Красные джунгли

противостоять всем злобным выходкам своих костюмов.

– Согласен, – хмыкнул Дьяблокс, – приступайте. Мне уже надоели бесконечные симулянты, которые с каждой ссадиной бегут к врачу. Такими темпами мы ни за что не успеем подготовиться.

«Подготовиться к чему?» – подумала Пегги Сью, которая внимательно прислушивалась к разговору.

– Очень странно… – согласился синий пес. – Такое впечатление, что Дьяблокс готовит свои войска к сражению, дата которого ему уже известна. Нет, решительно, этот тип нравится мне все меньше и меньше…

Медики заперлись в лаборатории на двое суток, а выйдя из нее, немедленно объявили, что всем ученикам необходимо пройти «всеобщую вакцинацию».

– Лекарство совершенно безвредно, – заявил доктор Мазабото-Кураган. – Оно просто укрепит скелет и мускулатуру. Каждый раз, когда ваши собственные усилия достигнут критической фазы, наш эликсир придет на помощь, удесятерив вашу стойкость. Таким образом, вы сможете противостоять агрессивным действиям костюмов, и если они попытаются вывихнуть вам сустав или сломать руку, вы покажете им, кто здесь главный!

По рядам слушателей пробежал одобрительный гул. Вот это разговор! Теперь-то своенравные одежки наберутся ума-разума! Очень вовремя, ничего не скажешь!

По приказу медсестер подростки выстроились в цепочку перед входом в медпункт, и вакцинация началась. Пегги Сью, которой не требовалось укрощать никакие костюмы, была освобождена от укола, что ее вовсе не огорчило. Со своим летучим ковриком, сложенным в виде накидки с капюшоном, она выглядела дурочкой среди начинающих супергероев, облаченных в костюмы из змеиных кож, когтей, рогов и панцирей.

Укрощение возобновилось. На протяжении двух часов все шло отлично: всякий раз, когда какой-нибудь костюм показывал норов, укрепляющий эликсир вступал в действие. Тогда ноги и руки укротителя отказывались сгибаться в неверном направлении, и волшебному одеянию приходилось признать поражение.

– Просто супер! – ликовали подростки. – Мне кажется, я мог бы согнуть стальную балку с такой же легкостью, как завязать в узел резиновый жгут!

Но дальше…

Дальше дела пошли хуже. Действие эликсира вместо того, чтобы угасать, когда в нем не было нужды, стало постоянным, и вскоре пятеро мальчиков оказались полностью парализованы. Их тело стало твердым, как у статуй, окаменевшие мышцы не могли расслабиться! Ребят пришлось с трудом вытаскивать из костюмов и тащить обратно в больницу, как снятые с витрины манекены.

– Ничего страшного, ничего страшного, – бодро приговаривал главный врач, – самый обычный побочный эффект, парни скоро придут в норму.

Но всем вокруг было видно, что последние события совершенно выбили доктора из колеи, и он даже не представляет, что делать дальше.

Дьяблокс разгневался не на шутку. Пегги Сью, пристально наблюдавшая за ним, обратила внимание, что в последние дни он становится все более нервным.

– Что-то затевается, – шепнула девочка синему псу.

– Согласен с тобой, – проворчал ее четвероногий друг. – Мне достаточно понюхать воздух вокруг него, чтобы понять: Дьяблокс возбужден до крайности, причем отчаянно боится. Он чего-то ждет… чего-то такого, что пугает его, но старик ни за что не хотел бы это пропустить… Странно, правда?

Заговор масок

Ужин в столовой прошел невесело. Никто не разговаривал, над всеми довлело какое-то странное ощущение, словно предчувствие надвигающейся опасности. Только Джефф, расположившись в сторонке, весело мурлыкал что-то себе под нос, отправляя в рот кусок за куском. Его ухо почернело от змеиного яда. Подросток бросал по сторонам удивленные взгляды, не узнавая никого из своих товарищей. Покончив с едой, он отнес на мойку поднос и вышел из столовой, приплясывая под мотив «Мелодии счастья».

– Совершенно спятил, – определил синий пес.

– Лучше бы Джефф снял свой кошмарный головной убор, – вздохнула Пегги. – Пока он будет его носить, змеи будут продолжать кусать.

– Ты, несомненно, права, моя умница, – хмыкнул синий пес, – но сейчас у нас есть более насущные проблемы.

В ожидании ночи друзья удалились в свою спальню. Пегги снова почувствовала, как ей не хватает Наксоса и особенно – особенно! – Зеба. Она, конечно, понимала, что мальчик с зеленой кожей всего лишь копия подлинного Себастьяна, но его присутствие смягчало боль, которая продолжала терзать ее сердце. К тому же Зеб был такой милый и трогательный… как щенок, жадный до хозяйской ласки. Уж он-то точно никогда не причинит ей боли, никогда не доставит даже малейшего огорчения. Это существо было безоглядно предано той, кто его сотворил. Ни один самый верный рыцарь во всем мире не мог быть столь же преданным. Пегги боялась только, как бы вдали от нее Зеб снова не превратился в комок безымянной глины. Вот что было бы действительно ужасно…

Синий пес куснул ее за руку, пробудив от грез.

– Ночь пришла, – сообщил он, – нам пора отправляться осматривать окрестности. Мы должны найти эту самую карантинную зону до того, как наши дела окончательно придут в упадок.

Крадучись, приятели вышли из комнаты и скользнули в пустой коридор. Девочка и пес были уже недалеко от выхода из здания, как вдруг Пегги уловила приглушенные голоса, доносившиеся из зала заседаний.

– Дьяблокс! – шепнула она, распознав тембр одного из них. – В такое позднее время? Пойдем послушаем, может, узнаем что-нибудь интересное.

Стараясь двигаться беззвучно, разведчики подошли к неплотно прикрытой двери, из-за которой доносился голос бывшего супергероя. Любопытствуя, девочка приникла глазом к узкой щели между створками.

Вокруг большого круглого стола собрались все старые герои, которые занимали в школе должности преподавателей. Они сидели плечо к плечу в своих ветхих костюмах и облупившихся масках… Весь их облик наводил на мысль о посиделках дряхлых стариков в причудливых пижамах. Один только Дьяблокс вышагивал по залу, взволнованно размахивая руками.

– Час близится, – говорил он, – час, которого мы все ждали. Катастрофа уже запущена, я сам проследил за этим. Долгие годы я регулярно позволял нашим врагам, мнимым детям, пробираться на второй этаж. Я прекрасно знаю, что они пользовались экзаменом по добыванию костюмов, чтобы нанести ущерб нашему «зоопарку». Все время своего пребывания наверху псевдоученики занимались тем, что подкладывали особого рода бомбы – бомбы из удобрения, вызывающего ускоренный рост деревьев. Я закрывал на это глаза, давая им возможность делать свое дело. Я позволял тупицам думать, что не раскусил их! И теперь знаю: они закончили свою работу, крыша здания взорвется через каких-нибудь несколько дней. Тогда все монстры, заключенные в стенах нашего заповедника, обрушат свою ярость на колледж… И нам придется отразить их атаку! Это будет наш последний бой, последняя великая битва истинных супергероев…

Он умолк ненадолго, чтобы выпить стакан воды. Пегги Сью и синий пес не верили своим ушам.

– Я знаю, что вы чувствуете то же, что и я, – продолжил Дьяблокс. – Вы устали от собственной немощи, от старости, от скуки. Нас позабыли. Неблагодарный мир больше не вспоминает о наших подвигах. Наши доблестные имена стерлись из людской памяти. Комиксы больше не прославляют наши героические сражения против монстров. Для нынешних поколений мы просто старые клоуны, годные лишь для того, чтобы преподавать начатки нашей славной профессии кучке безмозглых сопляков, которые воображают себя умнее и сильнее нас. И я говорю: хватит! Мы достаточно натерпелись!

– Да, да… верно… – заворчали старые герои, тяжело кивая и опираясь локтями на стол.

– То, что мы делали в прошлом, мы можем повторить и сейчас! – провозгласил Дьяблокс. – Нас слишком рано вышвырнули на свалку! Мы должны доказать всему миру, что по-прежнему готовы оградить его от любых опасностей, что мы послужим последним защитным рубежом и отразим любое нападение на человечество… Такая возможность нам скоро представится – когда падет второй этаж. Марсианские