пути можно и в оранжерею завернуть.
На том, собственно, и порешили.
* * *
Покружив немного по извилистому коридору, мы вышли к очередной развилке. Но тут док сориентировался очень быстро:
— Налево ангар, направо — вход.
— Давайте в ангар заглянем, интересно все же, — решил я. — Тут как с дорогой?
— Хлама полно, но ничего опасного, — заверил ученый и двинулся по левому коридору.
Мы цепочкой последовали за ним и вскоре оказались в хорошо освещенном зале. Стены резко раздвинулись, явив взору огромную каверну высотой около пятнадцати метров и длиной чуть ли не в сто — судя по всему, ангар занимал примерно половину скальной гряды, в которой скрывалась база таинственных пришельцев. Прозрачный с нашей стороны потолок очень походил на пчелиные соты, но без резко выраженных углов: скругленные шестиугольные ячейки складывались в легко узнаваемый узор, который в трех местах прерывался круглыми черными кляксами. Пространство перед нами было заполнено причудливыми россыпями камней пополам с хитином и неправильной формы кристаллами, а кое-где и вовсе кучами щебня. Все это было обильно припорошено пылью, как обычной, серой и пушистой, так и сугубо местной разновидностью в виде плотного бурого порошка.
— Док, а с чего вы решили, что это ангар? — поинтересовался я, окинув взглядом весь этот бардак.
— Все признаки налицо, Алекс! — невозмутимо отозвался ученый, но тут же сбился на привычный менторский тон: — Во-первых, вход большой и удобный, с вместительным шлюзом, явно грузовой. Во- вторых, вон те круглые кляксы — это люки, через них стартовали летательные аппараты. В-третьих, мы проанализировали расположение остатков техники — они выстроены в строгом порядке, я бы сказал, эскадрильями и колоннами. Плюс на той стороне пещеры имеется что-то вроде транспортера для перемещения большого количества грузов. Ну и последний факт: среди этого барахла нашлось несколько объектов, сохранивших первоначальные очертания. В них легко узнаются летательные аппараты на антигравитационном приводе.
— И нигде ни малейшего кусочка металла? — не поверил я.
— Абсолютно, — кивнул док. — Камень, хитин, кристаллы. Ну и пыль, сами видите.
— А почему вы решили, что в соседнем зале оранжерея? — влез неугомонный Сашка.
— Потому что там еще более характерные устройства, — вздохнул ученый. — Если вы хоть раз были в деревне у дедушки, то наверняка знаете, что такое грядки и теплицы. Или хотя бы на гидропонную ферму заглядывали. Тогда узнаете чаны с питательной средой.
— А почему изнутри потолок прозрачный, а сверху черный? — не унимался парень.
— Потому что тонированный, туда-сюда! — рявкнул Волчара. — Уймись, Саня!
— Коллега абсолютно прав, — развил мысль Игната доктор. — Сверху обыкновенный поляризованный слой, который держится даже в отсутствии источника энергии. Давно известное явление.
— Тогда вот вам еще фактик в копилку, док! — я нагнулся и зачерпнул затянутой в бронеперчатку ладонью горсть бурой пыли. — Знаете, что это такое?
— Ничем не примечательная пыль, я полагаю. Мы взяли ее на анализ, но руки как-то не дошли.
— Это вы зря, док! — попенял я ученому. — Если бы потрудились определить ее состав, думаю, вопросов насчет металлов у вас бы не осталось. Это не что иное, как оксид железа. Попросту говоря, ржавчина. Похоже, все металлические части техники и детали интерьера рассыпались в прах.
— Думаете? — заломил бровь ученый.
— Практически уверен. Все за это говорит. Не бывает сложной техники без металлических частей. Живой организм, каким бы сложным он не был, не сможет передвигаться в космосе со сверхсветовой скоростью. Равно как и нырять в гипер, и совершать гиперпрыжки. Плюс белый шум в рации — помните, когда пилот с нами связывался? Очень характерные помехи. И вот вам последнее доказательство.
Я извлек из кармана универсальный инструмент 'десять в одном', откинул плоскую отвертку и поднес ее к ладони. Бурые пылинки тотчас же облепили инструмент. Сместил отвертку в сторону и за ней тут же потянулся ярко выраженный хвост из мелких частичек ржавчины.
— Убедились? — осведомился я, очищая инструмент от налета. — Простейший фокус, намагниченная отвертка называется. Ничем не примечательная пыль так себя не ведет. Это однозначно оксид железа.
— Почему железо? — не утерпел Сашка. — Почему не сплавы, не медь или алюминий? Они-то не ржавеют…
— А фиг его знает! — улыбнулся я. — Может, не было этих металлов у них на планете. Хотя… Как вам такой вариант: а если они выращивали металлические изделия на манер кристаллов? Материал должен быть однородным, а со сплавами такой фокус не пройдет. Для их получения нужно именно сплавлять несколько разных металлов с образованием твердого раствора. А если они металлургии не знали? Не умели выплавлять металлы? Или технология выращивания была более экономически выгодна? Я вообще склоняюсь к мысли, что они использовали синтез твердых материалов типа камня, хитина и химически чистого железа с силовыми полями. Поля выступали в роли стабилизирующего и укрепляющего фактора. И наверняка в структуру материалов был зашит механизм саморазрушения. Да хотя бы в железо — например, они каким-то образом увеличили скорость электрохимической коррозии на пару-тройку порядков, и готово. Рассыпались в пыль все металлические детали, и вся техника пришла в негодность.
— А что, весьма стройная теория, — сдержанно похвалил меня док. — Вы, Алекс, никогда не задумывались о научной карьере?
— Задумывался, док, еще как задумывался. Но не судьба, видимо, — я стряхнул ржавчину с ладони и решительно зашагал к выходу. — Вы со мной? Или здесь останетесь?
— Пожалуй, что здесь, — протянул Игнат, окинув ангар задумчивым взором. — Ты как, Саш?
— Давай походим, интересно же, — отозвался тот.
— Марк, док, идемте, — не стал я задерживаться в мало интересном для меня помещении. — Далеко еще до аномалии?
— Метров пятьдесят по коридору, — пояснил ученый, едва поспевая за мной. — Это запасной выход, насколько я понял. Основной шлюз в ангаре, он закрыт, и мы его не трогали. А этот, видимо, для вспомогательных целей. Насчет аномалии не беспокойтесь — мимо не пройдете, сразу накроет. Только не суетитесь, я вас умоляю! Передача идет от тридцати до сорока секунд, все это время перципиент находится в заторможенном состоянии.
— Какие-нибудь отрицательные последствия фиксировали?
— Нет, все подвергшиеся воздействию аномалии объекты не пострадали, — успокоил меня док. — Я сам неоднократно попадал в 'прицел' этого поля, и никаких негативных последствий не ощущаю.
— Это радует, — хмыкнул я, слегка сбавив шаг.
Доктор тронул меня за плечо и почему-то перешел на шепот:
— Все, практически на месте. Давайте потихоньку, воздействие начинается внезапно, это как удар по мозгам. Но вы не бойтесь, все будет хорошо.
— Уговорили, док! — несколько бравируя, отозвался я и двинул по коридору медленным приставным шагом, внимательно прислушиваясь к себе.
Ученый был прав — это действительно походило на внезапный удар по голове, причем не на грубую оплеуху, а на толчок ладонью в лоб, нанесенный опытным мастером 'внутреннего' стиля. Однажды мне пришлось пережить подобное. Ощущения незабываемые. Вот и сейчас я словно натолкнулся на невидимую стену и в глубине черепа взорвался небольшой заряд 'симплекса', породивший взрывную волну, стремительно прокатившуюся по всем отделам мозга. Зрение вдруг резко сфокусировалось, до предела насытив картинку сочными цветами и твердо очерченными линиями. Потом изображение перед глазами потеряло четкость, поплыло, стремительно искажая окружающую действительность, и через неуловимую
