в пространстве: он не мог сказать, в какую сторону горизонта они движутся, но его спутница уверенно продвигалась вперед.
Через несколько часов Жани сказала:
— Дальше ты пойдешь сам: этот каньон выведет тебя прямо к Валкису. У тебя, как я поняла, своя голова на плечах, но я все равно дам один совет. Постарайся не показываться на глаза жителям Валкиса, они не очень любят землян, и у тебя могут возникнуть, мягко говоря, трудности. Постарайся ночью незаметно добраться до аэродрома, а там все будет зависеть от твоей удачи. Бели придется трудно, возвращайся, я постараюсь тебе помочь. Я верю и в пророчество и в то, что рассказала про тебя Кира. До свиданья. Может быть, когда ты станешь правителем Марса, и я обращусь к тебе за помощью.
— В любое время дня и ночи, — улыбнулся Рик. — И не обязательно для этого ждать того момента, когда я стану правителем. Может быть, я и так смогу тебе чем-нибудь помочь.
Он на прощанье нежно поцеловал девушку в щеку и, продолжая улыбаться, сказал:
— Интересно получается. Здесь, на Марсе, о моей жизни беспокоятся, в основном, симпатичные девушки: ты — третья, которая спасает мою жизнь.
— Смотри, не все женщины бескорыстны, — в свою очередь улыбнулась Жани. — Будь осторожен. Поверь мне, уж я-то хорошо знаю.
И они весело рассмеялись.
Тепло распрощавшись со своей новой знакомой, Рик уверенно зашагал по указанной ему дороге. А девушка еще долго смотрела ему вслед и махала рукой каждый раз, когда он оборачивался.
Очень скоро Рик миновал очередной резкий поворот, и его глазам открылась более обнадеживающая картина. В расщелину, открывшуюся перед.ним, как вид из окна спальни, он увидел очертания города. Город стоял у подножья холма, прижатый к нему изгибом широкого канала, который медленно нес свои мутные воды. В отличие от Руха, который испускал запах тления на многие километры, этот город казался совершенно живым. По крайней мере, издали не видно было ни разрушенных, ни заброшенных домов. На улицах толпился народ, а на одной из площадей был виден базар. Рик даже удивился, почему такой оживленный город не привлек к себе внимание ни планетарных властей, ни пришельцев из космоса.
Это и был Валкие, обладавший на Марсе очень скверной репутацией. Весь город представлял из себя барахолку, на которой сбывалось краденое, здесь же прятались преступники всех мастей; одним словом, это был настоящий отстойник порока. Если кто попадал сюда случайно или ио воле злого рока (это особенно относилось к женщинам), то о них больше уже никогда никто ничего не слышал. Но было здесь и то, что как магнитом притягивало к себе Рика: небольшой аэродром, на котором, по словам Жани, находилась пара замаскированных ангаров. В этих ангарах стояли частные воздушные суда, небольшие, легкие, маневренные, скоростные. На этих аппаратах стояли двигатели, которые спокойно могли дать сто очков вперед любому, пусть даже самому новому, полицейскому патрульному вертолету. Дело стояло за немногим: найти ангар, проникнуть в него и запустить двигатели.
У самого выхода из каньона Рик забрался на утес и с его вершины внимательно осмотрел город. Аэродром он обнаружил сразу и тщательно изучил все подступы к нему. Теперь оставалось только дождаться темноты. А после… Но о том, что делать после, еще было время подумать.
Рик осторожно пробрался боковым ответвлением каньона туда, где к самим утесам подходили воды канала. Рик не только утолил жажду, но даже рискнул искупаться: расстояние до города было приличное, и вряд ли кто-нибудь заметит на таком расстоянии одинокого пловца. Затем Рик вернулся в тень утеса и решил немного вздремнуть, — похоже, сегодня ему предстояла бессонная ночь. Он растянулся в тени на песке и очень скоро (а этому, очевидно, способствовали остатки наркотика в его организме) задремал.
Сколько времени Рик спал, неизвестно, но разбудило его чувство опасности. Он всегда полагался на это чувство, и оно не подводило. Что-то в окружающем мире изменилось, и не в лучшую сторону.
И вдруг Рик понял, что окружен. Он это определил по чуть слышному дыханию, по тихому шарканью обуви о камни, по едва различимому скрипу ремней. Но этих звуков было вполне достаточно, чтобы понять происходящее.
Люди появились внезапно и со всех сторон. Они мгновенно отрезали даже отход к воде. Все, как на подбор, были высокими, с грубыми лицами и жестокими взглядами; в руках были копья, а на поясе у каждого висел нож впечатляющего размера. От незнакомцев веяло звериной силой и дикой необузданностью. Никаких враждебных действий они не предпринимали, но в этом и не было необходимости.
Сомнения не было — это и были варвары Шани…
Какое-то время обе стороны молча изучали друг друга. Наконец из окружившей Рика толпы выступил крупный мужчина, мотнул подбородком в сторону города и спросил:
— Ты идешь в Валкие, землянин, которого • называют Рик?
— Откуда ты меня знаешь? — вопросом на вопрос ответил Рик.
— Тебя на Марсе знают все. Ведуны и провидцы прислали свой разум в каждую деревню, в каждую хижину и показали всем, как ты выглядишь, как выглядит человек, посмевший соединить Марс и Землю. Человек, который завладел Обручем Власти, но не смог им воспользоваться. Человек, который обманул Марс.
— Да, я направлялся в Валкие, — согласился Рик.
Он не спешил вступать в спор и опровергать то, что про него наговорили ведуны и провидцы.
— Жители Валкиса — наши братья, — объявил вожак. — Пойдем, мы отведем тебя туда. Это совсем рядом.
Глаза Рика блеснули, но он чувствовал, что от этого предложения просто так отказаться нельзя.
Люди с копьями начали безмолвно и торжественно сжимать кольцо вокруг Рика. Тот прижался спиной к скале и устало поднял руку.
— Погодите! Вы же видите, я безоружен. Я очень устал. Проявите доброту, и я буду вести себя хорошо.
Доброту они проявили. Можно даже сказать, что они оказались слишком добрыми для дикарей с грубыми душами, полными первобытной жестокости и ненависти. Его только стреножили и связали ему руки. Пока они шли, Рик задумался о том, что эти люди вкладывают в понятие «братья».
Они важно и торжественно продвигались по каменистой дороге, ведущей к городу. И тут Рику пришло в голову, что за этой торжественностью и важностью скрывается что-то большее, что-то особенное. Он вспомнил, как они встретились: варвары Шани очень обрадовались, когда к ним попался «землянин, которого называют Рик», но понять причину этой радости ему пока было не дано.
В этом районе Марса темнело довольно быстро, и они вступили в город уже в сумерках. Хотя город был вроде и недалеко от места встречи Шани и Рика, его израненные ноги снова разболелись, и дикарям пришлось большую часть пути нести его на носилках, сделанных из копий и непонятно откуда взявшейся шкуры. У Рика сложилось впечатление, что варвары Шани хотели, чтобы их пленник как следует отдохнул и набрался сил.
Канал они перешли по узкому подвесному мосту, который хотя и раскачивался при каждом шаге, но выдержал всю процессию. За мостом Рик сразу же увидел городские ворота.
Судя по толпе, которая встретила процессию при входе в город, и количеству зевак на крышах и в окнах домов, их здесь ждали. Очевидно, конвой Рика заблаговременно послал в город или гонца, или телепатическое сообщение. Кортеж величественно и торжественно двигался по улицам. В отличие от пленивших Рика варваров, жители города Валкиса оказались очень низкорослыми и все, как на подбор, с маленькими крысиными личиками. На мужчинах были яркие пестрые одежды, покрытые непременной накидкой, также яркой и пестрой. На женщинах тоже были кричащие одежды, а в ушах, косах и на щиколотках висели бубенчики, наподобие тех, что Рик уже видел в ушах Эрана Мака. Землян или «астро» совершенно не было видно, и это настораживало.
Толпа встретила эту торжественную процессию молча: не было ни речей, ни проклятий, ни насмешек, не было даже простых выкриков. Рик шествовал по середине улице в окружении своей свиты, а марсиане поедали его изумрудными и топазовыми раскосыми глазами без белков и молчали.
Рика привели в какую-то башню и развязали руки. Комната, в которой он оказался, напоминала каменный мешок: там не было ни окон, ни других отверстий, если не считать, конечно, дверь, через которую его сюда ввели. Из мебели был стол, с пищей и напитками, в углу — застланная шкурами кровать. Через мгновение свита покинула комнату, и за спиной Рика заскрежетал запор.
