте, где недавно толпились домики с цветами на окнах, образовывались пустыри.
«Мираж превращается в пустыню, – подумала Пегги Сью. – Скоро от Пояса мечты ничего не останется».
Деревья тоже исчезали. Потом настала очередь статуй, ярмарочных балаганов, аттракционов…
Толпой овладела паника. Люди в беспорядке хлынули к белому барьеру. Увидев обезумевших жителей, певцы замолчали. Коротышки кричали от ужаса, потому что их со всех сторон толкали. Пегги Сью оттеснили от Себастьяна и от немого мальчика. Гений поднялся среди руин замка. Подняв голову, он рассматривал
