– Ладно, жду, – сказал Фариам и прервал разговор.
Какой нетерпеливый! Сам бы попробовал смотаться туда и обратно в город, находящийся на расстоянии трех дней конной скачки, всего за сутки, а я бы посмотрел, смог бы он после этого сидеть! Несмотря на то что я активно залечивал все синяки на своей многострадальной пятой точке, на ней все равно появлялись новые, и конца-края этому не было видно.
Проехав немного по лесному массиву, к счастью оказавшемуся не таким густым, чтобы мой скакун поломал ноги, я вскоре достиг нашего лагеря. Промчавшись по палаточному городку и наделав немало шума, я лихо притормозил возле стражей, охраняющих штаб. Спрыгнув с лошади, я быстренько добил несчастное животное, рухнувшее на землю после деактивации моего плетения, и бросил воинам:
– Парковать не нужно, вызовите эвакуатор!
После этой фразы, слегка поднявшей мне настроение, я зашел в палатку и предстал пред гневные очи Фариама.
– Почему так долго? – спросил он.
Понимая, что представление уже началось, я слегка поклонился и сказал:
– Прошу прощения, ваше величество, спешил как только мог!
– Докладывай, – сказал король.
А вот этого в разработанном сценарии не было, поэтому я отделался общей фразой:
– Ваше задание выполнено в полном объеме!
– Хорошо, садись, – кивнул король и начал речь для своих военачальников: – Итак, нашими силами были разгромлены три отряда степняков, орудовавшие на границе. Ситуация подсказывает, что пора переходить к более активным действиям, поэтому завтра с самого утра мы отправляемся навстречу армии кочевников, чтобы попытаться одним ударом разбить их силы!
Это заявление вызвало много шума среди командиров. Осторожно сев на стул, я наблюдал за ними.
– Это самонадеянно, ваше величество, – пытался доказывать Фариаму один из командиров. – Степняки превосходят нас в живой силе как минимум вдвое, а по выучке так вообще...
– Это просто самоубийственно! – заявлял второй. – Следует подождать, пока они раздробят свои силы, а потом разгромить отряды поодиночке!
– Такие необдуманные решения не стоит воплощать в жизнь...
– Вы же понимаете, что шансов застать их врасплох практически...
– Нет, ваше решение...
Десятки голосов слились в шум, в котором сложно было разобраться. Подождав, пока все командиры выскажутся, Фариам твердо и громко заявил:
– Это решение не подлежит обсуждению, а требует выполнения, поэтому я и собрал всех вас здесь, чтобы вы начали готовить свои отряды к выходу уже сегодня!
Ситуация с возражениями повторилась, причем главный вопрос, звучащий из уст военачальников, был простым: кто вас надоумил? Ну, я-то знал, кто являлся виновником всего этого, поэтому помалкивал в тряпочку, сохраняя задумчивое выражение лица.
– Ваше величество, – поднялся один из старших командиров. – Я понимаю, что вам не хочется всю войну провести в обороне, но будем смотреть правде в глаза: для открытых сражений мы еще не готовы.
– А мы, оказывается, готовы к затяжной обороне? – иронично спросил Фариам. – И то, как степняки на протяжении двух дней перещелкали несколько сотен наших защитников почти без потерь, это лишь подтверждает?
– Но в открытом противостоянии... – начал было командир, но Фариам его резко оборвал:
– Я знаю, что вы хотите сказать, но мне это не интересно. Находясь в обороне, мы теряем больше солдат, чем противник, и лишь благодаря нападениям восстанавливаем этот баланс, что подтверждают проведенные нами операции, позволившие уничтожить около пяти тысяч, потеряв при этом всего около одной.
Загрызи меня дракон! Похоже, гномов с эльфами сильно потрепали, ведь людские потери составили всего полсотни человек. Плохо. Пристыженный командир сел, а на смену поднялся другой, помоложе и порешительнее.
– Ваше величество, это недальновидно – посылать на убой неподготовленных солдат. Против кочевников они не смогут долго продержаться и только увеличат число бессмысленных жертв...
– Они воины и должны быть готовы защищать свое королевство, своих родных. Поэтому оставьте эту обреченность и сделайте так, чтобы все они завтра сохраняли присутствие духа! – так же резко ответил король.
С сомнением покачав головой, молодой командир сел, но болтовня в палатке не прекратилась. Отчаявшись переубедить короля, военачальники начали переговариваться друг с другом. Наконец Фариаму это надоело, и он стукнул кулаком по столу. Сразу, будто по волшебству, шум стих, и в наступившей тишине король тихо начал говорить:
– По-моему, вы забыли, кто главный в Мардинане, вы уже не помните, кто является вашим командующим и чьим приказам вы должны подчиняться. Так вот, я вам напомню! Вы всего лишь командиры моих подразделений, а не мои советники или родственники, чтобы позволять себе сомневаться в правильности моих приказов. Вы должны им подчиняться и думать только о том, как их исполнить быстрее. Максимум, что вы можете сделать, это дать разумный совет, но никогда не смейте оспаривать принятые мной решения! Вам ясно?!
Под конец тирады Фариам перешел на крик, для убедительности еще раз шарахнув по столу кулаком. Тишина сохранялась еще примерно полминуты, после чего Мирин со своего места сказал:
– Ваше величество, при всем моем уважении к вам, хотелось бы заметить, что я не ваш подчиненный, поэтому имею полное право как оспаривать ваши решения, так и не подчиняться вашим приказам. И я заявляю, что ту стратегию действий, о которой вы только что сказали, я, как командующий силами Подгорного королевства, категорически не поддерживаю.
После этих слов повисла напряженная тишина, в которой было слышно, как за стенкой шатра кто-то из солдат распевает матерную песенку. Там раздался дружный хохот, не дав мне дослушать окончание куплета.
– Что ж, я не буду скрывать, что рассчитывал на вашу помощь в предстоящем сражении, но вы правы, подчиняться моим приказам вы не обязаны. Однако я надеюсь, что вы поймете всю обоснованность подобного шага и оцените тактику, которую я собираюсь применить в предстоящем сражении... – попробовал было убедить Мирина Фариам, но тот прервал его:
– Я категорически отказываюсь от участия в подобном безумстве. Мне, конечно, лестно слышать, что вы полагаете, будто мои отряды сумеют уничтожить больше десяти тысяч кочевников, при этом даже не вспотев, но если вы станете настаивать на своем плане, гномы вернутся домой.
– Многоуважаемый принц, я вовсе не предполагаю, что вашим бойцам придется так сильно поработать, поэтому все же настаиваю на своем решении и менять его не собираюсь.
– Это ваш окончательный ответ? – уточнил Мирин.
– Да, – твердо ответил Фариам.
– Тогда мне ничего не остается, как пожелать вам удачи в вашей безумной затее, – сказал Мирин и встал. – Надеюсь, вам посчастливится остаться в живых после этого, а пока разрешите откланяться.
С легким поклоном принц гномов покинул заседание военного совета. Вслед за ним поднялся Ваз и заявил:
– В такой ситуации я также намерен разорвать все наши предыдущие договоренности и сослаться на некомпетентность вашего руководства.
– Некомпетентность? – переспросил король, машинально сжимая кулаки.
– Именно, – подтвердил фантарский принц. – Я вовсе не собираюсь понапрасну жертвовать своими воинами, поэтому заявляю, что королевство эльфов выходит из военного союза с Мардинаном и отзывает свои войска. Всего хорошего!
Отвесив ироничный поклон, Ваз гордо удалился под удивленными взглядами командиров. Наступившую тишину разорвал голос мастера Лина:
– И что вы будете делать, ваше величество? Теперь, когда вы лишились всех союзников?
