десятифунтовый золотой чернильный прибор. Преторианец ввел гонца из Нисибиса – грязного оборванца в лохмотьях, с перевязанной тряпкой головой. Руфин с трудом узнал Квинта, этого преданного пса Цезаря, и не удивился. Он знал, что гонцом будет Квинт.
– Так что в Нисибисе? – спросил Руфин, предлагая посланцу сесть.
– Крепость пала, – сказал тот, демонстративно потирая разбитый в кровь локоть. – Гарнизон перебит. Цезарь мертв.
– Мертв… – повторил Руфин задумчиво. – А тебе удалось уцелеть?
– Я свалился со стены на груду трупов и не разбился. До ночи провалялся среди мертвецов. Потом раздел какого-то монгола и стал пробираться к своим.
Руфин несколько раз кивнул.
– Надо же, как интересно: упал на груду трупов. Наверняка было неприятно лежать на трупах и притворяться мертвым, приятель?
– Да, ничего приятного, – согласился Квинт.
Руфин подошел к нему и отогнул грязную повязку. Глубокая ссадина на лбу была настоящей. Так же как и синяки на руках и ногах. Отличная инсценировка.
– А ведь Нисибис все еще держится, – проговорил Руфин, улыбаясь.
– Я сам… – начал было Квинт.
– Из города пришла шифрограмма. Там сказано, что явится гонец с ложным донесением. Надо полагать, что гонец этот – ты?
Квинт облизнул губы.
– Зачем ты решил обмануть меня?! – заорал Руфин. – А? Я спрашиваю – зачем?
Квинт дернулся, как от удара, но стиснул зубы и промолчал.
– Не хочешь говорить? Так я отвечу! Ты считаешь, я желаю смерти Элию, так?
Квинт отвернулся и не отвечал.
– Говори, подонок! – заорал Руфин и замахнулся. – Говори!
– Не смей меня бить! – прохрипел Квинт, откинул назад голову и глянул Августу в глаза. Глаза были совершенно безумные. – Я – римский гражданин и сражался с варварами. А ты… – не договорил – задохнулся от ярости.
У Руфина задрожал подбородок.
– У кого ты научился таким манерам? У Элия?
– Ты, Август, первый человек в Риме. Но это не значит, что ты исключительный. Как и все, ты подчиняешься закону. Сенат может начать расследование твоей деятельности. В том числе и того, почему ты до сих пор не выступил на помощь Нисибису.
– Пришло известие, что основные силы монголов двинулись на Антиохию, – ответил Руфин. Но что-то такое мелькнуло в его глаза – мелькнуло и исчезло.
Лжет…
– «Целий» сам запустил эту дезинформацию, Август, – нагло отвечал Квинт, глядя Руфину в глаза. – Уж в чем, в чем, а в дезах я кое-что понимаю. Или ты забыл, что я профессиональный фрументарий?
Лицо Руфина перекосилось. Неведомо, чтобы произошло, если бы в этот момент дверь не приоткрылась, и в таблин не заглянула Криспина. Ее розовое после сна лицо удивленно вытянулось при виде грязного окровавленного посланца и красного от гнева императора, стоящего над ним с поднятой для удара рукой.
– Дорогой, что такое…
– Вон! – рявкнул Руфин. – Иди спи! Отдыхай! Расти пузо!
Криспина обидчиво надула губки.
– Как ты груб!
– Дорогая, уйди, – просипел Руфин, сжимая и разжимая кулаки.
Дверь захлопнулась.
– Значит, я желаю устранить Цезаря, – проговорил Руфин. – А ты, умник, решил обхитрить меня. Только ты не умник, а глупец. Никому на свете не удастся меня обхитрить.
– Август, ты должен спасти людей в Нисибисе. Ты успеешь… Посмотри правде в глаза: твою игру разгадают, сенат обвинит тебя в измене. Элий все равно спасется. Не губи остальных вместе с ним.
– Что?
– Элий не может умереть, пока… – Квинт осекся.
– Пока что?
– Пока ему не исполнится семьдесят, – ляпнул Квинт первое, что влетело в голову.
– Исполнение желания?
– Да, Вер заклеймил его для Элия.
– Семьдесят лет… – повторил Руфин.
– Так долго Нисибис, разумеется, не продержится. Но Элий-то не умрет! – Квинт попытался закрепить успех. – Монголы перережут всех до одного, но Элия не тронут. Так что ты можешь погубить только город, но не Элия. Что бы ты ни замыслил, клеймо судьбы разрушит любые козни.
Квинт говорил вдохновенно. С ним такое бывало. Не верить ему было нельзя. Руфин стоял неподвижно, глядя куда-то мимо Квинта. Казалось, упорствовать дальше не имело смысла. Император поправил халат, пригладил длинную прядь, закрывая лысую макушку, и нажал кнопку звонка. Тут же в дверях возник преторианец.
– Вызови фрументариев. – приказал Руфин. – Я обвиняю Квинт Приска в измене. Пусть его поместят в одиночку.
Квинт вскинул голову.
– Руфин Август…
– Непременно в одиночку, – повторил свой приказ император. – До суда.
Квинт не стал больше спорить. Что ж, он посидит в одиночке. Но Нисибис будет спасен. И Элий спасется. Только бы они продержались до прихода римской армии. Потом Квинт подумал о Летиции. И только бы она продержалась.
Человек, одетый в белый балахон, разговаривал с гвардейцем, когда Квинта вывели во двор. Пленник и его охранник остановились в нескольких шагах от человека в белом. Пленник был грязен и избит, на загорелом лице чернела многодневная щетина.
– Приказано отвезти в карцер, – сообщил гвардеец сидящему на мраморной скамье центуриону.
Тот лениво приоткрыл один глаз, зевнул, хлебнул из фляги и буркнул в ответ:
– Свободных фургонов нет. Веди пешком.
– А если он сбежит?
Центурион открыл оба глаза и глянул на Квинта оценивающе.
– Вполне может быть. Парень шустрый. Закуй в цепи.
– Тогда мы будем тащиться три часа! – воскликнул преторианец.
– Как хочешь.
Гвардеец помянул Орка, но предпочел рискнуть и не заковывать пленника полностью. Только надел наручники. Двое преторианцев вывели Квинта из дворца и тут же оказались в людском потоке. Человек в белом двинулся следом. В белые арабские одежды одевалась разведка Четвертого легиона. Во-первых, потому что там было много арабов, во-вторых – им часто приходилось путешествовать по степи и пустыне. А в-третьих, в этом был класс. Каждый легион любит чем-нибудь выделиться. Пятый обожает петь на марше похабные песни. Первый Минервин носит вместо красной серо-зеленую хамелеонову форму и даже броненагрудники у них закрыты серо-зелеными чехлами. Во Втором Парфянском три когорты состоят из женщин. Но Второй Парфянский в мирное время квартируется у подножия Альбанской горы, и легионеры живут на квартирах вместе с семьями. Зато Четвертый легион изображает из себя властителей пустыни.
Все это, не относящееся к теперешним событиям, всплыло в голове Квинта. Он пытался припомнить, знает ли кого-нибудь в Четвертом легионе. Выходило, что знает и…
Квинт следил за человеком в белом краем глаза. Тот вскоре обогнал пленника и его конвоиров, и откинул с лица белый платок. Квинт узнал горбоносое лицо. Квинт едва заметно кивнул легионеру в белом.
