съемки прямо сейчас? Все твое с тобой, а мое — в студии, и всегда готово!
Сандра ласково рассмеялась.
— Нет, не все. Кое-чего не хватает!
— Чего?
— Нашей милой ассистентки Лайзы. Она обидится, что мы обошлись без нее. Да и правила съемки ты знаешь не хуже меня.
— Ах да, — Ирвин досадливо махнул рукой. — Черт, я совсем про это забыл…
Сандра нежно скользнула губами по его щеке и отпрянула.
— Не расстраивайся. Завтра я с утра приду в студию и все-все-все тебе расскажу и покажу! Ты узнаешь, как создается шедевр, обещаю тебе!
— Отлично! — с готовностью согласился Ирвин. — Но завтра командуешь ты, а сегодня за ужин плачу я. Идет?
— Как хочешь, — ответила Сандра, ее голос стал неожиданно холодным и загадочным.
Ирвин подошел к выходу, приоткрыл занавес, жестом пригласил официанта.
В тот самый момент, когда вышколенный, накрахмаленный работник ресторана с улыбкой перешагнул порог со счетом в руках, этот же порог стремительно миновала выходящая Сандра. Ошеломленный Ирвин не успел ни задержать ее, ни сказать хоть слово. Лишь проводил взглядом мелькнувшее белое воздушное платье. Красота была подарена на каких-то два часа — и исчезла дымом, растворилась в неизвестности.
Машинально подписав счет, Ирвин высыпал на стол все содержимое портмоне. Официант быстро перелистал купюры, ласково улыбнулся, сгреб выручку на фирменный поднос и с достойным поклоном удалился.
Ирвин обогнал его, едва не сбив с ног, пролетел к выходу, ушибаясь об углы столиков и не замечая боли. Пронесся вниз по ковровой лестнице, поскользнулся на мраморном полу вестибюля, упал, успел сгруппироваться, вскочил и, едва не разбив стеклянную дверь, вылетел на ночную прохладу.
Пустота. Ни Сандры, ни единого человека. Только вдали, рыча газом, стремительно выворачивал на магистраль голубой седан «субару».
Тот самый.
Ирвин остолбенелым взглядом проводил исчезающий в темноте автомобиль.
Значит, в ресторане тоже была слежка.
Куда исчезла Сандра? А может, она уехала на этом голубом «субару»?
Ирвин подскочил к стоянке такси, кинулся в салон, уселся, скомандовал следовать в направлении, куда скрылся «субару». Тут же опомнился. Дал отбой, велел остановить машину, полез в портмоне и с облегчением нашел заветную заначку — когда-то так велел поступать дед. Рецепт морского пехотинца в очередной раз выручил его непутевого внука.
Откинулся на мягкую спинку сиденья, закрыл глаза. Тишина и мерное гудение мотора постепенно привели в чувство. С каждой милей возвращались обычное спокойствие и уверенность. Финал вечера оказался неожиданным, но завтра во всем разберемся. Конечно, ужин нанес весьма ощутимый удар по бюджету, но ничего. Пробьемся фастфудами…
6
Раннее утро застало Ирвина в одиночестве на кожаном диване. Пушистый плед сполз на пол, и внезапный холодок, ворвавшийся в спальню из студии, отозвался дрожью и резким пробуждением. Кто-то открыл окно?
Да, за перегородкой шаркающие, ставшие привычными шаги. Это она, ассистентка. Хлопочет, чем-то стучит, что-то двигает, устанавливает. Незаменимая Лайза…
Ирвин прислушивался к звукам и, не открывая глаз, представлял, как девушка в черных очках, черном шарфе, сером мешковатом костюме и черной шапочке усердно готовит студию к новому рабочему дню. Да, день начался, пора впрягаться.
Ирвин вскочил и ринулся в душ. Угощая себя для начала приятной теплой струей воды, невольно размышлял, почему это так получается: такая невзрачная, почти угрюмая ассистентка вопреки своей унылой внешности создает в студии какую-то деловую, даже уютную атмосферу? Сразу хочется работать, зная, что все под рукой, все готово и тебе вовремя помогут, подскажут, да и после съемки не придется заботиться ни о качестве снимков, ни об уборке и разборке — как будто все делается само собой.
Ирвин переключил душ на самый жесткий режим — и интенсивно хлещущий ледяной дождь неожиданно вызвал непростой вопрос: почему, когда Сандры рядом нет, исчезает и завораживающая аура ее потрясающей красоты? Почему, только появляясь в поле зрения, Мисс Техас пробуждает взрыв чувств, сильно напоминающих первую, самую восторженную, самую наивную, инстинктивную влюбленность?
Так и не найдя вразумительного ответа ни на один вопрос, но основательно взбодрившись, Ирвин отправился на кухоньку, где его поджидал горячий завтрак.
— С добрым утром! — приветливо кивнула Лайза. — Яичница с ветчиной готова.
— Отлично, — пробурчал Ирвин. — А то, знаешь, вчера в ресторане наугощался бескалорийной диетой.
— Чем меньше калорий, тем ценнее блюдо, — сыронизировала ассистентка. — А ты наверняка не позволил Сандре превратить себя в альфонса, так что…
— Да, все оставшиеся дни придется жестко экономить, — вздохнул Ирвин.
— Не придется.
— Это почему? — удивился Ирвин, густо намазывая гренок сливовым джемом. — Босс опомнился и увеличил аванс? Гуманитарная помощь начинающему фотографу, чтобы не умер с голоду, не успев создать шедевр?
— Угадал. Только гуманитарную помощь будущему ведущему фотографу агентства я взяла на себя, — улыбнулась Лайза. — Не вздумай выкидывать из холодильника то, что я туда загрузила. Едва донесла.
— Ладно, уговорила, — смиренно сказал Ирвин. — Принимаю твою гуманитарную помощь. Но с одним условием…
— Заодно взять на пропитание и ведущую фотомодель, еле живую от бескалорийных блюд?
Ирвин сделал вид, что пропустил неуместное предположение мимо ушей. Усмехнувшись, продолжал:
— В общем, когда я выбьюсь наверх… а я обязательно выбьюсь!..
— Не сомневаюсь.
— То возьму тебя в…
Лайза сделала странное движение — словно попытку снять очки. Но Ирвин весело проговорил раньше, чем она успела это сделать:
— В личные постоянные ассистентки!
— Не возражаю. — Лайза опустила голову — очевидно, в знак согласия. Провела пальцем по щеке, словно что-то смахивая — наверно, пылинку. — Осталось только выдержать экзамен — и мне, и тебе…
Ирвин не понял странный смысл высказывания, но не стал вдумываться и решительно атаковал яичницу, а Лайза выбрала самый маленький кусочек сыра.
Дальше завтрак проходил в обоюдном молчании.
Когда Ирвин приступил к черному кофе, ассистентка сослалась на срочные дела и удалилась. Топ- модель тоже не спешила появляться. Ирвин наслаждался тишиной после сытного завтрака. Кофе окончательно привел его в боевую готовность.
Ирвин вышел в студию и в ожидании Лайзы и Сандры принялся прохаживаться от стены до стены, настраиваясь на рабочее состояние, которое — если повезет — может перейти во вдохновение и озарение.
Если повезет…
В распахнутые настежь окна врывался холодный, промозглый воздух, отдающий смогом.
