– А я думаю, – сказал Батый, – что ты боишься прибавить себе пластырей.
Добрыня обернулся ко мне и подмигнул:
– Да я хоть сейчас!
Я внутренне сжался, но понимал при том, что если я покажу испуг, мне никогда уже не жить спокойно. Пускай он меня бьет, пускай будет больно, но главное – не бояться. Даже странно, что я тогда так подумал – ведь я привык подчиняться хозяевам.
– А я доволен, – сказал молчавший до того квадратный Прупис. – Новенький мне понравился. Если бы он дал себя исколотить – я бы его выгнал или сделал рабом. А у парня есть характер. Значит, господин Ахмет не зря за него платил. Теперь ты, Добрыня, с Тимом товарищи. Вам с ним рядом биться. Пошевели своими серыми мозгами и сообрази – лучше жить нормально, чем устраивать свары. Ты ведь многим надоел – хочешь случайно спиной на копье напороться?
Добрыня продолжал улыбаться, и улыбка у него была нехорошая. Он ничего не ответил, хотя губы его чуть заметно шевелились, как у человека, который произносит про себя ругательства.
– Вот и отлично, – сказал Прупис. – Начинаем!
Ветераны – а их оказалось среди нас человек семь-восемь– медленно побрели прочь, а оставшиеся, в том числе и я, взяли тяжелые мечи и выстроились в две шеренги лицом друг к другу.
Я не задавал вопросов. Я уже понял – чем меньше вопросов, тем дольше проживешь.
Рукоять меча была удобной, видно, кто-то не раз держал его в руках – даже обмотана изоляционной лентой, чтобы надежнее.
Против меня стоял плотный длинноволосый брюнет. Ноги он поставил широко, а меч направил концом к земле. Он был куда ниже меня, и ему не приходилось для этого нагибаться.
Прупис подошел ко мне и встал рядом.
– Гурген, – сказал он брюнету, – смотри, не задень новичка.
– Пускай защищается, – сказал тот без улыбки.
– Вспомни, каким ты в первый день был.
– Ладно, шучу, – сказал Гурген.
– Ты когда-нибудь меч в руках держал? – спросил Прупис.
Глаза у него были желтые, кошачьи, наверное, они страшны, если этот человек тебе враг.
– Только деревянный, – сказал я, неловко улыбнувшись, будто был виновен в том, что в век компьютеров и космических кораблей мне не пришлось держать меча. – Когда в питомнике был.
– Научишься, – сказал Прупис. – Ты сначала повторяй движения Гургена.
– Я в кино видел! – вспомнил я.
– Первым делом забудь обо всем, что видел в кино, – сказал Прупис.
Прупис прошел между двумя шеренгами, остановился в конце их и поднял громадную руку без двух пальцев, похожую на манипулятор промышленного робота.
Гурген Поднял меч. Я тоже поднял меч.
Гурген взмахнул мечом и попытался ударить меня, я тут же отмахнулся мечом – лезвие моего меча с неприятным скрежетом ударилось о меч Гургена.
– Ты что? – спросил Гурген. – Меч разбить хочешь?
– Я защищался, – сказал я.
– Эй, Ланселот! – закричал Прупис. – Погоди драться. Смотри, как другие делают! Гурген, подожди!
И тут я понял, что мои соседи не дрались на мечах, а совершали ими некие законченные и округлые, почти танцевальные движения, лишь чуть дотрагиваясь мечами, все время меняясь ролями: то один делал выпад и второй отражал его, то другой…
Посмотрев на эти действия несколько минут и послушав, как Прупис распекает учеников, которые были недостаточно точны и аккуратны в движениях, я крикнул Прупису:
– Можно я попробую?
– Давай, только не спеши.
Я понимал уже, в чем смысл этих движений. Главное научиться останавливать свою руку в миллиметре от цели, а это труднее, чем рубануть по противнику.
Я немного освоил эти движения, но вскоре понял, что с непривычки моя рука с мечом так устала, что я вот-вот выроню меч. Я опустил руку с мечом, и Гурген, не ожидавший этого, чуть было не располосовал мне грудь.
– Ты что? – спросил он.
– Устал.
Прупис услышал мой ответ, и это взбеленило его. Не обращая внимания на мечи, он кинулся сквозь строй учеников, поднял руку с хлыстом.
– Кто тебе разрешил останавливаться? – кричал он. – Я тебе покажу, как останавливаться без команды!
Я в страхе отступил назад, и когда он, добежав до меня, хотел стегнуть меня хлыстом, я отбил удар мечом, нечаянно задел острием хлыст, и его конец, как разрубленная змея, упал в пыль.
Все замерли от неожиданности и ждали, что он сделает со мной.
Прупис долго молчал – наверное, целую минуту. И все молчали.
Потом сказал:
– Дурак! За такой хлыст троих, как ты, дают.
– Простите, – сказал я. – Я не люблю, когда меня бьют.
– Втрое дурак, – сказал Прупис, – я в жизни ни одного человека хлыстом не ударил. Замахнуться я могу, изматерить – тоже. Но человека, настоящего, никогда…
– Я же не знал, – сказал я.
Все повторялось как в заколдованном сне: ведь только вчера я сломал хлыст Хенрику, который был главнее меня. И вот – снова такое же преступление!
Прупис нагнулся, поднял конец хлыста и стал приставлять его, словно надеялся, что тот прирастет. Он был искренне расстроен.
– Я починю, – сказал я.
Прупис посмотрел на меня, как будто что-то в моей интонации его удивило и заинтересовало. Он был ниже меня на голову, и ладонь левой беспалой руки была расщеплена так, что получалась клешня.
– И как же ты намерен это сделать? – спросил он.
– Если мне дадут кожу, я нарежу полосок, – сказал я, – я раньше умел плести из кожи.
Я не лгал. И хоть любимцам строго запрещено что-нибудь изготовлять и таким образом уподоблять себя спонсорам, госпожа Яйблочко сама меня научила – она обожала плести. У нас дома было много плетеных вещей, особенно она любила таким образом утилизировать вышедшие из обихода предметы – сапоги господина Яйблочко, собственную сумку, старые шапки (теперь-то я знал, что они сшиты из шкур гусениц).
– Ладно, разберемся, – сказал Прупис. – А ну, по местам! Работать, мальчики, работать.
Мы разошлись по парам, и сначала я фехтовал с Гургеном, стараясь не задеть его меч, а потом нас переставили и моим соперником стал Вова Батый. Батый в отличие от Гургена подсказывал мне некоторые приемы и не издевался над моей неловкостью и неумением. Гурген тоже не издевался, но молчал с каким-то немым осуждением.
Я несколько раз уставал так, что опускал меч, но заметил, что и другие тоже устали. Часа через два Прупис велел всем разойтись и отдыхать. Мы уселись в тень стены, потому что стало припекать. И тут я впервые увидел, как люди открыто курят. Мне об этом рассказывали в комнате отдыха любимцев, и Вик даже уверял, что сам пробовал, но одно дело слышать, а другое увидеть, как у человека изо рта валит вонючий дым, а он совершенно спокойно продолжает разговаривать и не умирает, и никто не кричит от страха и возмущения, так как человек этот нарушил самый страшный экологический запрет.
– Чего уставился? – спросил Батый, который сидел рядом со мной, вытянув ноги. – Сам-то не курил никогда?
– Нет, – сказал я, и, видно, на моем лице отразилось такое отвращение, что Батый хмыкнул и сказал:
– Ну и правильно – только здоровье свое губить.
