Ну может, пошла бы еще учить кого-нибудь, вернулась в свою школу…
Но сейчас, когда надо было кормить семью… Пусть даже такую маленькую, как наша, это неважно, у Алекса все должно было быть самым лучшим. Нужна была большая зарплата. Я огляделась — и довольно быстро устроилась в тот городской департамент, который занимался воздействием… Впрочем, это совершенно неважно. Скучно. Работать приходилось с людьми, целыми днями сплошные разговоры, воздействия, убеждения… А мне бы чего-нибудь такого, чтоб помолчать и подумать…
Для этого, впрочем, я довольно скоро нашла себе небольшую отдушину. Не совсем то, что я выбрала бы по доброй воле, но достаточно близко, чтобы… В нашем городе было сильно развито антикварное дело. Магазины, салоны и просто лавочки — целый большой квартал. Сначала мне просто нравилось гулять там вместе с Алексом по выходным, заходить то туда, то сюда, брать в руки хитрые безделушки, слушать их жизнь. Я считала это своего рода подпиткой после тяжелой рабочей недели, но потом как-то незаметно это тоже превратилось в некоторое занятие. Антиквары привыкли ко мне, начали узнавать. Постепенно распространился слух, что я, едва прикоснувшись, могу точно определить историю вещи, ее происхождение, возраст и прочее, что так важно знать тем, кто хочет эту вещь купить или продать. Причем не специализируюсь в чем-то одном (как это часто бывает у экспертов), а имею необычайно широкий спектр знаний… Конечно, они не знали, как именно я это делаю, — считали, что я обычный, но очень способный и знающий эксперт… «У нее это буквально в кончиках пальцев», — хвалили они меня. И даже не понимали, до чего близки к истине.
В общем, в качестве хобби я занималась экспертизой антиквариата. Не оценкой, помилуй бог, — я никогда не говорила, что сколько стоит, но рассказать, что за вещь держу в руках, могла без ошибки. Меня стали приглашать в особенно сложных случаях, моим мнением дорожили. Со временем оно стало оплачиваться — между прочим, совсем неплохо. И пусть я занималась этим для собственного удовольствия, деньги лишними тоже не были. Я даже думала, как когда-нибудь, когда Алекс вырастет и встанет на ноги, и мне не нужно будет отвечать за его благополучие, я брошу набившую оскомину работу с людьми и займусь только этим. Мне хватит. Но до этого было еще далеко.
Однажды случилось забавное. Хозяин одного из салонов приобрел по случаю старинное золотое кольцо. Вещь явно была необычной, и он пригласил меня, чтобы точно выяснить все детали. Едва я взяла кольцо в руки…
Это было кольцо другой, древней ведьмы, и она использовала его точно так же, как я сама использовала свои кольца и другие предметы — она хранила в нем магию. Там был огромный запас древней магии. У меня прямо руки задрожали — так хотелось скорее открыть его, прикоснуться, приобщиться, что-то узнать…
Но магические кольца никогда не отдают свои запасы первому встречному — потому-то они и служат хранилищами. Кольцо может открыться только хозяину или тому, для кого хозяин пожелает его открыть.
Чтобы закрыть кольцо от посторонних, достаточно просто положить его на деревянную поверхность, а уж это кольцо где только не успело полежать, покинув руки своей хозяйки. Но, даже не отдавая своих сокровищ, разговаривать со мной кольцо не отказывалось.
У первой его хозяйки оказалась печальная судьба. Она была могущественной, прекрасной темной ведьмой, всю жизнь изучавшей магию и достигшей больших успехов на этой стезе. Но, увы, времена были злыми, и некто, позавидовав достойной ведьме, оклеветал ее, и она была сожжена. Перед смертью она успела закрыть кольцо, повелев ему, впрочем, не уничтожить накопленную магию, но отдать ее тому, кто, по его мнению, будет достойным продолжателем ее дела и добрым владельцем кольца…
Я помню, как стояла и просто тряслась от услышанного. Это была моя магия, мое кольцо, оно должно было достаться мне. Но тут тоже не так все просто. Завладеть магическим кольцом можно только абсолютно честным и чистым путем. Если ты покупаешь его, то не торгуясь, если получаешь в подарок, то не выпрашивая, чтобы он был от чистого сердца, если находишь, то так, чтобы у тебя действительно не было ни малейшей возможности вернуть находку прежнему владельцу. Иначе магия, которая хранится в кольце, протухнет. А иметь дело с протухшей магией — сохрани нас от этого высшие силы.
Это кольцо с самого начала стоило столько, что позволить себе купить его я не могла. То есть, конечно, живи я одна, никаких вопросов, бы не было — лучше купить и потом полгода есть одну овсянку, — но подставлять ребенка я не имела права. Надеяться на то, что антиквар подарит его мне, да еще от чистого сердца, было глупо. Об украсть или выманить даже речи не заходило. Но я должна, должна была получить его! Кольцо было предназначено мне, и я понимала это так же ясно, как то, что Алекса, вернувшегося из школы, должен ждать обед на столе.
Я попросила взять кольцо на вечер домой, сказав, что хочу дополнительно кое-что проверить. И, в общем, даже не соврала, хотя, главным, конечно, было то, что мне просто трудно было с ним расстаться. Хозяин, который мне вполне доверял, нисколько не возражал. Весь вечер я крутила и так и эдак, изыскивая возможность законного приобретения заветной вещи, но ничего у меня толком не получалось. Лишних денег в таком масштабе не было, добывать их из воздуха я не хотела, потому что это нечестный путь. Не то чтобы он был совсем уж непригодным, но в случае магического кольца лучше было не рисковать.
В конце концов я просто сказала антиквару правду. Что кольцо принадлежало древней ведьме, что ее сожгли, что перед смертью она закляла кольцо, чему есть неоспоримые исторические свидетельства. Что, согласно тем же свидетельствам, ценность кольцо имеет действительно немалую, но ничего хорошего случайному обладателю не принесет. Он поверил мне. И испугался. Оказалось, что кольцо уже было замешано в какой-то нехорошей истории, отчего и досталось ему практически задаром, и это только прибавило веса моим словам. В общем, он тут же решил не пытаться нажить на нем большие деньги, а, наоборот, продать его подешевле и как можно скорее.
А на следующий же день я получила на работе большую премию. Неожиданно один из наших проектов принес какой-то внезапный дивиденд, близился конец года, и, в общем… Я расценила это как знак небес. Кольцо должно было стать моим.
И стало. Я немедленно пошла к антиквару, сказала, что у меня есть для него клиент, желающий остаться неизвестным, он страшно обрадовался, а денег как раз хватило. С тех пор я носила кольцо не снимая, на безымянном пальце. Тяжелое, червонное, неровно отлитое. Чем-то немного похожее на обручальное, но с крупным золотистым камнем.
Так мы жили целых сколько? Десять? Нет, больше — двенадцать лет. Мирно и ровно. И эпизод с кольцом, ставший для меня событием, достойным воспоминания, отлично показывает, насколько блаженно- ровным был тот этап нашей жизни. Пока не случилось Это.
Это случилось из-за того, что я, на секунду забыв о магии, повела себя как обычная женщина в поисках личного счастья. Конечно, у меня, помимо прочего, время от времени бывала какая-то личная жизнь. Что здесь особенного? Странно было бы, если бы ее не было. Я была молодой женщиной, активной, довольно, между прочим, красивой, хотя для ведьмы это не имеет никакого значения. Любая мало-мальски умелая ведьма всегда может понравиться кому угодно ровно настолько, насколько ей это надо. Ничего сложного — это моментальное действие. Другое дело, что когда результат гарантирован, его достижение не доставляет особой радости. Да и вообще никаких специальных эмоций — ни душевного трепета, ни сердечного стука. Выбрала, решила, щелкнула пальцами и получила. Все. Совершенно неинтересно.
Чуть-чуть по-иному выходит, когда имеешь дело с такими же волшебниками, как ты сама. Это больше похоже на борьбу и, соответственно, задевает немного глубже. Но и здесь тоже. Да, надо смотреть, чтобы тебя не поймали на простой приворот — на сложный довольно мало кто способен, волшебники-мужчины не любят утруждаться на таком ничтожном поприще — да самой вовремя совершать нужные действия. Как правило, побеждает тот, у кого выше уровень магии, что в моем случае практически изначально эту самую победу гарантировало.
Но меня все это не сильно огорчало. Я решила для себя раз и навсегда, что не хочу ничего серьезного — ни с волшебником, ни с просто человеком. Точно зная, что замуж больше не выйду, я нисколько не переживала по поводу каких-то несложившихся отношений. Вернее, я даже никогда не пыталась их складывать. А зачем? У меня есть магия, сын и собственный достаток, на этот раз я получила нужную мне дозу развлечений, чего же еще желать? Все равно ничего хорошего в дальней перспективе не получится по определению. Уж если мой первый брак, такой идеальный, такой счастливый по всем
