В этом месте ручеек поворачивал прочь от города и возвращался к нему уже речкой. Речка впадала в реку, на берегу которой стоял город. Но ребята не знали, да и мало кто в городе знал, что где-то далеко в лесу ручеек вольется в речку и вернется обратно в город.
Они шли по берегу прозрачного ручейка целый километр. По обе стороны тянулся кустарник, за ним огороды. Время от времени речной доктор останавливался и уничтожал хлам, валяющийся в ручейке, укреплял берег, подсыпал на дно песок.
Остальные развлекались, как умели. Одна из собак, рыжая, лохматая, одноухая, с вечной улыбкой на морде, выбрала Ксюшу себе в подруги и все звала ее побегать. Гарик был разведчиком и высматривал, не надвигаются ли фашистские танки.
За заводом ручеек нырнул в лес. Лес был пригородный, истоптанный, замусоренный, весь порезанный дорожками и тропинками. Но июньская листва и июньская трава были еще свежими, птицы пели весело, солнце грело, но не пекло.
На полянке стояли столы на вкопанных в землю столбах и вокруг них скамейки для отдыха. Речной доктор сказал:
– Привал. Легкий завтрак.
Он сел на скамейку, раскрыл свою бездонную сумку и вытащил оттуда большую бутылку с молоком, батон и высыпал на подстеленную газету кучу белой черешни.
– Молоко с черешней нельзя, – сказал Гарик.
Речной доктор не ответил. Он только улыбнулся и расставил на столе белые чашки.
– А может, можно? – спросил Гарик.
– Черешня мытая, – ответил речной доктор.
Затем он вынул из сумки круг толстой колбасы, половину порезал кружочками, а половину разделил пополам и отдал собакам. Они завтракали, было очень вкусно. Ксюша спросила:
– А вы где вообще живете?
– В разных местах, – сказал речной доктор.
– Я думаю, что вы инопланетный пришелец, – сказал Гарик.
– Почему если человек работает, то все думают, что он приехал издалека? Или даже прилетел? – спросил доктор.
Никто не знал почему, поэтому доктору не ответили.
Сам доктор выпил чашку молока, и, пока его друзья ели, он обошел полянку и собрал с нее все бумажки и банки и даже залечил подрубленное кем-то дерево. Но Ксюша с Гариком уже привыкли к тому, что речной доктор все время занят, и не обращали на него внимания.
Подкрепившись, пошли дальше.
Ручеек уже стал таким широким, что через него во многих местах надо было не перешагивать, а перепрыгивать.
В лесу ему мало что угрожало, и он струился таким же прозрачным, как родник.
И тут они увидели на берегу рыболова. Самого настоящего.
Рыболов был на вид младше Гарика и Ксюши – лет семи-восьми. Вместо удочки он держал в руке палку с веревкой.
– Как ловится? – спросил речной доктор.
– Не знаю, – сказал рыболов.
Он вытащил свою удочку из воды. На конце веревки был погнутый гвоздик. Без всякой наживки.
– Так ты ничего не поймаешь, – сказал Гарик. – Где червяк?
Мальчик снова опустил веревку в воду и замер, глядя в воду.
– Чудак, – сказал Гарик. – Откуда здесь быть рыбе?
– Правильно, – согласился речной доктор. – Рыбы здесь нет. Но обязательно должна быть.
Из сумки он вынул банку. В банке было много мальков.
Он опрокинул банку, и мальки серебряными стрелками разбежались в разные стороны.
– Вот здорово! – сказал Гарик. – К будущему году рыбки подрастут, а тот рыболов как раз червяка выкопает.
– Так долго ждать не надо, – сказал речной доктор. – Смотри.
В воде мелькали мальки, но они уже подросли. Одни из них обкусывали стебли водорослей, другие закапывались в тину на дне.
– Как у вас все быстро получается, – сказала Ксюша.
– Надо спешить, – объяснил речной доктор.
– Эй! – раздался крик.
Они обернулись. Мальчик с палкой-удочкой прыгал на берегу, а на конце веревки блестела серебряная рыбка.
– Поймал? – спросил Гарик.
– Ой-ой-ой! – закричал мальчик и, размахивая палкой, побежал прочь. Он сам не верил в свое счастье.
Речной доктор засмеялся.
– А вам не жалко рыб? – спросила Ксюша. – Я думала, что вы все охраняете.
– Когда человек поймает рыбку, ничего страшного для реки нет, – сказал речной доктор. – Особенно если рыбка такая глупая, что попалась на голый крючок. Я не выношу рыболовов с сетями, динамитом и другими варварскими приспособлениями.
Они пошли дальше по берегу ручья.
Некоторые из рыбок, уже подросшие, плыли рядом с ними, серебряные в прозрачной воде.
Через полчаса они увидели, как ручеек слился с еще одним, таким же, который вытекал из чащи. Только их ручей был чистым, а тот, что вливался в него, мутным.
– Друзья мои, – сказал речной доктор. – Подождите меня здесь. Я скоро вернусь. Только никуда не уходите.
Ребята согласились. Они немножко устали. Они улеглись на берегу, на траве под ивой, а собаки сели рядом, словно охраняли их.
Солнце пригревало, и Ксюша незаметно для себя задремала.
Проснулась она от веселого голоса речного доктора.
– Подъем! – сказал он. – Все в порядке.
Ксюша вскочила. Следом за ней поднялся Гарик. Они посмотрели на ручейки. Оба ручейка были совершенно чистыми.
– А что там было? – спросила Ксюша.
– Пустяки, – ответил речной доктор. – Совсем пустяки по сравнению с тем, что нам предстоит впереди.
Он пошел впереди, и Ксюша так никогда и не узнала, что же он делал.
А что могло предстоять впереди, друзья речного доктора не знали и знать не хотели. Они были точно уверены, что речной доктор все может. И если надо речку повернуть обратно, он это сделает.
– Пустяки! – закричал, запел Гарик.
– Вынем палки, вынем камни из реки! – запела Ксюша.
– Пууустя-аки!
Ксюша не придумала, как петь дальше, и посмотрела на речного доктора.
– Будут рыбы косяки, а старики за лягушками полезут в тростники! – пропел доктор.
– Пустяки! – закричал Гарик.
– Воду портят подлецы и дураки! – пропел речной доктор.
– Хватит, – сказала Ксюша. – Вы плохо придумываете, и ваша песня не настоящая.
– Пустяки! – закричал Гарик.
Но Ксюшу никто не слушал. Гарик и речной доктор придумывали песню еще минут десять, пока не кончились все рифмы.
Под песню шагалось так легко, что никто не заметил, как ручей уже превратился в речку. А лес вокруг стал густым и диким.
– Надо искупаться, – сказал Гарик. Он охрип от пения.
