На середине реки скорпион укусил лягушку.
В страшных мучениях она начала тонуть.
– Зачем ты это сделал? – кричала она.
– Такое вот я дерьмо, – отвечал скорпион.
Что ни будешь делать, понимал Берия, все равно окажешься в положении скорпиона... или лягушки.
– Всюду предатели, – бормотал Берия.
А всему виной нехватка людей. В старой жизни, если тебя предал какой-нибудь Иванов, ты расстреливал его и на место Иванова находил еще десяток других Петровых, не хуже.
А здесь у тебя нет выбора.
Некем у тебя заменить негодяя.
И что тогда должен делать руководитель учреждения?
Руководитель учреждения, скажем прямо, государства, должен уметь ждать. Ждать даже тогда, когда уже невмочь, когда сжимаются кулаки и скрипят зубы. Потому что придет сладкий час мщения, и предатель будет ползать у тебя в ногах, моля о пощаде.
Сержант ввел в комнату рикшу.
Рикша остался у двери, он нервно дергал себя за длинные белые пряди, нос покраснел. Рикша боялся Берию еще с тех времен, когда оба были живы.
– Чего молчишь, Кондратенко? – спросил Лаврентий Павлович так, словно именно рикша был перед ним виноват.
– Я догнал объект недалеко от Московского вокзала и предложил подвезти его.
– Он шел быстро или медленно?
– Обыкновенно шел, товарищ Берия.
– Как реагировал на ваше предложение?
– Как все реагируют. Сначала удивился, а потом обрадовался.
– Сказал, куда едет?
– На Подьяческую.
Берия скрестил на груди руки, чтобы успокоить задрожавшие пальцы. До этого момента он мог утешать себя возможной ошибкой.
Но ошибки не было.
Худший диагноз подтвердился.
– Продолжай, – сказал Берия.
Рикша видел лишь поля шляпы, нижнюю часть очков и нос с подбородком.
– Я повез его.
– Что удалось узнать по дороге?
– Ему надо было отыскать знакомых, которые живут на Подьяческой.
– На какой Подьяческой! – вдруг завопил Берия.
Рикша не смог понять, что прогневило министра Госбезопасности.
– Он не сказал. Или не знал.
У стариков в Чистилище память никуда не годится. Рикша знал, что его задание – выслеживать обитателей Смольного. Кто куда пошел, к кому, зачем? Что касается доктора, то к рикше специально примчался велосипедист, велел догнать доктора и отвезти туда, куда тот пожелает. Рикша это и сделал.
– Я потом с ним пошел, пешком.
– Зачем пошел? – спросил Берия.
– Моя коляска по набережной не проходила. Я ее оставил и с доктором пошел.
– Как он к этому отнесся?
– Не знаю. Может, огорчился, а может, обрадовался.
– Идиот! Это же важно!
Слушая рикшу, своего давнего и полезного агента, Берия понимал уже, что виноват сам. Позволил Крошке говорить при докторе. Что-то доктора связывает с преступниками. И это нельзя пускать на произвол судьбы. В конце концов, не исключено, что доктор – один из этой компании, тоже враг, который копает под Берию. И тогда его нужно уничтожить. Уничтожить... а что тогда делать с операцией «Гадюка»?
– Вот именно, гадюка! – воскликнул Берия, чем удивил рикшу.
– Простите, вы ко мне? – спросил он.
– Ни в коем случае, – отмахнулся Берия. – Я придумал название операции. И неплохо получилось.
