док наморщил лоб, силясь что-то припомнить. — Крупнее. Ага, вот примерно этот район.
— Доктор, при всем уважении — это кусок степи общей площадью в пару сотен квадратных километров! — возмутился Дима. — Мы там все топливо сожжем, пока круги нарезать будем. Давайте точнее.
— Не могу! — развел руками ученый. — Но мы на базе маяк оставили.
— Что за маяк? — оживился пилот. — Частота какая?
— Откуда я знаю?! — огрызнулся док. — Слышал, как техники обсуждали, дескать, если про него не знаешь, то и не обнаружишь вовек. Радиус действия у него ограниченный. Километров сто всего.
— Нормально. Выдвинемся в означенный район и просканируем частоты, — летчик Дима поколдовал с сенсорным дисплеем и скомандовал: — Экипаж в машину! Готовность две минуты.
— Док, пойдемте, — я взял ученого под локоток и увлек к люку десантного отсека. — Располагайтесь. Чувствуйте себя, как дома.
* * *
Полторы тысячи километров наш не нагруженный и наполовину штурмовик преодолел часа за полтора — Дима вел машину на самом экономичном режиме. И правильно делал, на мой взгляд: остаться без топлива посреди голой степи в окружении агрессивных кочевников не лучшая перспектива. Весь полет док Исайя провел в глубокой задумчивости, и вывел его из этого состояния лишь голос пилота, объявившего по громкой связи о прибытии в заданный район. Ученый встрепенулся и вытянул шею, силясь выглянуть в иллюминатор. На самом деле рассмотреть пока ничего бы не удалось — штурмовик шел на высоте в добрых десять тысяч метров, и как раз в этот момент сидевший за штурвалом Дима бросил летательный аппарат в пике. Нас прижало перегрузкой к креслам, сдавило невидимыми тисками грудь, выдавив почти весь воздух, но это ощущение почти сразу прошло — штурмовик снизился до трехсот метров, если верить показаниям моего сканера, и перешел на горизонтальный полет.
— Есть маяк! — объявил Дима, настроившись на мою персональную волну. — Запускайте синхронизацию, товарищ капитан-лейтенант! И доктора подключите.
— Принял, — лаконично отозвался я. Тронул дока за плечо: — Синхронизируемся. Дима сказал, есть сигнал.
Электронная начинка моего бронекостюма превосходила 'железо' гражданского броника пятого класса на голову, так что процедура синхронизации прошла без сучка и задоринки: спецпрограмма за доли секунды взломала защиту доковского костюма и запустила режим принудительного обмена данными. На наши дисплеи одновременно спроецировалось изображение с обзорных камер штурмовика: с трехсотметровой высоты открывался неплохой вид на бегущую под днищем аппарата равнину. Это действительно была степь, а не жалкие полянки, как в окрестностях Чернореченска. Попади я сюда в самом начале моей эпопеи, и поход закончился бы, толком не начавшись.
— Даю пеленг, — снова вышел в эфир Дима. — Расчетное время прибытия полторы минуты. Как только засечем цель, сразу же уйдем на круг. Потом будем присматривать место высадки.
— Действуй, — одобрил я план пилота и переключился на ученого: — Док, на что хоть она похожа, база ваша?
— Скала посреди степи торчит, очень странной формы, — отозвался доктор. — Издалека можно за неизвестное науке насекомое принять. Если увидите, то не пропустите.
Некоторое время провели в молчании, потом ученый вновь оживился:
— Вон она! Вон та черная хреновина на горизонте! Это база!
— Есть контакт! — одновременно с доком возвестил Дима. — Объект вижу. Уходим на круг, даю максимальное увеличение. Думайте, куда садиться будем.
Я на эти реплики не отреагировал, поглощенный открывшимся зрелищем. Следящая аппаратура штурмовика выдала картинку в высоком разрешении, так что рассмотреть таинственное сооружение можно было во всех подробностях. Плюс умная электроника тут же построила трехмерную модель объекта с наложением реальных текстур. Развернув виртуальную рабочую станцию, я принялся рассматривать находку со всех сторон. Сперва мне показалось, что руины древней базы колоссальны, однако масштабная линейка, услужливо высвеченная в углу дисплея, быстро убедила меня в обратном: скала, вернее, целая гряда, площадь занимала не очень большую, примерно с хороший стадион. Но вот рельеф у нее куда затейливее — нагромождение пересекающихся под немыслимыми углами плоскостей резко контрастировало с плавными линиями перетекающих один в другой пиков. Все это дело разбавлялось выступающими тут и там округлыми горбами антрацитово-черного цвета, выделяющимися чужеродными кляксами на фоне сероватого камня. Скалы возвышались метров на десять-пятнадцать, и примерно до середины были увиты странным плющом и покрыты тошнотворно-желтым мхом. Метров на сто во все стороны от этого своеобразного 'корабля' расходились заросли затейливо изломанной травы выше человеческого роста, живо напомнившие мне растительность Мутагенки. Уловить какие-либо закономерности в архитектуре базы — если это была она — не удавалось. Я даже примерно не мог прикинуть, где лучше высаживаться. Спас положение док Исайя.
— Вот это большое черное пятно на 'спине', — доктор воспользовался моим рабочим пространством и ткнул курсором в нужную точку. — Здесь что-то вроде посадочной площадки для малой авиации, и есть ход к основным помещениям. Можно прямо туда садиться, тогда аборигены нас не достанут.
— Дима, как понял?
— Принял, садимся! — отозвался пилот.
— Док, а вас почему тогда туземцы беспокоили? — недоуменно поинтересовался я. — Удобное же место, и с земли не просматривается.
— Так мы его в последнюю ходку нашли, уже перед самым возвращением на базу, — пояснил ученый. — Добрались бы раньше, многих проблем бы удалось избежать.
— Ладно, док! На нет и суда нет! — успокоил я его. — Зато сегодня спокойно поработаете. У нас часов шесть до темноты есть еще.
Безбашенный Дима между тем заложил крутой вираж и с ювелирной точностью вывел штурмовик к указанной доктором проплешине. Аппарат замер над черным горбом на антигравах, и пилот объявил по громкой связи тоном заправского кондуктора:
— Конечная остановка! Пассажиров просим покинуть салон!
Люки десантного отделения распахнулись, недвусмысленно давая понять, что тянуть время нечего. Мы пятеро горохом ссыпались на посадочную площадку и следом за доком стремительно переместились к зеву пещеры, притаившейся в скале прямо по курсу. Набились в небольшой грот, бросили к ногам поклажу и остановились осмотреться и перевести дух.
— Ловите частоту для связи! — напомнил о себе Дима. — Мы сейчас круг дадим, осмотрим окрестности на предмет аборигенов. Потом тут сядем и будем вас ждать. Связь каждые полчаса. Если пропустите два подряд сеанса, улетим за подкреплением.
— Добро, — нормальный план, так что спорить не буду. — Вы тоже ушами не хлопайте, если запахнет жареным, сразу сообщайте. Все, конец связи.
— Доктор, что скажете? — окликнул я ученого. — Как нам лучше действовать?
— А что именно вы хотите? — поинтересовался тот.
— Можете нам экскурсию устроить? По тем местам, где уже были? В необследованную часть соваться опасно, тут спецснаряжение нужно и обученные люди. А так вы нам покажете, где здесь что, мы заснимем — вот и вся задача.
— Давайте так и сделаем, — не стал спорить док. — В принципе, тут не опаснее, чем в какой-нибудь карстовой пещере. Если под ноги смотреть, то все обойдется. Местные механизмы уже давно мертвы. Да и не механизмы они, по большому счету.
— А что же они тогда такое?
— Давайте так: я вам прочитаю небольшую лекцию по материалам своих исследований, и параллельно будем продвигаться вглубь комплекса. Что смогу, объясню на конкретных примерах.
