раньше времени выдавать мои планы.
– Ты не доверяешь Ингвару? – недовольно спросил муж.
– Всего лишь предполагаю самое худшее, – нейтрально заметила я и осторожно хлебнула из наполненной горячим отваром кружки. Ньялль очень вовремя сунул ее мне в руки.
– Он пришел к нам, уже зная, что именно нас ждет!
– Иногда из двух зол сложно выбрать меньшее, – философски произнесла я, заставив дракона сдавленно фыркнуть.
– Ты чуть не погибла! – вскочил Арадар с бревна, на котором сидел.
Я грозно свела брови и, когда он снова сел, обернулась назад, демонстрируя заботу об эльфе. Не то чтобы я не доверяла способностям своего благоверного, но надо же было показать, что женское сердце всегда будет на стороне сирых и убогих.
Повторять намек не пришлось. Или… он посчитал, что вполне может позволить себе уступить. Пока.
– Так чем она его прижала? – спокойно, с легкой толикой заинтересованности спросила я у Арадара, когда он снова стал похож на того поражающего своей выдержкой лорда, которого я знала.
– Сыновьями. – В его голосе затихающая ярость перемешалась с горечью. – Правитель Ларинуэль уже давно подозревает, что Этьен настраивает высшую знать против него. Потому и держит двух его старших сыновей рядом с собой. Когда с просьбой помочь захватить некую кошку к эльфу пришли в первый раз, он выставил посланца, пообещав много неизгладимых воспоминаний о пыточных средствах, если его еще раз побеспокоят. Слава у него соответствующая, так что должно было подействовать.
– Но не подействовало, – задумчиво продолжила я за него, представляя в красках, как это выглядело. Необязательно собирать воедино все, что я уже знала об Этьене, чтобы понять: абсолютное большинство после подобных угроз оставило бы попытки шантажировать лорда. Достаточно лишь удовлетвориться слухами о его жестокости, которых ходило множество. Если, конечно, не знать, что часть из них распространяется им же самим, или не иметь в руках нечто, что могло заставить его быть более сговорчивым. – А он случайно никому не писал о Дерике?
В глазах Ньялля полыхнуло восхищение. А вот Алекс только хмыкнул, тут же заслужив мой благодарный взгляд. Хоть кто-то в этой компании помнил, что именно меня хотели забрать в тайную канцелярию после окончания пансиона.
– Переписывался, – подтвердил мою догадку Арадар. – С отцом Анжи.
Все остальное было понятно и без дальнейших разъяснений. Достаточно вспомнить имя герцога, так успешно исполнявшего роль «тени за троном короля». Да и страстное желание бабушки, чтобы пророчество о правителе, страже и хранителе все-таки сбылось, становилось легко объяснимым.
То, что мы пытались распутать сейчас, ей было известно уже в то время, когда Алекс предлагал мне сделку, которая столь неожиданно закончилась.
Жаль, что данная ею клятва не позволила даже намекнуть на происходящее.
Но заниматься рефлексиями по этому поводу я не собиралась. Знала, что рано или поздно, но я доберусь до того, кто заставил ее произнести эти слова. До того, кто прямо или косвенно, но повинен в ее смерти. И остановить меня не сможет никто и ничто.
– Мне, конечно, не нравится, когда из меня делают жертвенного ягненка, но… – я сделала короткую паузу, чтобы все остальные прониклись значимостью того, что я собиралась сказать, – окажись я на месте Этьена, предпочла бы пожертвовать кем-нибудь менее близким по крови, чем собственными детьми.
– Это его не оправдывает, – уже почти мирно заметил муж и поежился. Оттого что вынужден был со мной согласиться.
– Так как там Карлис? – Посчитав, что с основной проблемой мы если и не определились, то двигались в верном направлении, я решила перевести разговор на другую тему. Правда, не менее животрепещущую.
Змей был братом Вионики, а она приглянулась Ингвару, а тот был моим другом, и чем их встреча могла закончиться, было ясно и без провидицы. И все это приводило нас к вопросу, который требовал внимания именно сейчас, а не тогда, когда будет уже слишком поздно.
– Да я его только сверху и видел, – якобы виновато потупился Алекс.
Арадар, Ньялль и я фыркнули одновременно. Авантюризм дракона уже давно можно было рассматривать как эталон.
– Ну я немного спустился… – обиженно протянул он, когда понял, что легко ему от нас не избавиться.
Нам оставалось только рассмеяться, что мы и сделали. Но дракон не был бы драконом, если бы тут же не нашел, как выкрутиться, радостно воскликнув:
– И вообще, это был не я, а мой тотем!
– И что сказал твоему тотему наш великий и ужасный? – пытаясь не расхохотаться в голос, уточнила я.
– Он сказал, что судьба сделала свой выбор и он покорится ему.
Мы вскочили одновременно. Арадар рывком откинул меня на другую сторону костра и встал радом с Ньяллем, успевшим обнажить меч.
И только будущий правитель не выглядел удивленным, когда в опутанной защитными заклинаниями лощине рядом с двумя оборотнями и парой анималов словно из воздуха соткался огромный белоснежный змей. Голову змея венчал серебряный обруч, унизанный необыкновенной красоты черными камнями.
– А еще он сказал, что заглянет в гости и проводит к святилищу, – с ехидной насмешкой добавил Алекс, отрывая крылышко у очередной птахи. – Но в своем истинном облике он покидать крепость не может, так что явится змеем. Просил не пугаться.
– И ты молчал?! – рявкнула я и, так как находилась совсем рядом с продолжавшим неспешно жевать Алексом, со всего маху двинула его по плечу. – Ты хочешь, чтобы у меня муж заикой стал?!
Пару мгновений ничего не происходило, до них доходил смысл моей второй реплики.
Первым заржал дракон, что было и неудивительно. Этот сам любил хохмить и с удовольствием смеялся над чужими шутками.
Ньялль нехотя убрал меч в ножны, не столько доверяя тотему Карлиса, сколько соглашаясь с тем, что мне и Алексу лучше знать, чего можно ожидать от того существа, что, чуть покачиваясь, замерло перед нами. И только после этого сдержанно фыркнул, дожидаясь, как отреагирует главный герой этого прикола.
Арадар держался чуть дольше, но не скрывал, с каким трудом ему удается усмирять рвущийся из груди смех. Потом не выдержал и он.
– А мне у вас нравится, – то ли прошипел, то ли прошелестел змей и медленно, словно доказывая свои мирные по отношению к нам намерения, подполз ко мне. Скрутив половину длинного и упругого тела в спираль, застыл, подняв голову до уровня моих глаз. – Я открою для вас короткий путь и отведу в храм нашего покровителя.
– При одном условии, – усмехнулась я. Только теперь, увидев тотем Карлиса, я начала догадываться о причинах непреодолимой «любви» анимала к этим горам.
– При одном условии. – Если бы змеи могли улыбаться, то вот это выражение на морде рептилии именно улыбкой и было бы. – Правитель избавит меня от наложенных оков.
– Тебе это ничего не напоминает? – уточнила я у мужа. Прикалываться мне уже не хотелось.
– Если ты подумала о том же, о чем и я… – задумчиво протянул он, изучающе поглядывая на змея. И огорошил не только его, но и всех нас неожиданным вопросом: – А у тебя случайно крыльев нет?
Лучше бы он об этом не спрашивал.
Глава 16
Надежда на то, что мне удастся урвать кусок утра, чтобы отдохнуть после бессонной ночи, не оправдалась.
Не то чтобы меня кто-нибудь будил, нет. Кэрн считал своим долгом беречь не только жизнь, но и покой своего господина и, когда появился посыльный, приглашая меня на завтрак к командиру крепости, твердо ответил, что господин граф изволит почивать и завтракать будет лишь после того, как сочтет нужным
