Обида за Дарши, который непостижимым образом сумел завоевать мое уважение, только усилила ярость. Теперь я мог не изображать ее, я действительно был в ярости от женского вероломства. И хотя и раньше понимал, что отношение охотницы к мужчинам в чем-то напоминает мое к женщинам, видеть доказательство этого было не очень приятно.
Мой бросок Вахир пропустил, но уже в падении сумел сгруппироваться, так что оказался снизу, но не потому, что я этого хотел.
– Ты ещщще не знаешшшь, кого посссмел заточить в клетку. – Длинный язычок едва не касался его кожи, лезвие кинжала, который я успел вытащить в прыжке из-за голенища его сапога, прижималось к бьющейся жилке на шее.
– Она просто великолепна, – с восторгом произнес Вахир, обращаясь к Шари и…
Я не стал демонстрировать ему знание этого приема, просто позволил избавить себя от оружия и лишь шипел, когда теперь уже он оказался сверху.
– Я тебя предупреждала, – с оттенком разочарования протянула охотница и резво отскочила в сторону, когда на нее бросился Рауль.
Жаль, что на его месте не оказался я. Этой девочке стоило слегка подправить внешность. Я восхищался ее способностью обделывать подобные делишки, но… предпочитал других женщин.
– Ничего, – со смехом фыркнул повелитель, поднося амулет к моим глазам.
Очень вовремя. На этом первый пункт нашего плана уже можно было считать исполненным.
Мы даже не догадывались, что беда придет совершенно не с той стороны, откуда мы ее ожидали.
Не то чтобы мы расслабились, получив Чашу малой кровью, – сопутствующее этому напряжение, довлеющее над нами пророчество, предательство, пусть и подарившее нам еще одного преданного друга, переживания о том, удалось ли Ингвару добыть свою часть артефакта, все это не позволяло забыть об осторожности. Но, задумываясь об одних проблемах, мы даже не вспомнили о других. И когда судьба нанесла свой удар, оказались к этому не готовы.
А начиналось все так оптимистично.
Там, в святилище, змей даже не взглянул на воинов, которым не удалось скрыть своего удивления, его внимание было приковано к нам в ожидании нашей реакции на произошедшее. Не знаю, как остальные, но лично я чувствовала себя несколько растерянной. Все-таки не каждый день таким неожиданным способом изгнанник становился главой Старшего дома анималов-змей.
Надеюсь, это не слишком нарушит планы Вионики. А если и нарушит… думаю, стоит ей узнать, какая судьба грозила ее первому сыну, как мы получим искреннее прощение. Да и демон не слишком стремится к власти, так что тоже будет не в обиде, что этот трон мы увели прямо из-под его носа.
Догадавшись, что мы так долго можем стоять и молчать, Карлис взял кубок с постамента, со знакомым мне равнодушием поставил в известность тех двоих о том, что они прощены и могут возвращаться к своим семьям, и передал артефакт Арадару.
Муж особого благоговения к вещице не проявил: замотал в кусок ткани и бросил в походную сумку. И лишь после этого, невзирая на новый статус нашего знакомого и некую необычность ситуации, с легкой ехидцей уточнил:
– И куда торопились?
– Уже никуда. – Карлис впервые с момента нашего знакомства позволил себе проявить эмоции. В его глазах вспыхнул задор, очень похожий на тот, что я не раз видела у Алекса. Это рождало у меня неясные предчувствия. Если я окажусь права в своих предположениях, то наше будущее будет весьма неспокойным. – Все наложенные ограничения сняты в тот момент, когда истинный правитель принял мою клятву. Так что если у вас есть желание насладиться красотой святилища, я с радостью стану вашим проводником в мир древней Ариды.
Вряд ли он ожидал положительного ответа, поэтому, когда мы дружно отказались, только довольно хмыкнул:
– Я провожу вас к лагерю, затем покину на несколько дней – улажу кое-какие личные дела и нагоню уже у крепости Арансон-Хар.
– Короткой дорогой? – не скрывая своего отрицательного отношения к возможности повторить тот путь, который мы проделали сюда, уточнила я.
– Надеюсь, передел власти обойдется без кровопролития? – одновременно со мной спросил Арадар с явной тревогой в голосе.
А Алекс нейтрально поинтересовался:
– Вионике привет передавать?
Воины, так и не покинувшие святилище, недоуменно переглянулись. Что ж, я могла их понять. Слишком много событий произошло всего лишь за несколько минут.
Ответить Карлис решил всем. И первой удостоилась его внимания я.
Ажурные ледяные завитки внезапно растаяли в серой дымке портала, а когда расползлась и она, над головой вместо холодного неба чуть покачивались разлапистые ветви вечнозеленых сосен. В просвете же между толстыми, в пару обхватов, стволами виднелся луг с очень знакомыми шатрами.
– Вионике привет передавай. Но будет лучше, если все подробности она узнает от меня.
– Это так важно? – Общение с Алексом не прошло для меня даром. В той тщательности, с которой Карлис подбирал слова, я явно чувствовала подвох. Оставалось надеяться, что он не станет скрывать своей задумки. Хотя бы перед тем, кому совсем недавно клялся.
В своих предположениях я не ошиблась. На лице змея, которого я привыкла видеть отстраненно- бесчувственным, появилась бесшабашная улыбка.
– Мне кажется, что из нас двоих сестра более достойна стать главой Старшего дома, чем я.
Я обессиленно сползла на покрытую осыпавшейся хвоей землю и закрыла лицо руками.
Что означала последняя фраза Карлиса, было понятно и без длительных рассуждений. Все эти долгие годы заточения, даже смирившись, он мечтал о свободе. А получив, намеревался наслаждаться ею как можно дольше.
Вот только почему все это свалилось на мою голову!
– Тиана?! – Обеспокоенный Арадар опустился рядом и осторожно отвел мои ладони.
– Мне хватит двоих детей, чтобы я еще за этих переживала! – Мой гнев был вполне искренен, но еще сильнее оказалась радость от того, что все уже практически закончилось, что все мы живы, что на весах потерь и обретений благосклонность судьбы сместила чашу в нашу пользу. И что я могу шутить, не боясь, что друг, который сейчас радостно смеется над моими словами, завтра не останется лишь в моих воспоминаниях.
– Я тебе помогу, – довольно фыркнул муж, разделяя мои чувства. – Да и у Этьена есть соответствующий опыт. Так что если что…
Эльф, голос которого в последний раз я слышала еще на рассвете, с некоторым замешательством посмотрел на своего побратима и, осознав, что тот говорит вполне серьезно, все еще чуть напряженно, но кивнул. У меня от сердца отлегло. Все-таки намного проще, когда ты отвечаешь сам за себя. Когда же у тебя столь разношерстная компания, очень сложно бывает сглаживать некоторые острые углы.
– Тиана, – змей неожиданно оказался рядом, его черные глаза смотрели на меня недоуменно, – ты считаешь, что за мной надо присматривать?
Не знаю, как бы я объясняла Карлису то, что другим было очевидно, если бы не пришедший мне на помощь Арадар:
– Она не только так считает, она именно это и будет делать. Так что с клятвой верности ты поторопился.
И это лорды и правители – будущие и настоящие!
Воспользовавшись мужем как опорой, я поднялась, тут же отметив, как ушло веселье с лиц моих спутников. Мы решили часть проблем и позволили себе снять напряжение, но… так и не знали, кто та таинственная «она», затеявшая все это. Карлису было известно лишь то, что она очень сильный темный маг. Он, так же как и Этьен, общался только с посланниками этой таинственной особы.
А раз так, то расслабляться было рано.
– Я не знаю, долгой или нет будет твоя власть над анималами-змеями, но я не хочу, чтобы она началась
