Рик уже сделал шаг в сторону канала, когда мужчина на удивление пронзительным голосом закричал что было силы:
— На помощь! Держите его! Он убежал из храма!
Рик не имел представления, есть ли люди в ближайших домах, но решил не рисковать. Он схватил меч обеими руками, высоко занес его над головой и со всей силы, не думая о боли в руках, опустил на грудь лежавшего у его ног мужчины. С глухим хрустом меч вонзился в скрюченное на земле тело. Марсианин издал звук, похожий на всхлипывание, и замолк.
И все же он своего добился: в окнах ближайших домов появились слабые огоньки зажигаемых светильников; настороженный слух Рика уловил и торопливое шарканье по камням на площади. Дело принимало нежелательный оборот.
Рик попытался выдернуть меч из еще шевелившегося тела, но это оказалось не так-то просто. Без оружия оставаться не хотелось, и он, пересилив отвращение, наступил одной ногой на противника и с силой дернул меч на себя. Меч высвободился, но теперь за спиной уже явственно звучал топот бегущих ног.
Даже не обернувшись, чтобы посмотреть, как далеко находятся преследователи, Рик устремился к берегу канала. Он стиснул зубы, чтобы превозмочь боль в израненных ногах; он бежал изо всех сил, надеясь только на то, что длинные ноги дадут ему преимущество перед низкорослыми варварами.
Оставшиеся до канала сто метров он преодолел за считанные секунды и с разбегу прыгнул в темную холодную воду. Она обожгла разгоряченное тело и заставила его забыть о боли. Пока Рик был под водой, он успел засунуть за пояс меч и высвободить руки.
Вода в большом количестве на Марсе — большая редкость, поэтому марсиане плавать не умеют, даже те, кто живет рядом с каналами. На это-то он и рассчитывал.
Он решил, что самым безопасным будет подплыть как можно ближе ко входу в —каньон. За свою жизнь Рик научился хорошо плавать, и такой заплыв не представлял для него никаких трудностей. Плыть пришлось по течению, что облегчало задачу.
Примерно через три четверти часа «водных процедур» Рик выбрался на каменистую поверхность, как раз напротив входа в каньон. На той стороне канала слышались возбужденные голоса и крики, но, похоже, горожане потеряли его и спорили о том, в каком направлении выслать погоню. Ночи на Марсе довольно холодны, поэтому Рик отжал брюки и быстрым шагом, чтобы согреться, направился к каньону. В то, что преследователи правильно определят его местонахождение и неожиданно возникнут у него за спиной, Рик не верил. Однако, помня о том, как нелепо он попался в руки Шани, Рик решил под покровом темноты углубиться как можно дальше в каньон. Зная тайну путеводных значков, заблудиться он не боялся. Сейчас в темноте значки было не разглядеть, но Жаки сказала, что они есть во всех каньонах, а значит, на рассвете Рик вполне сможет скорректировать свой путь. Сейчас же перед ним стояла задача просто уйти подальше от разгневанных обывателей города Валкиса.
Рассвет застиг его совсем недалеко от того места, где он расстался с Жани. Очевидно, в этих краях «водило» только днем, а ночью природная ориентация Рика не подвела. Первые лучи солнца его обрадовали, так как за ночь он изрядно промерз. В каньоне он чувствовал себя в относительной безопасности, поэтому решил немного отдохнуть, подремав на солнце. Он прикинул, в какую сторону будет двигаться тень, и уселся так, чтобы часа два оставаться на солнце, лучи которого грели с каждой минутой все сильнее.
Часа через два он встал, отдохнувший и отогревшийся, хотя теперь о себе давал знать желудок. Но к обеду Рик теперь уже точно должен был попасть в «Обитель». На этот раз он придет в логово не как нищий бродяга, а как полноправный гость, поэтому трудностей с едой, выпивкой и ночлегом не предвидится. На каждой развилке или перекрестке Рик останавливался, находил секретный значок и без ошибки определял, куда идти дальше.
Как он и расчитывал, примерно через час после полудня он оказался у входа в узкую расщелину, прямиком ведущую в «Обитель».
Глава двадцатая
Как только Рик вошел в холл, то первым, кого он там увидел, был Умк. Умк сидел за столом с неизменной кружкой и сигаретой. Рик направился прямо к нему. Увидев его, Умк расплылся в улыбке, обнажив желтые прокуренные зубы.
— Вам так у нас понравилось, молодой человек, что вы решили стать постоянным клиентом? — ехидно осведомился хозяин притона, — Но теперь мне не надо объяснять наших правил. Чем порадуете? Марсианским ошейником или шелестом банкнот?
— Я же тебе уже пытался объяснить, что с этих дел ничего не получил, хотя и имею к ним отношение, — покачал головой Рик. — Но я провернул другое дельце, результатами которого и хочу с тобой поделиться.
С этими словами Рик развязал узелок и вытряхнул содержимое на стол. Глаза Умка вспых-
нули жадно и радостно. Он присвистнул и поинтересовался:
— И где такое растет?
— Какая разница? — пожал плечами Рик. — Твое условие — половина прибыли, а я готов ее отдать. Скажу тебе даже больше: я продам и остальное по вполне демпинговой цене. Мне не нужны эти погремушки — мне нужны пища, выпивка, кров и «снаряжение».
— Эх, молодой человек, — вздохнул Умк. — Я не собираюсь менять условия и отказывать тебе в гостеприимстве. Но я должен знать, как поступить с твоим товаром. Если ты взял его у кого-нибудь из сильных мира сего, то я не буду рисковать головой и продам этот товар, пусть несколько дешевле, но без особой огласки, какому-нибудь нещепетильному торговцу. Если нее по твоей добыче горюет какой-нибудь обычный скупердяй, у которого вдруг ночью в чулке образовалась дырка, то это совсем другое дело. Здесь можно не стесняться.
Он отхлебнул из кружки, затянулся сигаретным дымом, а потом, глядя прямо в глаза Рику, сказал:
— А еще, молодой человек, я живу на этом свете довольно давно и многое повидал, и верю некоторым вещам, которым вы, молодежь, не придаете особого значения. Вот на таких замечательных штучках очень часто лежит проклятие. И до них, по моему скудному разумению, лучше не дотрагиваться.
Умк поднял руку, прося не перебивать его, и продолжил:
— Нет, я отнюдь не хочу сказать, что отказываю в помощи. Нет. Я найду клиента, который не побоится проклятия, и с удовольствием заберу половину выручки. Но вот притрагиваться к таким побрякушкам не буду. Так что ты мне на это скажешь, молодой человек? Рик грустно усмехнулся.
— Только то, что я выиграл все это в абсолютно честной игре. В игре, где ставкой с моей стороны была жизнь. Поэтому забудем о каких бы то ни было проклятиях. А вот афишировать нашу сделку я не рекомендую: бывший хозяин камешков претензий к тебе не предъявит, зато его приверженцы могут подумать, что, оказав ему услугу, не окажутся внакладе.
— Как-то все туманно, — покачал головой Умк. — Но глупо отказываться от возможности подзаработать. Однако, если ты хочешь продать мне и вторую половину, то цена будет намного ниже «рыночной».
— Я уже сказал, что много не попрошу, — улыбнулся Рик. — За первую половину ты обеспечишь мне здесь сносное проживание…
Умк кивнул.
— …А вторую — «снаряжение» и тысячу интеркредиток на карманные расхрды.
— Какое «снаряжение»? — поинтересовался Умк.
— Два мощных бластера, пояс с двумя кобурами для них и двадцать запасных зарядов. — Рик оглядел себя и добавил: — И какую-нибудь рубашку. А то в таком виде я слишком привлекаю внимание, особенно внимание женщин.
— Один бластер и десять зарядов, — с насмешливой улыбкой сразу начал торговаться Умк. — И зачем тебе сразу такая уйма денег?
Рик взял кружку Умка, сделал большой глоток, потом придвинул к себе чужую пачку сигарет, выудил одну, закурил и сказал:
— Слушай, у меня нет ни времени, ни желания торговаться. Я предлагаю тебе все это меньше, чем за один процент, как ты говоришь, от рыночной цены. Не хочешь, я найду другие способы решить свои проблемы.
— Ты и мертвого уговоришь, — вздохнул Умк с деланным сожалением. — Оружие и деньги получишь
