повсюду витают злые духи, несущие смерть и разрушение. Такое будущее, наверное, и подкарауливает Марс на одной из развилок.
Развилки…
Старухи-жрицы дремали около костров, во сне морщинистая кожа на их спинах вздрагивала, как она в знойный день вздрагивает у быков, которым досаждают оводы.
В голове Рика созрел план дальнейших действий: надо обзавестись оружием и уже только после этого пытаться угнать вертолет или турбо-план. Теперь он знает, чего можно ожидать от жителей Валкиса, и за здорово живешь им не дастся. Если он сумеет благополучно выскользнуть из города, то вернется в «Обитель», чтобы залечить раны, которые он сам только что разбередил, и собраться с силами. В таком состоянии, как сейчас, он легко мог стать добычей даже подвыпивших юнцов.
Но в «Обители» его не примут, если он не принесет деньги или драгоценности. С деньгами здесь наверняка дело обстоит туго, а вот драгоценности должны быть.
Из рассказов бывалых людей, да и из собственного опыта Рик знал, что во многих храмах есть сокровищницы или, по крайней мере, какие-нибудь святыни, украшенные драгоценными камнями. Охраняются такие сокровища обычно плохо, так как служители храма надеются на благоговение простых смертных перед их грозными божествами. Но у богов этого храма Рик уже выиграл партию и теперь просто хотел забрать свой выигрыш.
Прячась за колоннами, он обходил зал. Нигде даже намека на что-то ценное. В дальнем конце зала он наткнулся на небольшую дверцу в стене. Рик осторожно приоткрыл дверцу и заглянул в щелочку.
Похоже, за дверью никого не было. Он открыл ее пошире и просунул внутрь голову. За дверью оказалась большая комната. Рик чуть не вскрикнул от восторга: там было то, что он искал. Рик вошел и прикрыл за собой дверь.
В комнате стоял полумрак: свет исходил только из двух светильников в форме чаш, которые стояли по обе стороны сооружения, служившего чем-то вроде алтаря. Оно состояло из двух изваяний, расположенных как раз напротив светильников. Статуи изображали древних воинов со строгими и мужественными лицами, которые перед грудью двумя руками держали вертикально поднятые мечи. Между воинами находилась искусственная клумба с цветами, такая же, как та, от которой только что убежал Рик. Сами цветы были из полупрозрачного матового камня, в котором разноцветными искорками играли отблески светильников. Стебли цветов были из металла и, наверное, могли покачиваться, как их живые прототипы.
Но главное, что привлекло внимание Рика — это сама клумба. Она под цветами была усыпана драгоценными камнями, которые даже при таком неярком свете переливались всеми цветами радуги.
Рик подошел к клумбе и присел на корточки. Камни образовывали странный узор. Тут были большие рубины, изумруды и алмазы, а между
Рик обошел комнату в поисках какого-нибудь подходящего инструмента. Но кроме алтаря и светильника в комнате оказался только большой кувшин, похоже, с маслом, которое заливали в светильники. Рик присел перед альта-рем на корточки и задумался. Задерживаться здесь очень рискованно. Наверное, уже наступила ночь, но все равно сюда может кто-нибудь зайти и поднять тревогу. Вернуться в большой зал и поискать? Это, с одной стороны, опасно, а с другой — Рик уже обошел большую половину зала и ничего полезного для себя не увидел. Пошарить вблизи от старух-жриц — это уж совсем рискованно, хотя вероятность удачи, скорее всего, наиболее высока.
Рик поднял глаза и чуть не рассмеялся: то, что он искал, с самого начала было у него под носом. Мечи у окаменевших воинов были настоящими, они тускло поблескивали в свете играющего пламени. Если он сумеет отделить один такой меч от статуи, то не только решит стоящую перед ним задачу, но и приобретет какое-никакое оружие, чтобы выбраться из этого проклятого города.
Он подошел к статуе. Она была невысокой, ниже него сантиметров на десять. Рик попробовал просто выдернуть меч из рук воина, но тот цепко держался за свое оружие. Тогда Рик уперся одной рукой в лоб статуи, а другой, рассчитывая на правило рычага, в самый кончик меча. От этого руки разболелись еще больше, но клинок только пружинисто подался назад, не шелохнувшись у рукояти. Тогда Рик несколько раз, продолжая упираться одной рукой в голову статуи, другой дернул меч на себя. Но и на этот раз, кроме усилившейся боли в ранах, он ничего не достиг. Воины не хотели так просто расставаться со своим оружием.
Рик сел и отдышался. Надо было искать какой-то другой способ. Отдышавшись, он встал и начал изучать статую. В некоторых местах на ней были видны неровности, которые явно говорили о том, что статую лепили, а не вырубали из камня. Значит когда-то этот материал был податливым, как глина. Может, он боится воды? Но если и так, какая от этого польза? Воды поблизости все равно нет. А носить ее из канала ради эксперимента — слишком рискованно. И тут Рик вспомнил, что глина при определенном обжиге становится хрупкой. Обжиг!.. А может быть, этот материал от высокой температуры тоже теряет свою прочность? Или, возможно, он горит?
Рик покопался в карманах и нашел оставшиеся спички. Зажег одну и поднес к руке статуи. На белой руке воина сразу появилась полоска копоти. Рик держал спичку, пока огонь не подошел к его пальцам. Когда он убрал огарок, то заметил, что какую-то долю секунды огонек оставался на руке статуи, даже не огонек, а, скорее, искорка. Похоже, материал был горюч, и стоило этот способ испытать.
Поджигать статую спичками было бесполезно. Рик подошел к светильнику. Чаша, в которой плавал фитиль, с подставки не снималась. Сама подставка была слишком высока, да к тому же и намертво вделана в пол. Рик задумался и вспомнил про кувшин с маслом. Он оторвал от подола своей рубашки узкую полоску, обильно смочил ее маслом, обмотал кисти рук статуи, сомкнутые на рукояти меча, и поджег. После чего сел ждать. Минут через пять масло выгорело и пламя потухло. Рик подошел к статуе и постучал по обугленным рукам кулаком. К его радости, вместе с истлевшей тряпкой обвалился и верхний слой с кистей рук статуи.
Он еще два раза повторил эту процедуру, после чего уже испробованным методом подергал меч. Послышался обнадеживающий треск. Рик повторил всю операцию с самого начала. После первого же рывка надежда, тлевшая до этого угольком в угасшем костре, вспыхнула ярким пламенем. Он дернул еще несколько раз, и наконец черные и серые обломки и пыль посыпались к его ногам, а меч оказался у него в руке.
Не теряя времени на передышку, Рик принялся за дело. Он выковыривал самые крупные самоцветы, не обращая внимания на то, что превращает в пыль вделанные рядом камни помельче. Чтобы чересчур не шуметь, Рик не столько долбил, сколько скреб острием меча вокруг выбранного алмаза. От визга металла о камень по его телу пробегали мурашки, но он не обращал на них внимания. Работа продвигалась не так быстро, как хотелось, но все равно вела к успеху.
Примерно через час у него набралась большая горсть алмазов — все как на подбор, и за них на каком- нибудь земном аукционе дали бы сумму в десять раз выше той, которую предлагал ему Сент-Джон за бегство с Марса.
Рик снял рубашку, завернул в нее алмазы; получился увесистый узелок, который он привязал к поясу. Теперь, с обнаженным торсом и мечом в руке, он начал осторожно пробираться— к выходу из храма.
Старухи-жрицы в большом зале продолжали дремать у почти потухшего огня. Скрываясь в тени колонн, Рик добрался до двери, которая вела на площадь. И вот прохладный марсианский воздух ударил ему в лицо. На площади в этот час никого не было. Рик пересек ее и нырнул в короткий проулок, ведущий к каналу. До спасительной полоски воды оставалось не более ста метров.
Но в самом конце проулка Рик неожиданно нос к носу столкнулся с какой-то фигурой. Это был невысокий, коренастый местный житель. Увидев Рика, он даже открыл рот от изумления. Вытаращенными от удивления глазами он уставился на беглеца, словно на призрак. Рик никогда не отличался кровожадностью, и на этот раз он решил просто разойтись с этим случайным ночным прохожим. Но тот, очевидно, придя в себя от удивления, обеими руками вцепился в руку Рика. Одним сильным ударом Рик сбросил его с себя, и марсианин, поскользнувшись, упал на землю.
