Алиса поняла, что надо слушаться. У нее не было другого выхода.
Чудовище поспешило в глубь леса, а Алиса семенила за ним, стараясь не спотыкаться о торчащие из земли корни.
– Нам долго идти? – спросила Алиса.
– Пока не дойдем, – откликнулось чудовище.
– Хорошо бы поскорее, – сказала Алиса, – а то я что-то устала.
– Еще бы, – согласилось чудовище. – С волками наперегонки бегать – это не каждый сможет!
Алиса решила не обижаться и спросила:
– А вы в лесу живете?
– Как будто не знаешь, – ответило чудовище.
Стало совсем темно. Свет луны с трудом пробивался сквозь ветви деревьев. Алиса видела перед собой только мохнатую спину чудовища. Оно шло странно – переваливалось, как медведь или, может, как горилла.
А что, если это первобытный человек? Последний неандерталец?
– Вы, очевидно, троглодит? – спросила Алиса.
– Чего-чего?
Чудовище сразу остановилось, и Алиса уткнулась в его теплую мохнатую спину.
– Ты откуда слово такое знаешь? – спросило чудовище.
Оно обернулось, но Алиса в темноте не смогла его разглядеть.
– Обычное слово, – сказала Алиса. – Жилец пещер, первобытный человек, может быть, даже неандерталец.
– Ну ты даешь! – восхитилось чудовище. – Как тебя зовут?
– Алисой. А вас?
– Чаще всего меня называют лешим, – сказало чудовище, – но порой зовут хозяином леса, дядюшкой, словом, кто как...
– Никогда в жизни не видела лешего. То есть в эпохе легенд видела, а вот в обычном измерении, в реальности – нет, не видела, – призналась Алиса.
– Ну и дела! – пробормотал леший. – «Обычное измерение»... Откуда только такое в твою головку попало? Это надо будет тщательно проверить.
Последние слова лешего прозвучали как-то зловеще. Нехорошо прозвучали.
И тут они вышли на поляну.
Небольшая поляна в лесу была бы обыкновенной, если бы не избушка, которая возвышалась точно посредине.
Это была обычная древняя изба, но стояла она не на земле, как положено, а на гигантской, с Алису ростом, куриной ноге.
Вот это уже никуда не годилось.
И я объясню вам почему.
Конечно, все знают, что существовала эпоха легенд. Как раз между третьим и четвертым ледниковыми периодами. И в ту отдаленную эпоху на Земле жили волшебники, ведьмы, лешие, драконы – кого только не было. Обитатели всех сказок, оказывается, когда-то жили на самом деле, и первобытные люди, которые их застали, запомнили их, а потом рассказали о них своим детям, а те поведали своим внукам и так далее. И чем больше проходило лет, тем сказочней казались эти истории.
А потом, когда в теплых странах наступили холода и навалились ледники, сказочные существа вымерли – они же огонь развести не могли, дома строить не умели. А если такой волшебник и возведет дворец, то с восходом солнца чудесные дворцы, как правило, рассыпаются в порошок. Они же построены не из кирпичей, а из заклинаний. А заклинания не греют.
Только люди, построив печки и посеяв пшеницу, смогли пережить холода.
Теперь понимаете, почему Алиса удивилась?
Она же знала, что попала не в эпоху сказок и легенд, а в нормальный пятнадцатый век, в обычное время. Тут не должно быть избушки на куриной ноге и не может быть никаких леших!
– Это неправильно! – сказала Алиса.
– Правильно, правильно, – ответил леший и громким противным голосом произнес: – Избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!
«Говорит, что надо, – подумала Алиса. – Но все равно это розыгрыш!»
Избушка медленно, со скрипом начала поворачиваться.
Вот показалась низкая дверь.
В двери стояла Баба-яга.
Алиса догадалась, что это Баба-яга, не только по согнутому силуэту, но и по отвратительному ведьминому голосу.
