служить вам, а не наоборот! Не позволяйте им одержать над вами верх, иначе они все время будут поступать по-своему. Укрощайте их, не давайте им спуску! Укрощайте!
Увы, проще было так сказать, чем сделать. Костюмам надоело подчиняться чужой воле, и они взбунтовались.
Верзилу Джеффа укусила за щеку одна из его драгоценных змей. Парень был на волосок от смерти: когда его доставили в школьную больницу, лицо уже совсем почернело. Другой мальчик, Уилл, принес из джунглей одеяние, сотканное как будто из облачка тумана: оно позволяло ему летать по воздуху, оставаясь практически невидимым. Но в один далеко не прекрасный день «тучка» сделал его своим пленником, зависнув на высоте десяти метров над землей и упрямо отказываясь спускаться.
– На помощь! – кричал бедняга. – Облако захватило меня, и я не могу от него избавиться! Я умираю от голода и жажды! Помогите мне кто-нибудь!
Пегги Сью разложила свой летучий ковер и поднялась вровень с несчастным пленником костюма. Мальчик так и висел в пустоте, плотно упакованный в свой туманный плащ, который делал его силуэт едва различимым.
– Я не могу пошевелиться, – хныкал Уилл, – застрял в этой штуковине, как в заржавевших доспехах. Костюм меня больше не слушается. Я хочу есть! Черт побери, я просто умираю от голода…
Пегги пришлось кормить его по кусочку, потому что парень даже не мог двигать руками.
Подобных происшествий становилось все больше. Один из подростков, смастеривший себе костюм из толстой кожи с приделанными к ней осколками волшебного камня, оказался замурован внутри своего одеяния. Все камешки слились друг с другом, так что костюм превратился в тяжелый неподвижный монолит. Застряв в каменной тюрьме, бедный парень вопил, как приговоренный к смерти на дне глубокого колодца, но сквозь каменную толщу его крики звучали, как мяуканье вконец ослабевшего котенка.
Однако настоящие неприятности начались, когда в дело вступили костюмы, изготовленные из шкур диких животных. Уж те-то шутить не собирались! Исполненные энергии, не утратившие вкус к убийству, они непременно перекалечили бы своих хозяев, так что их пришлось запирать в бронированные шкафы, которыми была оснащена каждая спальня. Запертые на надежный замок, разъяренные одеяния принимались бесноваться, как дьяволы, и пронзительный скрежет их когтей по толстой стали заставил бы поморщиться даже глухого.
– Подождите, пока они не исчерпают всего запаса своей энергии, – поучал учеников Дьяблокс. – А когда ослабеют, вы сможете снова утвердить свою власть над ними. Но в любом случае заранее ничего не известно: кому-то из вас удастся укротить свой костюм, а другие послужат ему пищей… Таков закон. Дрессировка будет отнимать у вас все силы, поэтому не забывайте пить побольше витаминов, иначе зачахнете прямо на наших глазах.
А вот летучий ковер Пегги Сью вел себя очень послушно, поэтому ей не приходилось испытывать на себе тяготы занятий по укрощению костюмов. Но она видела, как ее одноклассники худеют и теряют силы с ужасающей быстротой. Уже на третий день четверо подростков оказались в больнице. Костюмы настолько высосали из них жизненную энергию, что от крепких здоровых ребят остались только кожа да кости!
– Когда я смотрю на это, – прошептала Пегги, – то вовсе не сожалею о том, что добыла только «дурацкий маленький коврик», как мило выражается наш приятель Джефф.
– Боюсь, если дела пойдут так и дальше, выжить удастся не всем, – мрачно предсказал синий пес.
Поскольку тратить время на дрессировку костюма девочке было не нужно, основной заботой Пегги и ее четвероногого спутника был поиск места, куда отправили их друзей. Притворяясь, что управление ковром- самолетом представляет кое-какие трудности, они облетали окрестности, осматривая здания и улицы.
– Карантинная зона должна располагаться где-то в стороне от школы, – предположил синий пес. – Я попытаюсь прозондировать разные участки телепатическим путем. Посмотрим, вдруг мне кто-нибудь ответит.
Но, к сожалению, его многочисленные попытки так и не увенчались успехом.
– Если стены их тюрьмы очень толстые и к тому же обиты свинцом, мои мысленные послания не смогут проникнуть внутрь, – вздохнул он. – Не спрашивай почему. Я просто знаю, что дело обстоит именно так, и все. Мне очень жаль.
Тем временем укрощение костюмов шло все хуже и хуже. Чтобы избавиться от чужаков, забравшихся к ним внутрь, волшебные одеяния старались принимать самые невообразимые позы, которые причиняли ребятам ужасные страдания.
– Это же невозможно! – жаловались подростки. – Они нарочно сгибают рукава не в ту сторону. Но суставы ведь не резиновые! Если так пойдет дальше, гнусные костюмы переломают нам кости!
Собственно, такое однажды и произошло.
Как-то на занятиях по дрессировке Уилл, приятель верзилы Джеффа, вдруг издал отчаянный вопль: его правая рука сломалась в области плечевой кости. Подросток упал на землю, крича от боли, в то время как волшебный костюм продолжал изгибаться во всех направлениях.
– Скорее! – крикнула Пегги. – Надо вытащить его оттуда! Вы что, не видите, что костюм сейчас переломает ему все кости?
Она бросилась к пострадавшему, чтобы открыть застежку-молнию, но разбушевавшееся одеяние злобно отшвырнуло ее прочь. Костюм скакал и брыкался самым гротескным образом, изгибая руки и ноги под самыми немыслимыми углами. Бедняга Уилл внутри него потерял сознание.
С немалым трудом ребятам наконец удалось повалить костюм на землю и прижать его, чтобы вытащить парня. Выглядел тот скверно.
– Атомная сосиска! – выругался синий пес. – Да у него не меньше тридцати шести переломов! Его скелет сейчас, наверное, похож на детскую мозаику.
– Какой кошмар! – простонала Пегги Сью. – Смотри, костюм изогнул его руку, как будто она из теста… И даже попытался завязать правую ногу в узел…
Пострадавшего немедленно перенесли в больницу, а зловредный костюм поспешили запереть в бронированный шкаф. Происшествие весьма омрачило настроение учеников: многие из них начали поглядывать на свои одеяния с подозрением и ненавистью.
– Ну, что с вами? Возьмите себя в руки! – ворчал Дьяблокс. – Укрощение костюмов никогда не было веселым развлечением. А вы как думали, что вам предстоит приятная и легкая прогулка верхом на пони? Очнитесь, мои дорогие друзья. Ваши костюмы – настоящее боевое оружие, опасное и смертоносное, а не глупое тряпье, которое детишки надевают на Хеллоуин.
Скрепя сердце ребята снова принялись за работу. Поистине, все оказалось не так забавно, как они себе представляли поначалу!
Верзила Джефф вышел из больницы уже почти без температуры, и тут одна из его змей снова укусила его, на сей раз за ухо. Напичканный противоядием, Джефф не умер, но змеиный яд попал в мозг, вызвав у парня легкий приступ безумия. Почти двое суток Джефф скакал по парку, приплясывая, распевая песни из старых музыкальных комедий, а одновременно размахивал рогом единорога, как веселая мажоретка своим жезлом, и выделывал им ловкие пируэты. Пегги Сью не могла удержаться от смеха, глядя на него: мальчишка и вправду выглядел необычайно глупо.
– По крайней мере, змеям, похоже, нравятся его песни, – хмыкнул синий пес. – Они перестали его кусать, а это уже неплохо.
Школьная больница была набита под завязку, и медики решили, что им пора вмешаться.
– В нынешнем году мы столкнулись с поколением особенно несговорчивых костюмов, – сказал доктор Мазабото-Кураган, теребя свой стетоскоп. – Обычно волшебные одеяния позволяют укротить себя, не оказывая такого бурного сопротивления. Случались, конечно, и раньше всякие мелкие травмы, но такого количества сломанных костей, порванных связок и смещенных позвонков мы не наблюдали ни разу… Можно подумать, что бедных детей колесовали или пытали на дыбе. Так продолжаться не может. Нужно что-то делать, пока не все ученики оказались на больничной койке.
– И что вы предлагаете? – проворчал Дьяблокс, которого эти помехи в учебном процессе приводили в самое скверное расположение духа.
– Времени для сомнений не осталось, – обронил Мазабото-Кураган. – Ребята нуждаются в инъекции укрепляющей сыворотки, которая сделает их кости крепче, а мышцы сильнее. Тогда они смогут
