Ладонь машинально сжала рукоять меча, а обнажившиеся клыки выдали готовность к трансформации. Мы были расой воинов, но когда гибли те, кто не мог себя защитить…
Нападение на обозы, если только они не были военными, претило нам.
Лошади послушно остались у подножия холма, а мы с Таркилом, пригибаясь и каждое мгновение ожидая нападения, взобрались на его вершину.
Смерть была рядом. Она струилась в жарком мареве, она слышалась в клекоте падальщика, парящего над нашими головами, она отзывалась в еще далеком вое степных собак. Она заставляла быть осторожными.
Отреагировав на новый звук, я расслабился, позволив телу стать и ветром, и землей, и небом. Готовый скользнуть змеей под ноги противнику, вскочить на лошадиный круп, сбивая всадника, или принять несущееся ко мне лезвие.
– Они ушли, караван разграблен, живых я не нашел.
Я только успел заметить, как мягкие лапы вдавили песок, а оборотень уже поднимался на ноги, не пряча горящего яростью взгляда.
– Выставили повозки в круг и сожгли всех.
– Идем. – Выслушав, Таркил свистом подозвал лошадей и первым вскочил в седло.
Ехать пришлось недолго: только спустились с холма да обогнули еще один.
Сердце гневно билось в груди, со свистом вырывалось дыхание из горла, а когти впивались в ладони, не принося облегчения.
Огонь уже стих, оставив после себя обугленные остовы, почерневшие от гари колеса, клочья тряпья и сладкий аромат сгоревшей плоти. А еще разбросанные вещи: статуэтки, одежду, выпавшие золотые монеты, кружки, бурдюки. И землю, потемневшую от пролитого вина и крови.
Так много крови, что даже у меня, привычного к сражениям, кружилась голова и хотелось зайтись в немом рыке. От непонимания той жестокости, с которой разделались с мирным обозом.
– Это не Вахир. – Не знаю, кого именно уверял в этом внекланник, себя или меня, но он вновь повторил то, что уже высказывал в качестве предположения.
– И не Амархан, – надеясь, что прав, добавил я.
– Теперь еще скажите про шинкарцев и далирцев, – с ненавистью выплеснул из себя Рауль и, выхватив кинжал, бросил его в подобравшегося довольно близко падальщика. Попал. Продолжил немного спокойнее: – Останки надо захоронить, пока их не растащили по степи.
Это было единственное, что мы могли сделать.
– Таркил, ты вернись, расскажи караванщику. А мы здесь еще осмотримся.
Дядя спорить не стал и уже повернулся к оставленным поодаль лошадям, которые оказались более равнодушными к этому зрелищу, чем мы, когда Рауль поднял руку, требуя тишины.
И вновь ладонь на рукоять, и все застыли, вслушиваясь в песню ветра, в шелест песчинок, в треск укрывшегося в угольках огня.
– Кто-то стонет. – Поисковое заклинание стекло с ладони княжича, сомкнулось вокруг нас кругом и понеслось вдаль.
Мне ничего не оставалось, как только недовольно качнуть головой. Вряд ли мой родич не догадался, кем являлся мой спутник, но мы договаривались с двуипостасным, что он не будет так откровенно демонстрировать свои способности мага. Будь это что-нибудь простенькое…
Я не мог осуждать его. Не всегда возможно выбрать между долгом и чьей-то жизнью.
– Там. – Рука оборотня указала в сторону холма слева от нас.
Редкие пучки высохшей травы, причудливый куст, усыпанный вместо листвы колючками, потрескавшаяся у его основания земля, валун, на котором важно восседает крупная птица с лысой головой и неприятным, злобным взглядом.
Я уже поднял кинжал, чтобы повторить то, что уже сделал Рауль, – падальщики вызывали омерзение, с которым не было желания бороться, – когда оборотень придержал мою руку и первым бросился в ту сторону, ничуть не беспокоясь о собственной безопасности.
Пришлось позаботиться нам с Таркилом. Я последовал за Раулем, готовый защитить. И только когда подбежал к камню, рядом с которым лежал израненный воин, вспомнил про поисковое заклинание. Не будь оборотень уверен, что, кроме нас, здесь никого нет, вряд ли был бы столь беспечен. А вот мой дядя, похоже, об этом не забыл, потому и шел за нами неспешно.
– Помоги.
То, что издалека виделось валуном, оказалось обломком мраморного столба. Как он попал сюда?! Да, скорее всего, из оставшегося когда-то здесь навсегда каравана. Вторая часть лежала тут же, почти полностью засыпанная песком. Но между ними оказалось достаточно места, чтобы там мог схорониться довольно крупный мужчина.
Подхватив сородича, которым оказался раненый, за плечи, я начал вытягивать его из укрытия. Рауль, вместо того чтобы присоединиться ко мне, наклонился, что-то высматривая.
Изощренные проклятия раздались в тот момент, когда я разрезал кинжалом одежду степняка, подбираясь к ране на боку. Я понимал, что наша помощь запоздала. Демон еще дышал, но его душа уже готовилась отправиться к предкам.
Голос Рауля отвлек меня: за все время нашего знакомства с тигром подобного от него я никогда не слышал.
– Да не бойся ты, не обижу!
Я только и успел, что заметить тощую фигурку, которую за руку вытаскивал из укрытия Рауль, как раздалась очередная порция проклятий, а потом грозный рык.
Покрытые гарью штаны и туника, верхний халат непонятного цвета, замызганный и местами подранный, грязное лицо, на котором выделяются лишь пылающие ненавистью зеленые глазенки да жемчужные зубы. Голову обматывает традиционный шинкарийский платок, прикрывающий и плечи.
Совсем ребенок.
Кивнув добравшемуся до нас Таркилу на раненого воина, я кинулся на подмогу двуипостасному, перехватив пацаненка, который, вместо того чтобы бежать, со звериной яростью кидался на княжича, норовя укусить.
– Может, ты объяснишь ему на своем, что мы не те, кто на них напал. – Несмотря на комизм ситуации, оборотень не улыбался.
Впрочем, мне тоже было не до смеха. Мальчишка бился в руках, одновременно пытаясь выкрутиться из моего захвата, ударить ногами и добраться до меня зубами. Его щуплые ручонки я без труда удерживал одной своей.
– Вряд ли он знает наш, – хмыкнул я. – Это не демоненок.
– История о том, как оборотень и демон не сумели справиться с юным шинкарцем…
Свою реплику дядя не закончил, раненый шевельнулся, приходя в себя. Но продолжения и не требовалось.
Подмигнув Раулю, я резко развернул пацана к себе, схватил удобнее, крепко прижал к груди и… О том, что собирался выпустить клыки, я забыл, как только ощутил телом два мягких бугорка. В том месте…
Руки разжались сами собой, но, прежде чем мальчик соскользнул на песок, я успел сдернуть намотанную на его голове тряпку, выпуская на волю две тонкие косички.
– Девка! – как-то растерянно протянул Рауль и посмотрел на меня, словно просил сказать, что это не так.
– Девка! – усмехнулся я, понимая, что теперь история о том, как оборотень и демон не сумели справиться с юным шинкарцем, будет звучать еще более нетривиально. Грозно рыкнул, заставляя девчонку съежиться у моих ног. И добавил, обращаясь к княжичу: – Забирай. Твоя добыча.
Ну, папенька…
Алекс и Ньялль появились уже на закате. В отличие от Арадара, который продолжал оставаться совершенно спокойным, я несколько раз порывалась отправиться их искать, но была вынуждена сдаваться под твердым взглядом мужа и его уверенным: «Они скоро вернутся».
Его нисколько не смутило, что повторить ему это пришлось не менее дюжины раз. Впрочем, не будь я
