– Придерживаться первоначального плана, – зло ответил король.
– Но вы, надеюсь, все еще находитесь в здравом уме и можете сосчитать, что армия степняков превышает нашу троекратно?
– Мастер Ликалон, я вполне сохраняю рассудок и могу трезво оценивать наши возможности. Если вы еще не в курсе, среди нас находится маг, которому по силам даже такое превосходство свести к минимуму.
Я поднял руку:
– Можно одно замечание?
Дождавшись кивка, я продолжил:
– Я вовсе не всемогущ и не считаю себя способным в одиночку справиться с тридцатью тысячами воинов. Кроме того, после сегодняшней операции я потерял много сил и не знаю, смогу ли восстановиться к началу боя.
– Сражение состоится не завтра, так что у вас еще останется достаточно сил...
– Ваше величество, я не закончил. Кроме всего прочего, по моим данным, в армии степняков находятся маги, силу и мастерство которых я не представляю. Вполне возможно, что они смогут свести на нет все мои усилия, так что не стоит очень рассчитывать на мою поддержку в бою. Все, что я могу гарантировать, – пять тысяч. Это максимум, после чего мои силы иссякнут, и толку от меня будет не больше, чем от обычного мечника.
– Я учту это, – кивнул Фариам.
– И учтите также, что моя оплата в связи с непредвиденными сложностями возросла вдвое, – спокойно заявил я, скрестив руки на груди. – Иначе я также отказываюсь принимать участие в бою.
Лицо короля покраснело, но он вполне спокойно ответил, сжав зубы:
– Я учту и это, не сомневайтесь.
Кивнув, я придал лицу отрешенное выражение и остаток совета наблюдал, как Фариам строит своих военачальников, напоминая им, кто в королевстве главный. Когда же все получили свои задачи и разошлись с каменными лицами, я поднялся со стула и пересел в мягкое кресло рядом с королем, весело заявив:
– Балаган удался, зрители приветствуют артистов бурными аплодисментами!
Посмотрев на меня с раздражением, Фариам сказал:
– Я еще никогда не чувствовал себя таким идиотом, а тебе все шутить хочется!
– А чего печалиться? Все было отыграно блестяще, осталось ждать результатов... Кстати, о них. Тебе не показалось, что твои командиры после этого спектакля могут устроить переворот? Уж больно лица у них были напряженные, когда они выходили. Я вот думаю: не перестарались ли мы? Может быть, стоило ограничиться одними гномами, и так ведь все отлично складывалось?
Фариам усмехнулся и встал с кресла.
– Не переживай, в отличие о тебя, я подумал об этом моменте заранее и подстраховался. Несколько командиров знают о спектакле и остудят излишне горячие головы.
– И кто же? – скептически посмотрел я на него.
– Только самые надежные и мастер Лин. Кстати, видел, как он справился, одной фразой накалив обстановку до предела?
– Лин в курсе? – удивился я. – Вот уж не ожидал. Да я даже не заподозрил, когда он вставил слово. А по правде говоря, даже боялся, что он будет сильно сопротивляться и в конце концов заберет своих учеников, причем уже по-настоящему...
– Именно поэтому я его и предупредил, – сказал король, доставая из-под кровати кувшин и пару кубков.
Поставив кувшин на стол, Фариам сорвал с него запечатанную сургучом или чем-то похожим крышку и плеснул в кубки его содержимое.
– После такого представления просто необходимо немного расслабиться, – смущенно сказал король, протягивая мне бокал.
Отказываться я не стал и взял его, сразу ощутив терпкий аромат хорошего вина. Отхлебнув глоток, я понял, что вкус ему совсем не уступает.
– Не поделишься подробностями сегодняшних вылазок? Почему эльфы с гномами понесли такие потери? – поинтересовался я.
– Какие потери? – не понял Фариам, смакуя вино.
– Но ты же сказал, что потери составили почти тысячу...
– Ах, это... Я просто очень преувеличил, ведь никто бы не поверил, что после атаки на ближайший лагерь гномы потеряли всего два десятка, а эльфы лишь пятерых. Тем более кто из моих военачальников разбирается в нелюдях и пойдет их считать? Уж точно не информатор.
– Отличные новости, а то я уж было волноваться начал, – сказал я, возвращаясь к кубку с вином.
Выпив половину, я достал из кармана камешек, активировал находящееся в нем плетение, положил его на стол и сказал:
– А теперь займемся тем, чем обычно не занимаются приличные люди, – будем слушать чужие разговоры.
Вначале было тихо, так как наши подозреваемые в стукачестве еще не успели дойти до своей палатки. Я сосредоточился на вине, смакуя каждый глоток и думая о том, что этот напиток ничуть не хуже того, который я пробовал в горах. Король ведь ерунду пить не будет. А Фариам тем временем быстро опустошил свой кубок и снова его наполнил. Застыв в кресле с вином в руке, он не потерял благородного величия, так и выпиравшего изо всех щелей.
– Будь проще, – сказал я ему с улыбкой. – И люди к тебе потянутся!
Король ничего не ответил, но позу поменял, слегка расслабившись. Спустя минут десять из камня донесся едва слышный разговор. Фариам подтвердил, что это голоса Харона и Эльва, которые приближались к своей палатке.
– ...словно обезумел, бросать верных людей на убой! – произнес один из них.
– Эльв, – одними губами сказал Фариам.
– Можешь говорить смело, это односторонняя связь, – просветил я его, отхлебнув из кубка.
– Нет, он действительно надеется решить все наши проблемы одним ударом. По-моему, это вполне осуществимо, – возразил ему Харон.
Вот уж не знал, что кто-нибудь встанет на защиту моего плана! Я обрадовался, что хоть один человек меня поддержал, и победно посмотрел на Фариама, который обозвал меня безумцем, лишь узнав о моей задумке.
– Нет, это невозможно! И даже если этот принц-маг сумеет перебить половину войска кочевников, нам все равно не справиться с остальными! – настаивал Эльв.
Голоса стали ближе и громче, затем послышался шорох ткани, видимо, командиры зашли в палатку.
– Но ведь король объяснил, что в том месте очень удобная позиция для отражения атак. Так что даже меньшими силами мы можем легко сдерживать кочевников, – возражал Харон.
– Сдерживать?! – Эльв вышел из себя. – Да нас просто сомнут одним ударом! Ты не видел, насколько эффективна в бою конница степняков, а мне довелось! Поверь, у нас нет ни единого шанса победить, только постараться унести с собой как можно больше врагов!
– Успокойся и прекрати истерику! Как ты будешь командовать своими людьми, если не можешь взять себя в руки?
– Вот именно! Как?! Как я буду им смотреть в глаза, посылая их на верную смерть из-за глупого приказа короля?!
– А довольно приличный человек, – прокомментировал я. – Жалко, если окажется предателем.
– Посмотрим, – ответил Фариам, вновь наполняя свой кубок.
Я решил от него не отставать, так как кувшин был маленьким, а прослушка грозила затянуться. Но, несмотря на мои опасения, спор вскоре затих. Эмоции Эльва немного ослабли, его реплики стали более вялыми, а потом он вдруг заявил:
– Все, пойду к Аркину, у него еще должна остаться пара кувшинов. Хоть напьюсь хорошенько! Ты со мной?
– Нет, – ответил Харон. – До рассвета осталось не так много времени, а мне хочется поспать перед
