закрылись мощными щитами, оградившими от стрел и плетений не только магов, но и кочевников с имперскими советниками. После неудачного обстрела была проведена разведка боем с близкого расстояния. Именно тогда маги показали, на что способны. Выпустив десяток мощнейших плетений, оставивших на земле и камнях отметины, вмятины, проплешины устрашающих размеров, а также играючи лишив защиты десяток магов горцев, они предложили прекратить избиение младенцев и потребовали встречи с вождями. Ну а дальнейшее мне было известно. Попросив описать следы действия плетений, я понял, что парочка мне знакома от Селена, несколько можно было создать преобразованием их же, но вот то, как маги снимали защиту, я не мог предположить даже приблизительно.
Определившись с уровнем противника, мы сели планировать засаду. Подходящее место было в полутора часах езды отсюда – узкий проход между двумя крутыми склонами, на которых имелись уступы и впадины, где можно было разместить небольшой отряд. От магических ловушек я решительно отказался. Имперцы ведь не дураки и учуют их за километр. От завала тоже открестился, бегать они также не будут. В общем, мы решили разместить два десятка сильных магов на склонах, подстраховав их тремя десятками лучников. На мой естественный вопрос, что лучники могут сделать против магов, мне разумно объяснили, что в караване будут не только маги, а уничтожать потребуется всех. И если одаренные будут заняты, то на всякую мелочовку вроде возниц или кочевников хватит и трех десятков луков.
Мои доводы, что в магической схватке обычным людям делать нечего, не прокатили. Вождь и Накор твердо стояли на своем, причем первый заявил, что все будет прямо-таки в шоколаде, потому что командир лучников – его сын. Посмотрев на него, как на идиота, я спорить не стал, понимая, что все равно своего не добьюсь, и решил согласиться. Вакарин тут же отправился отдавать приказы, прихватив с собой Далоха, а наставник остался, нерешительно топчась у двери.
– Да говори уж, – вздохнул я. – И когда же вы все наконец поймете, что я не чудовище из легенд?
– Алекс, а почему ты сохранил жизнь Лакре?
– Потому что она все равно не смогла бы меня убить, а мне нужно было узнать ваш язык. Более того, если бы она сама не напала, я бы мирно попросил отвести меня к Вакарину...
– Нет, я не про тот случай у реки. Почему ты попросил заменить ее на суде чести?
– А-а-а... – протянул я. – Знаешь, мне просто стало ее жалко, ведь к тому времени я уже догадался, что весь этот поединок – одно сплошное недоразумение.
– Почему недоразумение?
– Да потому, что общепринятый жест мира и добрых намерений у вас отчего-то расценивается как вызов на смертельный поединок. И из-за моего незнания этой традиции ее нужно было убить? Нет уж, это без меня!
– Но Керна ты не пожалел, – полувопросительно произнес Накор.
– А он меня так по голове приласкал, что я с трудом очнулся. Ему просто не повезло, что не удалось отправить меня на тот свет, иначе остался бы героем.
Накор задумчиво на меня посмотрел, а потом сказал:
– Знаешь, Алекс, в тебе больше Повелителя, чем ты думаешь.
– А это хорошо или плохо? – спросил я.
– Смотря с какой стороны взглянуть... – ответил Накор и добавил: – Спасибо.
– Это за что?
– За Лакру. Она моя племянница, и я не смог бы взглянуть в глаза своей сестре, если бы ее не стало. Так что я твой должник.
– Это кстати, – кивнул я. – У тебя есть возможность вернуть долг.
– Как? – спросил Накор, подобравшись и посерьезнев.
– Принеси мне чего-нибудь поесть, а то у меня уже сутки ни крошки во рту не было!
Накор сначала недоуменно посмотрел на меня, а потом расхохотался. Ага, ему смешно, блин, а у меня уже желудок к спине прилип! Кое-как уняв смех, он пообещал достать легкий завтрак и вышел из дома, оставив меня в компании моих мыслей.
Ладно, вроде все сложилось как нельзя лучше. Горцы согласны выступить против кочевников, что не может не радовать. Осталось только не облажаться с караваном, чтобы дальше все пошло по накатанной колее. В принципе, после этой засады, если она удачно закончится, можно пустить здесь все на самотек и отправиться к своему отряду, который уже завтра должен быть в Городе. А там вместе с ним пройтись по кочевникам частой гребенкой, выступить навстречу горцам и раздавить всех степняков, встретившись в Марахе. И все – угроза Мардинану с этой стороны ликвидирована, альтары получат свои земли назад, имперцы поутихнут... Короче, Наполеон нервно курит в сторонке! Так-так, не будем далеко загадывать, иначе обязательно случится какая-нибудь пакость, причем в самый неподходящий момент.
Робкий стук в дверь предварил появление трех девушек с подносами в руках. На них стояли полные тарелки с мясом, кашей, овощами, хлебом, супом и выпечкой, а на одном возвышался кувшин, явно не пустой. Краснея и постреливая в меня глазками, девушки молча поставили тарелки на стол и в ожидании застыли передо мной. Я поблагодарил их и попросил присоединиться к моему «легкому» завтраку. Ну а дальше пятнадцать минут просто выпали у меня из жизни, занятые насыщением. Лишь только когда последняя тарелка передо мной опустела, я вновь вернул себе способность соображать и посмотрел на девушек, с легкими улыбками наблюдавших за мной. Одна из них, та, что посмелее, спросила:
– Повелитель, а вы всегда так завтракаете?
Облизав ложку, я невозмутимо ответил:
– Нет, это я просто сегодня что-то не в духе. Но уж в обед я покажу все, на что способен!
Распахнувшаяся дверь помешала налаживанию контакта с местным противоположным полом. Появившийся Накор объявил, что отряды готовы выступать и моя лошадь уже ждет оседланной. Не заставляя ждать ее еще больше, я поблагодарил девушек за компанию и хороший завтрак, а потом проверил содержимое кувшина. Это оказалось вино, причем довольно неплохое. Сделав глоток, я отставил его в сторону. Сейчас мне нужно было не это. Ну и ладно, я там по пути колодец видел...
Выйдя из домика, я встретился с моей маленькой армией. Назвать по-другому этот отряд было невозможно, настолько колоритными были его воины. Все они делились на два вида – маги и лучники. Хотя просто лучниками последние не являлись, так как были вооружены еще и мечами, дротиками, кинжалами, метательными ножами... Короче – воины очень широкого профиля. Маги были им под стать – все обвешанные с ног до головы разнообразными амулетами, энергосберегающими камешками и прочей ерундой. Посмотрев на них, я хмыкнул. Против имперцев амулеты вряд ли смогут помочь, так как, пока альтары их активируют, противники раз десять их поджарят, расчленят или сделают из них фарш – это уже в зависимости от личных пристрастий.
Что ж, будем надеяться, до этого не дойдет. Мне и нужны они были только для того, чтобы обеспечить внезапность первого удара, а дальше придется выкручиваться самому, надеясь на свою интуицию и Черный клинок. Нет, я не стал этого говорить Вакарину при обсуждении деталей плана, чтобы он не подумал, что я совсем не дорожу людьми, обращаясь с ними, как с пушечным мясом, но так оно и было. Я взял их именно для того, чтобы выиграть несколько необходимых мне секунд. А сколько их останется в живых по истечении этих самых секунд, будем считать после боя.
При моем появлении воины, среди которых я узрел десятка полтора женщин, ничуть не уступающих мужикам ни в серьезности лиц, ни в количестве смертоносных предметов, навешанных на них, издали то ли приветствие, то ли просто гаркнули во все горло от счастья. От них отделился крепкий парень, в котором смутно угадывался Вакарин в молодости, и доложил, что воины готовы выдвигаться. Я по своей привычке скомандовал: «По коням!», запрыгнул на гнедую кобылку, которую мне любезно предоставили в пользование, и вместе со всеми направился в ту сторону, откуда ранним утром спустился в долину.
По пути я сделал небольшую остановку у колодца и утолил жажду, напившись чистой холодной воды. Вернувшись в седло и присоединившись к отряду, я обратился к Далоху, чей десяток также отправился с нами:
– Что у вас с маскировкой?
– То есть?
– Как вы собираетесь маскироваться, чтобы вас раньше времени не заметили маги? – уточнил я.
– Используем плетение «Каменный плащ», – ответил парень.
– Можешь продемонстрировать?
