— Ну даже если нет, ты его придумаешь, — вывернулся хитрый Соловей.
— Ладно, хорошо, если все согласны, поедем за орками, — сдалась она.
— Если мы отправляемся в дорогу, то нам с Алессией лучше переодеться. Ее наряд слегка не приспособлен для долгой скачки на лошадях, — заметил Мерилин.
— Ах да. — Кажется, ее величество впервые за это утро взглянула на друзей. Воительница по-прежнему была облачена в платье, купленное для нее вчера менестрелем. — Да, конечно, надо переодеться, — рассеянно повторила Эйриэн.
— Сельба, не падай духом, — легонько потряс ее за плечо Соловей. — У-у-у, так дела не пойдут. Литавий, даю тебе задание привести ее в бодрое состояние и покормить завтраком, пока мы с Алессией меняем наряды. Встретимся здесь через бой.
Друзья умчались, стуча по мостовой подковами копыт своих коней.
— Сельба, пойдем, здесь недалеко есть маленький кабачок. Там неплохо кормят. — Вампир взял ее за руку.
Королева послушно пошла за ним. Молодой человек, видя, что с его подругой творится что-то неладное, чувствовал себя неловко.
— Маэстро для тебя, наверное, очень важен? Она кивнула.
Ее величество вспомнила тот момент, когда Мишель Валлон упал, выпив кубок, зачарованный магией крови, вспомнила его мучения, его глаза, преданно смотрящие на нее. Она вспомнила также разговор с Даниэлем. «Скажи мне, а они счастливы? — спрашивал тот. — Они должны быть счастливы. Обязаны быть счастливы! Иначе в чем тогда смысл существования?»
«Счастье служить своей стране, своей родине, своей королеве, — думала девушка. — Я не оправдала это счастье и не стою того, чтобы мне преданно служили. Я не могу защитить даже жизнь одного-единственного человека, который верит в меня и надеется. Как же я смогу защитить целую страну?»
Эйриэн не заметила, как они пришли в кабак и сели за стол. Литавий что-то заказал, но эльфийка была полностью поглощена собственными мыслями.
«Зачем я сюда приехала? — корила она себя. — Что я здесь делаю? Лучше была бы сейчас во дворце и… И что тогда? Сидела бы в кабинете или в тронном зале, окруженная придворными, и, мучаясь от неопределенности и кусая локти, ждала бы вестей от маэстро Мишеля. И ведь дождалась бы, даже не ведая, что они — всего лишь очередное оружие врагов. Но я не томлюсь в неведении. Я в Стионе, я знаю о том, что орки схватили маэстро. Нужно его спасти, и тогда я узнаю, что замышляет Пошегрет. А что, если мы не сможем его спасти? Что, если нас самих поймают? Что тогда?»
— Расскажи мне о своих тревогах. — Литавий осторожно прикоснулся к руке эльфийки — ведь девушка так и не притронулась к еде.
— Я не могу, — сдавленно прошептала королева, опустила голову на руки и всхлипнула.
— Не плачь, пожалуйста, не плачь. — Вампир погладил ее по волосам.
Эйриэн и сама не ожидала, что расплачется. В последний раз слезы текли из ее глаз, когда она потеряла родителей. Потом она поклялась, что никогда больше не будет плакать — королевы не плачут. Но сейчас она забыла об этом, сейчас она была просто вестницей, а значит, могла позволить себе немного поплакать.
— Расскажи мне, — тихо попросил Литавий. — Если поделишься переживаниями, станет легче.
— Я не могу! — Девушка вскинула голову и заговорила быстро и с жаром: — Ты же сам что-то скрываешь, ты можешь меня понять, у тебя тоже есть тайна, о которой никто не должен знать. Не спрашивай, прошу тебя.
«С королевой нельзя дружить, ей можно только служить и подчиняться. Когда этэны узнают, кто я, дружба заканчивается. Я не хочу тебя терять!» — кричала она про себя, со слезами в глазах глядя на друга.
— Я понимаю. Но знай, что я всегда буду рядом, и если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто крикни в ночь — и я приду. — Вишневые глаза Литавия сияли рубинами. Настолько ярко они еще никогда не светились.
— Хорошо. Я позову, — пообещала эльфийка.
— Часы бьют, — прислушался молодой человек, — нам пора возвращаться к воротам, а ты еще даже ничего не съела.
— Поем в дороге. — Эйриэн выскочила из-за стола, схватила пару булок и сунула их к себе в сумку.
Алессия с Мерилином уже ждали друзей в назначенном месте. Воительница была одета в свою обычную одежду, а менестрель, как всегда, успел прикупить себе что-то новенькое. В этот раз на нем красовался наряд из крашеной вареной кожи зеленых и коричневых оттенков.
— Эти цвета лучше всего подходят для маскировки, — пояснил он, когда заметил неодобрительный взгляд Эйриэн, — это не транжирство. А еще у нас подарок от Пирина. — Соловей указал на мешок, притороченный к седлу. От него вкусно пахло копченостями.
— Ладно, поехали. — Королева бодро направила Арейона в ворота.
— Литавий, что ты за этот бой сделал с Сельбой, что у нее так кардинально поменялось настроение? — подозрительно посмотрел на вампира менестрель.
Тот неопределенно пожал плечами и поехал вслед за девушкой.
Северные ворота охранялись не хуже южных, через которые компания въехала в город. Стражники глядели на проезжающих путников подозрительно, но, рассмотрев среди них остроухих благородных эльфов, с вопросами приставать не спешили.
— Как считаешь, каким путем поехало посольство? — поинтересовался менестрель у королевы, после того как город остался позади.
— О чем ты? — не поняла девушка.
— Смотри, — показал на дорогу эльф. — Здесь видны следы многочисленных сапог и копыт. Если, как ты утверждаешь и как мы могли убедиться, Стион готовится к войне, то по этому тракту, поскольку он является кратчайшим и удобным путем до границы, постоянно перемещаются наши войска. Главным образом, из города, но и в город наверняка тоже. Орки, после того как мы спугнули их этой ночью, должны шарахаться даже от своей собственной тени, не говоря уж об эсилийских отрядах. Вряд ли они будут рисковать и поедут на виду у всех. Они ведь понимают, что их могут преследовать. Значит, они поедут другим путем. Я не очень хорошо знаю эту местность, но полагаю, что есть еще какие-то дороги в обход главного тракта, особенно если учитывать близость Драконова хребта.
— Да, есть одна, — хором подтвердили Эйриэн и Литавий.
— Ты ведь туда направлялся? В Волчий брод? — уточнила у вампира девушка.
Тот согласно кивнул.
— Но я думаю, что даже если орки знают об этой дороге, вряд ли они ею воспользуются. Во-первых, по ней путешествуют гномы, во-вторых, дорога круто изгибается и ведет прямиком в горы. До границы оттуда можно добраться, но уже по полному бездорожью. А в-третьих, — усмехнулся вампир, — местные жители там им будут не очень рады.
— Больше троп я здесь не знаю, — развела руками королева.
— Я знаю, — выручила друзей Алессия. — Между этой дорогой и той, о которой вы говорите, есть еще один путь. Он ведет прямиком через лес к границе с Пошегретом. Когда-то он был главным, а теперь лес почти полностью поглотил его, но проехать там все еще возможно. Для тех, кто хочет остаться незамеченными, это самый лучший вариант.
— Где он проходит? — Менестрель внимательно осмотрелся.
— На пути в Волчий брод есть развилка, она-то нам и нужна.
— Я знаю это место! — воскликнула Эйриэн. — Но им и впрямь никто не пользуется, я думала, что та дорога ведет в никуда.
