туда, где, по нашему мнению, должны были находиться Свиток и Печать.
Повозка подъехала к узким воротцам, ведущим в парк, и мне пришлось прекратить свое наблюдение, а Раулю безвольно откинуться на подушки. По легенде змея находилась под действием подавляющего ее волю амулета, а кошка спала, одурманенная весьма редким эликсиром.
От яркого света магических светильников, который проник внутрь, когда повелитель резко откинул полог с повозки, я вздрогнул. Опять же в соответствии с выдуманной нами историей. Вионика должна была понимать все, что происходит с ней, но не иметь сил сопротивляться. Да и с Раилой все было не столь просто: зелье, погружающее ее в сон, с каждым разом действовало все с меньшим эффектом, и никто не мог с уверенностью предсказать, в какой именно момент оно потеряет свои свойства окончательно.
Мне было Вахира даже немного жаль.
Первым повозку покинул Рауль. Мужеподобная женщина, словно пушинку, подняла оборотня и понесла по узенькой дорожке к виднеющемуся неподалеку домику, похожему на многоугольный павильон. Витые мраморные столбики опор, огромные витражи между ними, в открытых кое-где окнах развевается тонкая ткань занавесей, крыша в несколько ярусов, светильники в виде огромных разноцветных шаров… После того как Фаридха сбежала от отца, в карал-лане нашего дворца не жила ни одна из барышень гарема.
Мне помог сойти на землю сам повелитель. В моих глазах в этот момент должна была пылать ярость, и, похоже, мне это удалось. По крайней мере, это подтверждало мелькнувшее на его лице удовлетворение.
– Моя благодарность поистине безмерна, Шари. – Прижав меня к себе, чтобы я не обмяк на «ослабевших» ногах, он обернулся к охотнице.
Все-таки отец всегда умел выбирать нужных помощников. Держалась охотница просто великолепно. Самую капельку снисходительности, признательность за щедрую оценку сделанного ею, легкое кокетство, восхищение… Гремучая смесь.
– Я думаю, мы вернемся к этому разговору, как только ты удостоверишься, что за время нашего общения эти девушки никуда не денутся.
Ее «ты» я тоже уже успел отметить. Похоже, подобострастия к сильным мира сего она не испытывает. Хотя это могло быть и следствием того, чем она занималась.
– Постараюсь тебя не огорчить, – хмыкнул он многозначительно, добавляя тем самым еще несколько вопросов к нашей прелестной сообщнице. Многообразие ее талантов прямо-таки поражало. – А пока отдохни с дороги, твои покои ждут тебя. Твоих спутников я приказал разместить там же.
– И Дарши? – насмешливо произнесла Шари, улыбкой намекая на свои весьма непростые взаимоотношения с младшим сыном Сумарке.
Вахир зашелся в громогласном хохоте. Скорее всего, уже успел заметить, что его гостья благосклонно принимает внимание шинкарца. Но не ответил, продолжая смеяться и ведя меня к карал-лану.
Надеюсь, отец не потребует подробного отчета об этих событиях.
Все его благодушие как ветром сдуло, как только мы вошли внутрь. Передав меня одной из управительниц, рыкнул, словно напоминая о своем статусе:
– За этих двоих отвечаете головой. Если что…
Он знал, что продолжать не обязательно. Что он сделает с теми, кто ослушается его приказа, было известно в его землях даже малышам.
Крепкая, ладная да к тому же еще совсем молодая женщина лишь кивнула. Нисколько не испугавшись ни тона, которым было озвучено предупреждение, ни его смысла. К ней стоило присмотреться внимательнее.
Приняв меня, с какой-то даже нежностью подставила мне плечо, помогая опереться. Что ж… такая забота была приятна. Да и ощущать упругие выпуклости ее тела…
А вот с этим надо было срочно что-то делать. Нет, личина надежно скрывала мою истинную сущность, но не была способна избавить от соответствующих желаний.
Эта мысль только мелькнула и исчезла, потому что даже в таком состоянии я успел заметить, что «контролирующий» меня амулет остался у направившегося к выходу Вахира. Будем считать, что его недооценка анималов пойдет нам только на пользу. Раила и Рауль уже давно работали в паре, так что, когда оборотню понадобится кошка своей племянницы, она вполне сможет ему в этом помочь.
Ну а я убедился, что выстраиваемые змеей порталы практически невозможно отследить.
Меня привели в ту комнату, где на низеньком диванчике уже лежал Рауль. Вахир решил воспользоваться советом Шари и сразу не разделять нас.
Две девушки, одетые только в полупрозрачные шаровары, крутились вокруг него, собираясь избавить от пыльной одежды. Представив, что должен испытывать двуипостасный, ощущая нежные прикосновения крошечных женских ручек, я едва не взвыл. Мне предстояло пройти через то же самое.
Та мужеподобная громила, которая принесла моего друга, отметив мое появление в комнате, зычно крикнула трем полуодетым служанкам, которые жались у стеночки в ожидании меня. Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Счет, который я собирался предъявить отцу, становился поистине огромным.
Я разрешил себе очнуться от дурмана наваждения, когда меня, закутанного только в тонкий шелк покрывала, привели в купальню. Подобное издевательство было уже выше моих сил. К тому же Рауль подал сигнал, что готов действовать.
Меня как раз пытались уложить на широкую, укрытую тканью скамью, когда я позволил проясниться своему взгляду. Находящаяся поблизости служанка, заметив, как вытягивается в вертикаль зрачок, коротко взвизгнула и отскочила в сторону. О таком их точно не предупредили.
Вионика потратила много сил, чтобы научить меня двигаться со стремительной грациозностью своего тотема. И сейчас, будь она поблизости, сумела бы оценить мое мастерство. Я не был змеей, но, видят предки, в этот миг я себя именно ею и ощущал.
Мое тело было упругим и гибким, я не поднялся – скользнул со скамьи и, когда замер, словно выбирая первую жертву своего отвратительного настроения, позволил чешуйкам покрыть мои ладони притягивающим к себе взор узором.
Покрывало упало на мраморный пол. Но мне было не до собственной наготы. Раз уж получалось претворить в жизнь первый пункт плана так скоро, этим стоило воспользоваться. Не думаю, что из руин карал-лана нас переселят в сам гарем. Таких жемчужин, какими в его глазах были Раила и Вионика, он предпочтет держать поближе к себе.
Не допустив даже тени сожаления, что при таком раскладе вряд ли мне удастся насладиться гаремом своего степного родича, я издал свистяще-шипящий звук, которому меня тоже обучила Вионика.
– Я дочь главы Ссстаршшшего дома анималов-змей. Я требую привесссти сссюда того, кто посссмел ограничить мою сссвободу.
Рауль в своем гневе был не менее великолепен. Встав на одно колено, выпустив когти и хлестко выстукивая хвостом незатейливый ритм своей ярости, он казался воплощением неукротимой силы и непредсказуемости. Жаль, что Ренард первым обратил внимание на кошку. Фигурка у нее…
«Стоп!» – скомандовал я сам себе. Сейчас было не до изящных форм Раилы. Да и потом, не стоит упоминать при графе, какой чести я был удостоен благодаря идее отца.
В отличие от остальных служанок, которые предпочли отскочить подальше от нас, та внушительная особа решила проявить чудеса самообладания и двинулась к нам. Мне не было ее жаль, когда Рауль неуловимой тенью взмыл в воздух и сбил ее с ног, успев оставить на ее теле несколько кровавых полос.
Вторая, та, что успела приглянуться мне, оказалась магичкой. Что ж… будем считать, что ей тоже не повезло. Заклинание пронеслось мимо меня, предпочтя найти себе другую забаву. О том, что магия на анималов не действует, их не предупредили. А о том, что змеи дружат со стихиями, никто и не знал, Вионика рассказала мне об этом, взяв клятву, что я забуду поделиться этими сведениями со своим отцом.
Повелитель влетел в купальню, когда множество трещин на удерживающих крышу столбах было способно убедить даже очень сомневающихся в том, что шутить я не намерен. Мое тело уже почти полностью покрылось чешуей, язык раздвоился, волосы метались под порывами ураганного ветра, разбившего большую часть витражей.
Но удивился я не его появлению, а тому, что следом показалась Шари. В слегка растрепанном виде, пытаясь на ходу застегнуть мелкие пуговички на рубашке и облизывая припухшие губы.
