— То есть? — не понял Игорь.
— Игорь… Мы сейчас рядом с твердыней, а в таких местах всегда полно нечисти. Основное население этой реали живет в твердыне. Ты понимаешь?
— Какая еще нечисть? Мы три ночи проспали в этих земляных 'киббуцах', и никто нас не побеспокоил. Кто на нас нападет, скажи, пожалуйста, когда рядом с нами такой парень, как морлок? Правда, Кхху?
— Кхху, Кхху! — закивал в ответ детеныш, продемонстрировав когти на руках. Дескать, вот как он встретит наглецов.
— А? — встав на цыпочки, Игорь похлопал морлока по плечу. — Скажи, силища?
Принцесса покачала головой.
— Что ты, Игорь, что твой мускулистый друг одного поля ягоды. Из вас двоих, пожалуй, получилось бы полноценное существо. Сила, ум и изворотливость, вот какими бы качествами обладал мой идеал. Было бы интересно познакомиться с таким.
— Не надо меня ни с кем соединять… — перепугался Игорь. — Разве что собой!.. И то, по обоюдному желанию!
— Да не обижайся, — пропустив последнюю фразу мимо ушей, ответила Стэлла. — Пойми, возле любого скопления живой плоти всегда собираются отъявленные хищники. Сейчас вокруг нас рыщут, по меньшей мере, две стаи ящеров, одно порождение темных, видимо, разведчик, и громадное количество мелких хищников.
Игорь глупо захлопал ресницами и придвинулся к морлоку. Секса ему перехотелось. Теперь он подумывал, как бы договориться с Кхху, чтобы прикорнуть возле двухсаженного монстреныша.
— А чего они раньше на нас не нападали?
— Кто? — удивилась принцесса.
— Как кто? Эти твои ящеры, темные и все прочие…
— Ну Игорь! Ты просто… как ты там говоришь?.. слегка пришибленный! Они не смеют напасть на таких бойцов, как я… и… морлок…
Игорь запутался.
— Так какого дьявола они должны нападать на нас теперь?
— Потому что у меня начался процесс очищения, — покраснев, ответила принцесса.
— Чего?
— У меня начался новый цикл очищения естества, — озлобленно буркнула благородная. — Неужели в твоем мире женщины очищаются иным способом?
'Аа-а-а… Гости пришли!' — догадался он.
— Большинство местных тварей чувствуют менструальную кровь за десятки километров. Для них это непреодолимый зов, от которого они словно сходят с ума. Ты должен знать, что в менструальной крови много… других веществ, которые дурманят хищников.
— Феромоны, что ли?
Стэлла покачала головой.
— Термины не играют роли. Эти вещества есть, и все. И они распаляют голод и злобу. Если раньше тварей могло остановить понимание того, с чем им придется столкнуться в лице силы морлока и моей магии, то теперь для их затуманенного жаждой крови мозга это лишь дополнительный раздражитель. В общем, быть может, ничего страшного и не произойдет, но надо быть начеку и сторожить наш сон самим, а не полагаться в этом лишь на чуткий слух Кхху.
'Кстати, как насчет самого Кхху? Он не сойдет с ума от твоего запаха?'
— Нет, — отозвалась принцесса. — Во-первых, он все же обладает разумом, пусть и примитивным. А во-вторых… Теперь мы для него свои.
— Его стая?
— Морлоки не живут стаями. Теперь мы… его семья.
Они взглянули на зубастого 'сыночка', который пытался дотянуться до левой лопатки правой лапой, при этом сладко зевая во всю пасть.
— Ишь, захребетник! Вырастили на свою голову! — притворно посетовал Игорь. — Ладно, Стэлла, иди отдыхай. Я сегодня останусь на страже. Все равно теперь уже не уснуть.
'Нет, ну надо же, как только задумаюсь о сексе, так сразу получается какое-то говно. То воздух испортил, то руку не вовремя опустил, а теперь вот, видите ли, 'гости приехали'!'
— Ну не наглеж? — обратился он к морлоку. — Полный капец!
Тот лишь покосился на него, как конь, одним глазом и, тихо посапывая, протянул:
— Кхху, Кхху…
Вытащив из ножен меч, Игорь жестами объяснил морлоку, чтобы тот присел, после чего принялся тереть ему лопатку шершавым набалдашником рукояти. Видимо, лопатка у морлока чесалась 'не по-детски': едва Игорь ее потер, детеныш произвел на свет доброжелательно настроенный рык.
— У-у-у-рррррр! — пронеслось в ночи, словно урчал чудовищных размеров кот.
Где-то испуганно пискнула пташка, и реаль гуатанов погрузилась в сонную негу. Свет ламп-шаров навевал дрему. Кругом было так тихо, так спокойно. Никаких шорохов, тресков, рычаний и огненных глаз в ночи. Тишина и покой. Кхху растянулся на траве, положив подбородок под скрещенные ладони.
— Пс-с-ффу-у-у… — мерно засопел он, закрыв глаза. Правда, уши продолжали жить своей жизнью, отслеживая все, даже далекие шумы.
Игорь смотрел на громадного ребенка с мягкой улыбкой. И не заметил, как уснул с мечом в ладони.
***
Пейзаж был потрясающий, реаль гуатанов просматривалась до самых гор, откуда они пришли, но Игоря мутило от высоты. Не меньше двухсот метров, однако! Игорь даже не решался шагнуть к борту, страшно ему было, что тут скажешь, зато вот Стэлла глядела во все глаза, облокотившись о борт. Они сейчас поднимались на шатком лифте, называемом здесь шартахом. 'Трах-тарарахом' бы еще назвали, козлы!', - подумал Игорь, услыхав название клети. Лифт был сплетен из огромных лоз, щели замазаны смолоподобным — но не липким — веществом. Пол — деревянный настил. Поднималась клеть без каната, с тихим шорохом скользя в ложе канавки. 'Она движется за счет потоков энергии твердыни, — попыталась объяснить ему Стэлла. — Это магия гуатан, недоступная прочим созданиям. Не бойся, мы не упадем. Эти устройства проверены временем'.
'Доверяй, но проверяй!' — подумал Игорь, косясь через борт.
…Их разбудили ранним утром. Игорь проснулся оттого, что его нагло отшвырнули в сторону. Больно ударившись правым боком, он вскочил. Несколько секунд тупо смотрел на Кхху, который встал в бойцовскую стойку, утробно рыча на пятнистого, как гиена, морлока. Противник Кхху был одного с ним роста, но шире в кости и куда мускулистее. Очевидно, этот урод был старше Кхху на несколько лет.
Личность спартанца пока молчала. Офриад не проявлялся.
— Стэлла, шухер! — прокричал Игорь. — Я сторожил, а эти гады, подкрались незаметно!
Принцесса выплыла из шатра. Она была свежа и подтянута. Не обращая внимания на морлоков, замерших друг против друга, она поправила косу и обратилась к Игорю:
— Собирайся… Со мной связался посыльный гуатан. Нас ждет почетный кортеж, — она показала куда-то за плечо Игоря.
Кортеж уже поднимался на холм. Двадцать простых воинов, один Избранный с длинной, украшенной блестящим острием косичкой. Пятнистый морлок, очевидно, был его боевым псом. Он по-прежнему сверлил Кхху злобным взглядом.
Избранный остановился возле Стэллы и склонил голову. Игоря он не заметил. И правда, кто он такой — жалкий воин из свиты?
Избранный молча указал рукой на твердыню. Стэлла кивнула.
— Как, без завтрака? — удивился Игорь.
Принцесса показала ему кулак.
Очертания шатра и ламп стали зыбкими, поблекли, а потом растворились в воздухе. Игорь подумал: а потяжелел ли Истинный кристалл между грудей принцессы хотя бы на миллиграмм?
