— Твой отец и я. Я взял это в свои руки и постараюсь тебя защитить.
— Ка-ак? Еще и отец? — она потрясла головой, оцепеневшая и униженная.
В это время зазвонил телефон. Алекс поднял трубку.
— Да, Эмма? — и еще больше помрачнел. — Пусть войдет.
Через пару секунд в кабинете появился Эдвин Джеймс, отец Мэллори. Вид его был страшен.
— Вы испортили репутацию моей дочери! — с порога заявил он. — Такие, как вы, всегда пользуются неопытностью молодых леди.
— Папочка! — воскликнула Мэллори.
— Я все улажу, — тем же мрачным тоном сказал Алекс.
— Есть только один способ все исправить. Вы должны пожениться.
Мэллори ахнула.
— Это смешно!
Алекс взглянул на нее.
— Нет. Не смешно.
Девушка затрясла головой. Ей казалось, что все это происходит не с ней.
— На дворе двадцать первый век. Это правда, моя репутация немного пострадала…
— Немного, — фыркнул отец.
— Ну, будет небольшой скандал. И все. Зачем принимать такие долгоиграющие решения?
— Хочешь, чтобы люди думали, что ты эдакая… — отец осекся, как будто не мог подобрать нужного слова, — свободная женщина? Я не хочу! Ты была прекрасной и невинной девушкой, пока не попалась на удочку этого Мегалоса. А он тебя погубил!
— Не погубил он меня! — запротестовала она.
— Есть только одно решение этой проблемы, — прервал отец и погрозил ей пальцем. — Вы с Мегалосом должны пожениться. Как можно скорее. Даже Алекс со мной согласен. Надеюсь только, что хотя бы до матери это не дойдет. Она не перенесет злых сплетен.
Мэллори, хотя ее и раздражала необходимость слушаться родителей, почувствовала угрызения совести. Отец прав — мать очень ранима. Мэллори все-таки очень любила родителей, и ей не хотелось причинять им боль.
— Для того только, чтобы замять скандал, это слишком решительный шаг. Ни я, ни Алекс не готовы взять на себя такие обязательства.
Не спуская с нее глаз, Алекс вышел из-за стола.
— Не согласен. Я ведь уже просил тебя переехать ко мне. И сейчас этого хочу.
Отец выругался.
— Зачем ты говоришь это при папе? — прошипела Мэллори.
Отец стукнул кулаком по столу.
— Нечего спорить. Пустая трата времени. Решение очевидно для вас обоих, — старик, поджав губы, посмотрел на дочь. — Особенно должно быть очевидно для тебя.
— Папочка, могу я попросить на минуточку оставить нас с Алексом наедине?
Отец саркастически хмыкнул.
— Мне кажется, что у вас с Алексом уже было время побыть наедине. И не несколько минут.
— Папочка! — сурово одернула его дочь.
— Пожалуйста, мистер Джеймс, — присоединился к ней Алекс.
— Ладно. Я буду на улице, — сдался мистер Джеймс.
— Это безумие! — воскликнула девушка, едва старик вышел.
— В мире случается много безумного. Кто мог подумать, что фотографическая техника достигла таких высот?
— Но ведь отец, по сути дела, вынуждает тебя жениться на мне!
— Совсем нет. Я не из тех, на кого можно давить. Тем более в вопросах брака, — он коснулся ее шеи. — Между нами кое-что было. Ну да, физиология и все такое; но было и кое-что еще. Мне нравится то, что я чувствую, когда ты рядом. Мне нравится быть рядом с тобой. Признайся, что в глубине души и тебе эта идея не кажется такой уж плохой. Тебе ведь тоже хочется все время быть со мной. Иметь от меня ребенка…
Он положил руку ей на живот, и у Мэллори замерло дыхание.
— Я всегда думала, что ты избегаешь женитьбы. Почему же теперь ты хочешь связать себя брачными узами?
— Я уже говорил. Потому что это правильно. И ты тоже это знаешь.
Мэллори закрыла глаза. У нее опять кружилась голова. Но Алекс не признался в вечной любви. То есть он вообще не говорил о любви. А у нее внутри все дрожало от желания. Однако, по ее представлениям, одного этого для брака мало.
Девушка заставила себя открыть глаза и положила голову ему на плечо.
— Я только хотела бы, чтобы все было по-другому.
— И будет. Когда мы поженимся.
Вот так, ни с того ни с сего, было принято решение о свадьбе, и вместе с этим появилась куча всяких планов. Мама Мэллори проявляла невиданную за последние годы активность.
Алекс подарил Мэллори кольцо. Девушке казалось странным ощущение кольца на своем пальце. В поисках свадебного платья она заручилась поддержкой Лили.
Стоя перед трехстворчатым зеркалом и примеряя уже шестой наряд, она покачала головой.
— Мне вообще ни одно из них не нравится.
Лили, поправлявшая на ней платье, хихикнула.
— Уверена, что дело в платьях? Может, в мужчине?
— Ты многого не знаешь, — произнесла Мэллори. Она не рассказывала Лили об их с Алексом скандальных фотографиях. Слишком это было унизительно. — Просто поверь мне, что у нас с Алексом есть свои причины пожениться.
— Но уж очень скоро. Зачем так торопиться?
— Есть серьезные причины, — ответила Мэллори и сбросила платье.
Лили подобрала его, стряхнула, повесила на плечики, повернулась к Мэллори и спросила, понизив голос:
— Ты беременна?
Мэллори отреагировала немедленно:
— Нет! Но лучше бы беременность… — она обреченно махнула рукой.
— Я умираю от любопытства, но не настаиваю, если ты не хочешь говорить.
Мэллори вздохнула.
— Просто неловко. Во время поездки мы с Алексом оказались на частном пляже и…
У Лили от любопытства округлились глаза:
— Ого! — Помолчав, она продолжала: — Но я все равно не понимаю, почему надо так уж торопиться со свадьбой.
— Потому что кто-то нас сфотографировал, — страдальчески прошептала Мэллори. Ей было стыдно, она чувствовала себя униженной.
— Ох, нет! — Лили сочувственно обняла Мэллори за плечи.
Фото выложены на малоизвестном сайте. Но разобраться, кто на них изображен, не так уж трудно. Это только вопрос времени. Отец хочет, чтобы мы с Алексом обвенчались раньше, чем эта история выплывет наружу.
— А сама-то ты хочешь?
Мэллори покачала головой.
— Не знаю. Я никогда не думала, что смогу так увлечься. Но к браку мы не готовы.
— Он просил тебя переехать к нему, — напомнила Лили.
— Да, но… он не сказал, что меня любит.
— А ты ему сказала, что любишь?
