никого не осталось, Рик покинул «Обитель» и прошмыгнул в узкое ущелье. Через несколько минут его догнала Жани.
— Похоже, все прошло, как мы и планировали, — улыбнулась она. — Умка я на время отвлекла, а когда он снова окажется в холле, то решит, что ты ушел к себе в комнату. К тому же мало кто Доверит, что ты надумал вернуться в Валкие, откуда только что с таким трудом выбрался.
Выведя Рика в каньон, который тянулся до самого канала, Жани попрощалась.
— Ну, будем надеяться, что в ближайшее время ты в «Обитель» не вернешься, — сказала она. — Но учти, если сумеешь угнать вертолет из ангара, то к твоим врагам, которых и так уже достаточно, примкнет сильное подкрепление. Будь осторожен.
Рик кивнул и на этот раз, уже не спеша, зашагал по каньону. Времени до наступления сумерек было еще вполне достаточно.
Глава двадцать первая
Рик вышел на берег канала как раз к тому времени, когда начало темнеть. Как и было решено еще в «Обители», он начал по этой стороне канала, стараясь держаться в темноте, пробираться до того места, откуда, переплыв канал, сразу же окажется на аэродроме. Канал был не очень широким, но Рик надеялся, что в сгущающейся с каждой минутой темноте его будет трудно заметить с того берега.
Ночная жизнь в городе постепенно затихала, и вскоре на другом берегу воцарилась тишина, а изредка доносившиеся до него звуки долетали откуда-то сзади.
По его прикидкам, он уже находился где-то напротив аэродрома, и настало время лезть в воду. Она еще не успела остыть, и Рику показалось, что в ней даже теплее, чем на воздухе.
Переплыть канал для Рика не составило труда, и минут через десять он уже выбирался
на противоположный берег. Дежурный персонал аэродрома, который использовался в очень редких случаях, жил поблизости в большом доме, стараясь держаться в стороне от местного населения, недолюбливавшего землян. Охранять на самом аэродроме было почти нечего, разве что потайные ангары. Но и там охрана, скорее всего, была символическая, так как местные жители не умели пользоваться летательными аппаратами, а земляне и «астро» в городе не проживали. Однако надо было быть готовым к любой случайности.
«Если здесь есть ангары, то они расположены где-то с краю», — сделал заключение Рик и осторожно двинулся по периметру аэродрома. Он приглядывался к каждому холмику, попадавшемуся на дороге. Но ангар оказался не таким уж и потайным, просто он был замаскирован под сарай. Подобравшись к сараю, Рик нутром почуял, что это и есть цель его поисков.
Ангар представлял собой длинное узкое строение с большими воротами и маленькими окнами на высоте человеческого роста. Если изловчиться, то Рик мог бы проникнуть внутрь и через одно из этих окошек, но для того, чтобы взлететь, все равно пришлось бы открывать ворота. Вышибать их вертолетом было рискованно, так как легкая машина, далее если бы и справилась с этой задачей, могла получить серьезные повреждения, а тогда теряла смысл вся операция.
Рик вернулся к воротам сарая и начал их изучать. Запоры на воротах были электрическими, с кодовым замком. Подбирать код некогда, да и надежды на то, что это удастся, мало; взламывать замок примитивным способом — нет
инструмента. Рик выругал себя за то, что не подумал об этом заранее. Пораскинув мозгами, он пришел к выводу, что должен быть какой-то механизм, который открывал бы ворота в аварийных случаях при отсутствии электрического тока. Он принялся методично ощупывать стену около ворот — разглядеть ее впотьмах не представлялось возможным. Минут через пятнадцать его поиски увенчались успехом: он наткнулся на рычаг, который, по всей вероятности, и предназначался для этой цели. Теперь дело было за малым: обесточить замок. Кабельный подвод к замку, по всей видимости, был сделан внутри сарая. Однако, провод где-то же должен выходить наружу! Рик вернулся к изучению стены, расширив площадь поиска. Ничего!
Он сел, закурил сигарету и задумался. Копать шурф параллельно стене сарая — бессмысленно: ни инструментов, ни времени. К тому же, грунт здесь сухой и каменистый, поэтому даже при наличии шанцевого инструмента дело это было бы трудным и долгим. Атмосфера на Марсе сухая, дожди редки, и линии электропередач предпочитали прокладывать по воздуху. Надо искать выход подземной трассы. Но был возможен и еще один вариант: солнечные батареи на крыше сарая. Рик решил проверить, а вдруг эта догадка верна. Он нашел невдалеке большой пустой ящик и подтащил его к стене сарая. Забравшись на ящик, без труда дотянулся до края крыши. Он поставил ногу на подоконник, и его голова оказалась над крышей.
Даже слабый лунный свет позволил ему убедиться в правильности своего предположения:
все крыша представляла из себя солнечную батарею. Теперь оставалось только найти аккумуляторы, которые заменяли батарею в темный период суток. На это ушло около часа.
Рик без труда определил выходной фидер и двумя ударами кинжала обрезал его. После этого он снова спустился на землю, подошел к рычагу и перевел его в другое положение. Двери сарая открылись почти бесшумно. Он вошел внутрь и чуть было не подпрыгнул от восторга: посреди сарая стоял изящный красавец турбоплан, маневренный и скоростной. Рик, конечно, верил словам Жани, но все равно, находка превзошла его ожидания.
Рик подошел к турбоплану и проверил баки: они оказались полными. Он забрался в кабину и оживил пульт управления. Турбоплан был в исправном состоянии и через минуту после нажатия кнопки «Пуск» мог взмыть в воздух. На пассажирском сиденье, расположенном рядом с сиденьем пилота, Рик обнаружил подробную карту Марса. Еще в кабине он нашел два скафандра, один из которых сразу же надел. Теперь не было никаких препятствий к взлету.
Машина поднялась в небо, оставив за собой ярко-оранжевую полоску пламени, вырывающегося из сопла двигателя. Турбоплан был предназначен для полетов как в атмосфере, так и в ближних слоях космоса. Рик решил почти «свечкой» подняться в открытый космос, где вероятность встречи с полицейским патрулем была практически нулевой, сделать оборот вокруг Марса, а потом в крутом пике спуститься прямо в Каэр Эбру, сведя таким образом к минимуму вероятность своего обнаружения. Выйдя на орбиту, Рик определил по карте координаты Каэр Эбры, заложил их в автопилот, задал траекторию и нажал кнопку «Исполнить».
Какое-то время турбоплан еще летел в космосе, потом резко накренил нос и почти в штопоре начал спускаться. Как только турбоплан снизился настолько, что можно было разглядеть поверхность, Рик отключил автопилот и взял управление на себя. Он выровнял машину, сбавил скорость и принялся изучать ландшафт под крылом. Он сразу узнал город Каэр Эбра, его мраморные шпили выступали из моря песка. Рик посадил турбоплан около памятной широкой террасы, все такой же грязной и ветхой, но сохранившей свою симметрию. Он вылез из машины и огляделся. Его тут же окружил маленький крылатый народец древнего островного королевства. Но женщин среди собравшихся не было. У всех были суровые мрачные лица, в покрытых белоснежным пухом руках воины сжимали стреляющие трубки.
Однако, завидев их, Рик не испытал никакого страха. Несмотря на то, что их первая подобная встреча закончилась для него очень печально, какое-то особое чувство подсказывало ему, что он им в данный момент нужен.
— Кира в городе? — спросил он лаконично.
Стоявший впереди мужчина — очевидно, предводитель воинов, — медленно, не говоря ни слова, наклонил голову. Воины молча стояли, окружив Рика, в нависшей тишине был слышен только шелест перьев на ветру.
— Я хочу ее видеть, — сказал Рик.
Предводитель снова наклонил голову. И на этот раз сказал:
— Она просила найти тебя и привести к ней. Просьба умирающей обязательно должна быть исполнена. Только поэтому, землянин, ты останешься жив и сможешь уйти из Каэр Эбра невредимым. Хотя нам этого очень не хочется.
Слово «умирающая» обдало холодом душу Рика. Он застыл на месте и непроизвольно воскликнул:
— Что случилось? Что с ней? Но ответа не последовало.
Маленькие воины подтолкнули его, давая тем самым понять, что ему надо поторопиться. Рик повиновался бессловесному приказу и начал подниматься по знакомой широкой лестнице.
