— Пойдет.
— Включайте фонари, здесь темно, — предупредил ученый, первым подавая пример. — Ниже спустимся, там люминесцентные панели будут, а тут ноги можно переломать в потемках. Готовы? Пошли.
Доктор приглашающе махнул рукой и уверенно зашагал в дальний конец пещеры, тонувший во мгле. На ходу принялся бубнить менторским тоном:
— Насколько я могу судить, Первые — типичные представители цивилизации, избравшей биологический путь развития. Биотехнологии у них были очень развиты и внедрены практически во все сферы деятельности. Металла они или не знали, или, что более вероятно, переросли этот уровень. По крайней мере, в осмотренных нами помещениях мы ничего металлического не нашли — сплошной камень, хитин и органические останки. Вот, кстати, полюбуйтесь — это именно хитин, схожий по составу и свойствам с хитином земных насекомых. Двери и переборки по всей базе из этого материала, равно как и потолочные перекрытия помещений, выходящих на поверхность.
Я довольно безразлично поковырял пальцем скол на створке шлюза, но ничего интересного для себя не обнаружил. За исключением того факта, что переборка явно была разрушена приложением ударной нагрузки — или кто-то въехал в нее чем-то тяжелым, или взорвал.
— Тот черный горб, на который мы приземлились, — продолжил док, — тоже из хитина. Под ним как раз расположен один из залов. Судя по всему, там было что-то вроде оранжереи. Смею предположить, что хитин мог менять цвет и прозрачность, то есть превращаться в большое окно по воле хозяев базы. Управлял всем этим хозяйством центральный биокомпьютер, типа тех, что мы захватывали у легорийцев. Можно с большой долей вероятности предположить, что ноги у этой их технологии растут из наследия Первых…
Под мерное журчание голоса ученого мы пересекли шлюз и начали спускаться по довольно пологому коридору, облицованному с поразительной точностью обработанными каменными плашками вперемежку с нашлепками хитина. Пол был выстелен чем-то вроде губки, от времени высохшей и потрескавшейся, но все еще мягкой. Следов разрушения больше не попадалось, так что делать какие-либо выводы было еще рано.
— Сам компьютер, равно как и периферия, не сохранились, — продолжил между тем док. — Но мы раздобыли несколько носителей информации в виде искусственных кристаллов. Похоже, Первые не только умели клонировать и генетически модифицировать биологические объекты, но и владели синтезом минеральных веществ и могли целенаправленно 'выращивать' кристаллические образования самых экзотических форм. Однако данные факты не объясняют их отказ от металлов — ведь без них не получится создать высокотехнологичные двигатели для космических кораблей. Скорее всего, нам просто не попались образчики подобных технологий. Ведь вырастить кристалл из железа не сложнее, чем из углерода. Так что работы еще непочатый край, господа!
Коридор уперся еще в один шлюз, створки которого пребывали в столь же плачевном состоянии. За тамбуром проход раздавался вширь, плавно перетекая в просторное помещение овальной формы, порядочно захламленное кусками хитина, осколками кристаллов и просто камнями. Похоже, здесь что-то взорвалось, причем очень давно. Все поверхности заросли толстым слоем рыжей пыли, и на полу отчетливо просматривались следы множества ног.
— Доктор, ваша работа? — окликнул я ученого.
— Нет, все так и было, — незамедлительно отозвался он. — Кто-то явно пробивался изнутри — характер повреждений на это отчетливо указывает. Кстати, в некоторых помещениях внизу мы нашли похожие следы.
— Думаете, до нас кто-то побывал? Интересно, кто? И когда?
— Мародеры, — пожал плечами док. — Наверняка кто-то из первых экспедиций, а потом и поселенцы. Мы же ничего не знаем про времена до Бойни. Все данные или засекречены, или утеряны. Вам, Алекс, случайно не дали код доступа?
— Увы, док. Уровнем не вышел. Смотрите-ка — вон та ниша удивительно правильной формы, — ткнул я в углубление в стене. — Что характерно, с прямыми углами. А вот еще парочка. Это вам ни о чем не говорит?
Док помотал головой, но от выводов воздержался. Что с него взять, гуманитария? А у меня кое-какие мысли возникли. Еще уточню кое-что, и можно будет озвучить гипотезу.
— Скорее всего, тут была диспетчерская или пост охраны, — возобновил рассказ ученый. — Мы нашли несколько таких помещений по всему верхнему уровню, из них имеются выходы на поверхность. Парочку даже пришлось обрушить, чтобы аборигены пролезть не смогли. Центральный вход обороняли, плюс защитный контур установили. Нам, в принципе, туда не надо — он ведет в ангар. Не пустой, но от техники остались невразумительные останки, мешанина камней и хитина. Ума не приложу, как это все могло ездить или летать. Кстати, сейчас будет что-то вроде лифта. Не работает, конечно, но мы тросы закрепили, так что спустимся.
Док не соврал — едва выбравшись из зала, мы уперлись в типичную шахту, правда, как и практически все здесь, округлого сечения. Кто-то заботливо подготовил тросики, закрепленные на вбитых в пол костылях, числом три.
— Здесь метров пять всего, — поспешил объяснить доктор. — Ход ведет на первый уровень, как мы его обозначили. В центре несколько больших помещений, расположенных друг за другом. Перекрытия у них хитиновые, выходят на поверхность. А вокруг них по периметру — второй уровень. Там всякие технические помещения, туда ведет отдельный вход. Но там ничего интересного нет, одни обломки и вездесущая пыль. В залах оранжереи или что-то типа. Множество органических остатков, кое-что мы взяли для исследований. Вот только не успели анализ провести.
— Марк, Игнат, вы первые, — распорядился я, заглянув в шахту. Дно не просматривалось, скрытое во мгле. — Сашка, контролируй тыл. Док, там нужно чего-то опасаться?
— Там не опасно, только под ноги смотрите — захламлено очень.
Федотов с Волчарой оперативно пропустили тросики через лебедки и, подсвечивая фонариками вниз, стремительно соскользнули в провал. Через несколько секунд Игнат подал голос:
— Спускайтесь, все спокойно. Ай, мля! Какая сволочь тут камней набросала?! Встать негде, туда- сюда!
— После вас, док! — сделал я приглашающий жест.
Ученый довольно ловко последовал за авангардом. Я спустился следом, по пути хорошенько рассмотрев шахту. Судя по состоянию стен, она или была выплавлена в скальном массиве, либо массив образовался уже с каверной — поверхность камня следов обработки не носила и была стеклянисто- скользкой. Даже вода так не сможет обработать минерал. Спуск закончился, едва начавшись: пол чувствительно ударил в ноги, и я поспешил отскочить в сторону, отцепившись от тросика. Буквально следом сверху свалился Сашка.
Доктор скользнул по стенам лучом фонаря и уверенно направился к небольшой нише, притаившейся у переборки. Сначала я не уловил странности, но потом до меня дошло: переборка была типовая, металлопластиковая, как в обычном лифте, каким несть числа в любом человеческом поселении.
— Доктор, а вы говорили, нет металла! — поддел я ученого, занятого непонятной возней в нише.
— Это мы поставили, от греха, — пояснил тот, и объявил: — Добро пожаловать на первый уровень! Фонари можно убрать, тут светло.
В подтверждение его слов дверь скользнула вбок, открыв просторный коридор, хорошо освещенный люминесцентными панелями, расположенными на стенах в два ряда. В остальном туннель не отличался от ранее виденных: такого же округлого сечения и с потрескавшейся 'губкой' на полу.
— Здесь есть кое-что интересное, — предупредил ученый. — Вы вроде снимать хотели, Алекс?
— Уже давно, док! — отозвался я, но на всякий случай проверил регистратор.
Включил я его загодя, едва только база показалась на горизонте. Прибор функционировал исправно, и в инфоблоке уже скопилось несколько объемных видеофайлов.
— Пройдемте дальше, — предложил док Исайя. — Здесь ничего интересного, жилые модули. Типовые, совершенно одинаковые. Если любопытно, загляните в любой. Только осторожнее — хитин на дверях хрупкий, раскалывается от малейшего прикосновения.
