— Вовсе не в подошве дело, — пренебрежительно сказал Павел, когда вышли на дорогу. — Просто побоялся Юдов идти ночью по тигриной тропе, решил белого дня дождаться.
— Знамо дело — испугался, — согласился Савелий. — Обувка у него, видал я, в полной исправности. Трусоват, трусоват, чо там говорить...
— А ты тоже, отец, хорош! — упрекнул Николай. — Зачем ты ему про тигрицу сказал? Только масла в огонь подлил.
— Ишшо чего! Я бригадир, мое дело упредить — пушшай настороже будет.
— Да он и так сейчас по следу будет идти со взведенным курком, без твоего упреждения!
— Ну и пушшай идет! Мое дело — упредить... Да и чо пристал ты ко мне со своим Юдовым?! — неожиданно разозлился Савелий. — Юдов! Юдов! След он показал нам не задарма, не за спасибо, — ворчал Савелий. — Слыхал, как вечером он, узнавши про то, что тыщу двести за тигра платят всего, сразу разочаровался? Даже челюсть у него отвисла. — Савелий засмеялся, раскашлялся и передразнил Юдова: «Всего тыщу рублей? На всех тыщу рублей? У-у-у, а говорили десять тысяч!» Слыхал — нет? Десять тыщ ему подавай! Широконько рот раззявил... Тьфу! — Савелий громко плюнул в темноту и замолчал.
Так до самого тигриного следа и шли молча. Там и застал их рассвет...
— Ну вот, полюбуйся! — тревожно воскликнул Савелий, указывая на тропу. — А ты даве упрекал меня: дескать, масло в огонь подливаю... Вот полюбуйся — сёдни ночью она по нашим следам уж прошла. Вот те и масло! Небось к Евтею уже подходила? Хреново ему без собаки! Чуть задремлет — она и сруб разворотит...
— Ничего, отец, сегодня она еще не осмелится близко к срубу подойти, а завтра они с Юдовым дежурство установят, — успокоил Николай.
— Вся надежда, что вдвоем, — вдвоем-то укараулят, поди?
Ключ Гнилой вполне оправдывал свое название; тигрица петляла, запутывая следы, и охотникам несколько раз пришлось пересечь болотистую, захламленную валежником пойму. Переходя ее последний раз, Савелий, споткнувшись, упал на валежину — лицо защитить успел, но стекло на часах разбил вдребезги. Это происшествие так расстроило его, что, выругавшись и плюнув с досады, он тотчас отстегнул часы и, широко размахнувшись, зашвырнул их в чащобу. Но, видно, правду говорят: «Одна беда не ходит, за собой другую водит». В полдень из-под самых ног у Павла выпорхнул рябчик. От неожиданности парень отпрянул, Барсик рванулся, вырвал у него поводок и начал ошалело гоняться за перепархивающей с места на место птицей.
— Чо стоишь, рот раззявил?! — злобно вскричал Савелий. — Лови собаку, лови!..
Не двигаясь с места, Павел пристально смотрел на злобно кричащего, размахивающего руками Савелия, и в душе его, как снежный ком, нарастало протестующее чувство.
— Чо стоишь? Чо стоишь? Собаку выпустил, ишшо и глазами лупает! Беги лови! Тигролов! Ишшо молоко на губах не просохло...
Гнев Павла сменился обидой. Ему хотелось сказать Лошкаревым что-нибудь обидное, махнуть рукой и уйти, хотя именно сейчас, как никогда, надо было удержаться...
— Тебе не тигров ловить — телят пасти!.. Ишшо и глазишшами лупает. Нахально втесался... Савелия Лошкарева решил заменить? Не надейся! Савелий Лошкарев таких заместителей видал-перевидал...
Павел с надеждой посмотрел на Николая, но тот не только не намерен был останавливать несправедливый гнев отца, но, как показалось Павлу, даже подбадривающе кивал ему. Именно от этого, от усмешки, которую он заметил в глазах Николая, Калугин неожиданно для себя начал успокаиваться, смутно догадываясь, что именно в этом спокойствии и вся его сила, а в следующее мгновение он уже знал, что сказать Лошкаревым.
— Пожалуйста, не кричите на меня, Савелий Макарович. Я вам такого повода не давал и унижаться перед вами не стану. Не пришелся ко двору, так и скажите об этом спокойно, без крика. Ловите тигров с Юдовым и с Непомнящим. Сейчас я Барсика поймаю, вот он, кстати, и сам бежит сюда, и пойду домой, чтобы больше не раздражать вас своим присутствием.
Павел поймал за ошейник подбежавшего с виноватым видом пса, погладил его и, привязав поводок за тонкую елочку, скосив глаза на опешившего Савелия, снял рюкзак, развязал его и принялся выкладывать на снег продукты и мешочек с винтовочными патронами.
— Вот вам ваши патроны. Продукты мне тоже не нужны... — И вдруг Калугина ожгла мысль: «А что, если Лошкаревы примут капитуляцию, а потом в поселке извратят действительные события, обвинят меня в трусости или даже в подлости — как быть тогда? Ну и черт с ними! Пусть говорят, что хотят, но не будет по-ихнему, не будет!» Калугин вытряхнул на снег содержимое рюкзака, собрал в него свои личные вещи, вскинул на плечи и, не взглянув на Лошкаревых, с веселым облегчением, словно освободившись от неприятной повинности, торопливо, искренне не желая, чтобы его останавливали, пошел вниз по ключу, намереваясь прямым курсом выйти к пасеке...
— Сто-ой! Ты энта чо удумал? Правду, что ль, уйти-то собрался? — тревожно и растерянно окликнул Савелий. — Ишь какой обидчивый — слова ему сказать нельзя... Охолонись-ка маленько! Тигру-то кто ловить будет?
Неохотно остановившись и поняв, что теперь ему уйти уже не удастся, не зная к добру это или к худу, Павел обернулся к Лошкаревым:
— Я, Савелий Макарович, абсолютно серьезно высказал мнение свое. И желание ваше выполнил: вам нужно было, чтобы я ушел с вашей дороги — вот я и ухожу. По-моему, вы должны быть довольны, да и мне, если честно признаться, надоело недовольство ваше на себе испытывать. Если бы не Евтей Макарович, то давно бы и отстал я от вас, только на его доброте и держался. — Павел, отвернувшись, вновь собрался идти.
— Стой, Павлуха, стой! Ежели ты уйдешь, мы ведь вдвоем с Николаем тигру-то не осилим, значит, и нам уходить надобно? А друг-то твой, Евтей Макарович, чай, на тебя надеется, что не подведешь. А ты, вишь, како время выбрал выгодно для себя... Кабы знали мы, что так-то ты сделаешь, не стали бы и надеяться, взяли бы Юдова. Не-ет, сиз голубь, залетел в нашу голубятню, вот и сиди смирно — терпи... — Савелий сердито взглянул на Николая, что-то тихо сказавшего ему. — Нет, сиз голубь, давай-ка повертай назад, складывай котомку да и айда быстрей тигру догонять. Погорячились, повздорили, да и забудь про то. Вот поймаем тигру, сделаем дело, тогда и гуляй себе на все стороны, избавляйся от нашего лошкаревского гнету... — В голосе Савелия уже не было растерянности и просительных ноток, он уже не сомневался в том, что Павел останется. — Ну дак чо, Павлуха, хватит дуться поди? Чего промеж людей не бывает, иной раз и полаешься зазря, а дело-то надобно завершить — как ты думаешь?
— Я думаю, Савелий Макарович, вы совершенно правы, — удрученно согласился Павел. — Надобно поймать тигра — это верно. — И, тяжко вздохнув, пошел к радостно приплясывающему на привязи Барсику.
После ссоры, обычно всегда идущий впереди, Павел демонстративно уступил тропу Николаю, пропустил вперед себя и Савелия.
Бригадир, чувствуя вину свою, то и дело оглядывался на Павла и с наигранной веселостью рассказывал охотничьи байки. Но Павел не слушал. Наигранно-веселый голос старика раздражал его. Очень кстати тигриная тропа завела охотников в буреломник. Савелий замолчал, перелезая через валежины. Вскоре сквозь деревья по ту сторону ключа увидели крутую скалистую сопку, о которой говорил утром пасечник. Перейдя ключ, тигрица полезла прямо на крутяк, след ее, освещенный низко стоящим солнцем, хорошо просматривался снизу. Николай, нерешительно потоптавшись у подножия сопки, двинулся по следу.
— Николай! Давай лучше обойдем эти скалы, — предложил Павел. — Вон там справа хороший прямой распадок, по нему и поднимемся до самой вершины, там и подсечем опять тропу...
Не оборачиваясь, молча и упрямо Николай продолжал карабкаться вверх.
— Савелий Макарович! Ну скажите вы ему! Зачем мы полезем на скалы? Там и шею недолго свернуть, а главное — смысла нет, обойти ведь можно...
— Так-то оно так, — кивнул Савелий, оценивающе поглядывая на скалы. — Хреновое место, ну дак чо теперь, вишь, он же ведущий, стало быть, куды он, туды и мы. — И с кряхтеньем неохотно стал подниматься за сыном.
