— Ну, без завтрака, так без завтрака, — вздохнул он.
— Ы-ы-ы! — жалобно поддержал его Кхху.
Стража сопроводила их к бастионам из корней. Империя гуатан, как узнал Игорь, располагалась в кроне твердыни. Внизу находились, так сказать, технические помещения, в которых жили те, кто обеспечивал передвижение по самому стволу, а также охрана. Пройдя между мозолистых коричневых стен, образованных корнями, герои ступили на широкую площадку у основания ствола. Народу здесь было довольно много. Около сотни солдат, несколько магов со своими морлоками и несколько сотен зулу… Да-да, именно этот вид полуразумных пресмыкающихся служил, наверное, всем разумным расам Эдема.
'Что-то вроде городской площади', - навскидку определил Игорь.
К ним шагнул Избранный — еще более неприятный и наглый с виду, чем начальник кортежа.
— Молчи, я буду говорить! — приказала Игорю Стэлла.
И вот, после получасового телепатического общения Стэллы с Избранного, они, наконец, очутились на первом ярусе настоящего древесного мегаполиса. Полые ветви и сам ствол служили жилыми домами и общественными строениями. Вообще, Игорю на ум пришло сравнение с 'Титаником'. Те же каюты, только просторней, те же палубы. От ветви к ветви тянулись хлипкие на вид мостики. Однако на глазах Игоря по такому мостику спокойно прошествовал Избранный, за которым, пыхтя, следовал его морлок.
— Крепко строят, собаки! — восхитился Игорь. — Слушай, а сколько тут… этажей?
— Твердыня насчитывает десять ярусов. Последний принадлежит Императору.
— Ага, высоко сижу, далеко гляжу! — криво усмехнулся Игорь.
К ним приблизился еще один Избранный — собственно, все Избранные походили один на другого, как штампованные солдатики.
Игорь покосился на Стэллу. Та беззаботно пожала плечами и кивнула головой.
— Следуйте за мной. Нам нужно перейти на новую посадочную платформу. Вас ждет имперский совет.
Когда гости императора вышли из лифта на площадку, образованную выростом плоти дерева, их попросили подождать возле небольшого фонтана. Да, из деревянного углубления, вырезанного в форме чудного крылатого существа, бил самый настоящий фонтан. Пусть небольшой, но все-таки.
— Эй, парень, — окликнул Игорь прохожего. — А это че, вода в натуре, или, там, березовый сок?
Простолюдин шарахнулся от него, как от чумного. Чужаков здесь не любили и боялись. Кхху утробно зарокотал, напугав еще парочку прохожих. Вообще же, их подчеркнуто игнорировали. Все темнокожие шли по своим делам, смотря себе под ноги, и, казалось, были погружены в свой внутренний мир.
Игорь облокотился на тело морлока глянцевая кожа была приятно теплой и поинтересовался у Стэллы:
— Принцесса, подскажи, что твориться со здешними жителями? Они что, все тут чокнутые?
'Не дерзи вслух! Мы и так наворотили в этой реали дел на несколько межрасовых конфликтов! И не задавай дурацких вопросов!' — был ее мысленный ответ.
'Футы-нуты, подумаешь! Я вот голодный, а не злой! Не, я на тебе не женюсь: еще будешь срывать на мне злость!'
Стэлла проигнорировала подколку.
'А чего, блин, мы так долго ждем? — не отстал Игорь. — Что, император побриться не успел?'
Стэлла ничего не ответила, но так глянула в его сторону, что у него разом пропало желание язвить и валять дурака. Наконец откуда-то с верху послышался торжественный голос:
— Поднимайтесь. Император ждет вас!
'Наконец-то. А я уж подумал, что не дождусь!' — хмыкнул он.
Поднявшись по паутине переходов, они вышли на террасу, которая казалось необъятной — во всяком случае, в нее поместилось бы три, а то и четыре футбольных поля. В дальнем ее конце возвышалось странное на вид здание, похожее на перевернутую ступку, увенчанную позолоченной трехъярусной крышей с загнутыми вверх уголками. 'Примерно как буддистский храм, — подумал Игорь. — А выше-то ползти некуда! Мы на самой верхушке!'
Ему показалось, подними он вверх руку, и коснется разноцветного неба. Странные чувства боролись в его душе. Раболепие. И страх. И, конечно же, восхищение.
По краям террасы, у высоких, по грудь, бортов, располагались чернокожие воины, вооруженные небольшими круглыми щитами и серповидными мечами. По террасе прохаживалось несколько Избранных, за каждым из них следовал собственный бойцовый морлок.
— Следуйте за мной, — приказал провожатый и направился в сторону 'пагоды', которая, казалось, парила в воздухе. Проходя мимо двух Избранных и их морлоков, Игорь отметил, что морлоки злобно косятся на Кхху. Видимо, детенышу не понравились их взгляды. Внезапно остановившись, он огласил округу победным рыком. Практически в туже секунду пара ближайших морлоков кинулась в атаку. Они наверняка убили бы Кхху на месте, если бы за монстреныша не вступилась Стэлла. Принцесса что-то прошептала, и с ее ладони сорвалась голубоватая искорка, которая врезалась в грудь одного из врагов и окутала его тело невидимыми силовыми путами. Монстр упал, вписавшись мордой в деревянный настил. О распростертое тело собрата споткнулся второй морлок. И тут же был отброшен мощным правым хуком. Игорь ахнул: тело морлока, описав правильную дугу, рухнуло на одного из Избранных…
Избранного спасла реакция принцессы. Стэлла хорошо понимала, что очередного убийства представителя правящей касты им не простят. К тому же, это была уже наглость — прикончить его в царском чертоге. За такое могли просто скинуть с дерева.
Сотворив ментальную сеть, она швырнула ее в морлока. И поймала его как раз в тот момент, когда туша весом в пятьсот килограмм собиралась обрушиться на сухопарого гуатана. Стэлла дернула морлока на себя: огромная тварь отлетела от Избранного и с грохотом, ломая доски, приземлилась на настил. Воцарилась гнетущая тишина. Игорь услышал звук работы крыльев, пролетевшего мимо него насекомого. И тут послышался спокойный голос их проводника:
— Идемте, господа… Император не любит, когда на аудиенцию опаздывают.
Кхху замер в боевой стойке. Ноги полусогнуты, кулаки сжаты и расположены на уровне груди. Чуткие уши прижаты к черепу, как у кота, заметившего опасность.
Игорь подошел к Кхху, и, встав на цыпочки, отвесил ему легкий подзатыльник. А потом шепнул на ухо:
— Молодец, Кхху, но ради Христа и Божьей матери, больше никогда не позволяй себе ничего подобного без моего на то позволения. Яволь???
— Кхху! — коротко изрек детеныш.
…Зала была просторна. Неяркий приятный свет исходил от бугристых, глянцевых стен. Царила могильная тишина. На невысоком подиуме стояли пять высоких, темного дерева кресел. На них восседали хозяева здешней реали. Кто из них был императором, визуально определить было невозможно. Все пятеро были одного роста, одинаково сухопары. Одно и тоже выражение темных глаз, однотипные прически, одинаково выкрашенные килты, одинаковые золотые обручи с красными карбункулами посреди лба. В общем, догадайся сам. Между тем, Стэлла склонила голову перед негром, который сидел на правом краю.
'Наверно, считала его долбанную ауру', - догадался Игорь.
'Я приветствую тебя, первый среди равных!' — мысленно обратилась она к императору.
— Ты можешь поведать нам о цели своего визита не таясь, — вслух ответил тот.
— Как будет угодно господину. Я Стэлла, принцесса клана Нуари. Прибыла по поручения Совета Семи для заключения с императором и его советом военного союза.
— Да? — без тени удивления спросил император. — И против кого будет направлена мощь этого союза, можно уточнить?
— Император знает не хуже меня. Плоть Бытия прорвана. Из образовавшейся дыры в наш мир лезут орды Темных порождений. Эдем находиться на пороге краха, если сейчас не объединить наши усилия, нас всех ждет развоплощение и истинная смерть.
— И ты хочешь заключить союз между нашими расами посредством убийства четверых равных мне и их воинов?
— Произошло недоразумение… — принцесса покосилась на Игоря. — Твои подданные встретили меня
