сочла бы вас достойной кандидатурой в мужья, и я с ней согласна. Хью, в вас очень легко влюбиться. Временами я даже боюсь, что это уже произошло.
— Почему? — искренне удивился Хью.
— Потому что вы меня не любите.
Его лицо помрачнело.
— Вы мне нравитесь, меня тянет к вам, а это, черт побери, гораздо больше, чем то, с чего начинают многие другие пары.
— Но любви вы боитесь, да? Когда умерла мать Колин, вы навсегда закрыли свое сердце на замок?
— Не говорите глупости. — Хью поднялся с софы и подошел к окну. Засунув руки в карманы, он уставился в темноту. И хотя он стоял к Лесли спиной, от нее не ускользнула боль, прозвучавшая в его голосе: — Марджори умерла десять лет назад. Я уже плохо помню, как она выглядела. — Хью повернулся и устремил взгляд на Лесли. — В этом и заключается проблема с вами, женщинами. Прочитав несколько статей в журналах и парочку любовных романов, вы уже считаете себя специалистами в области человеческих отношений.
— Но вы же любили ее, разве не так?
— Конечно, и очень горевал после ее смерти.
— Поэтому решили больше не жениться, — осторожно продолжила Лесли, боясь причинить ему боль.
— У меня на это просто не было времени. К тому же, честно говоря, я чувствовал себя неплохо и без жены. Я хочу, чтобы вы поняли: я никому не позволю надеть на меня ошейник и водить на поводке, как щенка.
— А Марджори так делала?
— Нет! — гневно воскликнул Хью. — Но я вижу, что это происходит со многими другими мужчинами, включая Ральфа.
— Полли не похожа на деспотичную женщину.
Хью нахмурился.
— Я знаю… Ральф сам надел на себя ошейник. — Он подошел к столу, что-то записал в блокноте и посмотрел на Лесли. — Мне кажется, мы с вами могли бы прийти к определенному компромиссу.
— Думаете, это возможно?
— Не знаю. Но стоит попробовать.
— Прежде чем мы продолжим нашу беседу, я хочу, чтобы вы поняли, что я не намерена менять свое решение. Брак между мужчиной и женщиной — это не компромисс, а нечто совсем иное.
Судя по виду Хью, слова Лесли не убедили его. Но она не собиралась спорить с ним. Пусть думает, что хочет.
— Да, ничего не получается. — Он порывистым движением откинул волосы со лба. — Я просто хотел составить список, чтобы точно знать, чего вы ждете от меня.
— Зачем?
Хью швырнул на стол ручку.
— Чтобы мы могли покончить со всей этой чепухой и пожениться!
Лесли изумленно уставилась на него.
— Так вы все еще хотите жениться на мне?
— Разумеется, иначе я не пожелал бы вторично оказаться в дурацком положении.
— Но почему?
— А черт меня знает! — рявкнул Хью. Ему понадобилось некоторое время, чтобы взять себя в руки. — Потому что мне нравится держать вас в объятиях. Нравится сладкий вкус ваших губ… Такие поцелуи пьянят мужчину.
— И дело только в этом?
— Нет. Еще я хочу жениться на вас потому, что моя дочь просто обожает вас. Кроме того, вы, похоже, не злая, умная и начитанная.
— Ox… — только и смогла вымолвить Лесли.
Но подобная реакция еще больше распалила Хью.
— Черт побери, вас тоже ко мне тянет! Вы не можете этого отрицать.
Эти слова скорее позабавили Лесли, чем обидели.
— Но мы целовались всего два раза, да и то случайно, — напомнила она.
— Всего два? — изумился Хью. — Но мне показалось, что во время этих поцелуев вы проявляли необычайную страсть.
Лесли решила и эти слова воспринять как комплимент, поэтому мягко улыбнулась. Внезапно Хью оказался прямо перед ней, схватил ее за руки и поднял с софы.
— Я не могу забыть вкус ваших губ, — прошептал он.
Лесли поняла, что если он сейчас поцелует ее, то она потеряет способность здраво рассуждать, но мысли ее так перепутались, что это уже не имело значения.
Хью притянул ее к себе и сказал:
— Я давно не целовал женщину так, как хочу поцеловать вас. — Голос его звучал тихо, в нем чувствовалось страстное желание.
— Меня это не пугает, — призналась Лесли.
— Возможно, но это пугает меня. — И он прижал ее к своей груди.
Какое приятное ощущение, подумала Лесли. Наши тела сливаются так, словно они созданы друг для друга.
— Поцелуйте меня, — задыхаясь, дрожащим голосом попросил Хью.
Лесли не колебалась ни секунды. Она обхватила ладонями его голову, пригнула к себе, и их губы слились в поцелуе, сладком, нежном, спокойном. Но постепенно он становился все более страстным. Лесли почувствовала, что у нее кружится голова, а в легких не хватает воздуха.
Хью застонал и с трудом оторвался от ее губ. Лесли казалось, что вся она распахнута навстречу Хью: губы, руки, а главное, сердце.
Это был не тот поцелуй, который, сжигая страсть, постепенно переходит в нежные чмокания. Напротив, он был еще далек до своего завершения, и его жар обжег их обоих.
Они отпрянули друг от друга, Лесли требовалось перевести дух, и, судя по виду Хью, ему тоже. Грудь девушки высоко вздымалась, сердце билось учащенно, а эмоции грозились вырваться из-под контроля.
Первым заговорил Хью.
— Я думаю, — хриплым голосом промолвил он, — что в сексуальном плане мы с вами вполне совместимы.
Лесли молча кивнула. Похоже, их физическая близость может быть даже более привлекательной, чем она предполагала. Девушка поднесла дрожащие пальцы к своим губам и тихонько ощупала их.
Внезапно она почувствовала, что у подкашиваются ноги, и села, надеясь, что выглядит спокойной и уверенной в себе, хотя на самом деле не ощущала ничего подобного.
Хью подождал несколько секунд, а потом снова взял в руки ручку и блокнот и уселся на противоположный край софы, так что у них не было ни малейшей возможности случайно дотронуться друг до друга.
— Значит, ваше главное возражение против нашего брака заключается в… — Хью замялся, просмотрел свои записи, а затем отложил в сторону ручку и блокнот.
— Я должна быть кое в чем уверена, — промолвила Лесли, надеясь, что голос ее прозвучит ровно и спокойно. — Поговорим о личном плане Колин.
Их взгляды встретились, и в глубине темных глаз Хью Лесли прочла раскаяние.
— Ваше внезапное желание обзавестись женой — оно имеет какое-то отношение к этому плану?
Хью напрягся.
— И да и нет. Честно говоря, до нынешнего года я почти и не помышлял о браке. Большое влияние на мое решение жениться оказала Колин. Она уже в том возрасте, когда ей требуется внимание и советы молодой женщины, а не нашей экономки Бетти. Похоже, девочка поняла это даже раньше, чем я, иначе у
