Как ни неправдоподобно это выглядело, но Рич, похоже, был тем самым анонимным зрителем на школьном стадионе. Иначе ему неоткуда было узнать о ее увлечении.
Рич молча пожал плечами. Какого черта он вообще завел этот разговор. Ясно же как Божий день, что она не может быть той прыгуньей. Из-за неприятностей на работе у него все в голове перемешалось. Только и всего.
— Ладно, оставим это. Очевидно, я обознался. — Он кивнул в сторону Пеппы и Джоша, поджидавших их. — Присоединимся к остальным?
Джош наклонился к уху Пеппы:
— Так, дорогая супруга, кажется, мне бы следовало свернуть твою бесподобную шейку. Рич не из тех, кто с благодарностью примет твою заботу об устройстве его жизни. Особенно в этом аспекте. Кей с ним такое сотворила, что ему вовек не забыть. А твоя кандидатура, по всей видимости, не из тех, кто выдержит ответную атаку Рича, когда он поймет, что его загнали в угол.
Пеппа покрепче прижалась к мужу, опустила голову на его плечо.
— Рича сможет понять лишь человек с такими же глубокими душевными ранами, как у него. Интуиция подсказывает мне, что именно Кристиана может оказаться этим человеком.
Джош устремил на нее серьезный взгляд.
— Я испытываю глубочайшее уважение к твоей интуиции, но если ты, не дай Бог, ошибаешься, пострадают они оба. Да и ты, коли на то пошло. У тебя слишком чувствительное сердце, не нужно тебе вмешиваться, эта ноша не по тебе.
Пеппа с нежностью прикоснулась к его щеке.
— Я не вмешиваюсь. Ты же меня знаешь. Я свое дело сделала, все остальное — их забота. Ну, конечно, если они сами не попросят о помощи. — Она с улыбкой заглянула в его обеспокоенное лицо. — Поверь мне.
— Я верю, ты же знаешь. — Направляясь вместе с Пеппой к гостям, Джош бросил на них оценивающий взгляд. — Они и вправду хорошо смотрятся вместе. И ростом она ему под пару. Она не красавица, но это никогда не было для Рича главным. И она любит детей, а вот это определенно для него важно.
Пеппа нежно улыбнулась.
— Вот видишь, я не сошла с ума. Хочешь пари? — Ее тонкие брови изогнулись, придав лицу задорное выражение.
Джош опустил взгляд на жену. Это выражение ему было очень хорошо знакомо.
— Боже мой, мадам, мне следовало сбежать при первом знакомстве с вами на том самолете!
— Вот еще! Сколько б ты тогда потерял!
Джош не мог с ней не согласиться. Пеппа была полна самых невероятных вдей. Он мог бы поклясться, что она ночами не спала, придумывая, чем бы еще довести его до умопомрачения.
— Ладно-ладно. Сдаюсь. А какова будет ставка?
— «Мазерати».
Джош так и впился глазами в жену.
— Только через мой труп. Водишь ты почти так же отвратительно, как готовишь. Разобьешься насмерть.
Насмешливо рассмеявшись, Пеппа потрепала его по щеке.
— Боишься проиграть?
Джош прекрасно видел расставленную ловушку и тем не менее попался. В конце концов, мужская честь что-нибудь да значит!
— Ладно, по рукам. А что я получу, если выиграю?
— Все, что пожелаешь, — великодушно пообещала она.
Удивленный, Джош еще раз оглянулся на Рича и Кристиану. Если Пеппа с такой легкостью раздает обещания, то у него, похоже, все шансы проиграть. А в результате его взбалмошная жена будет разъезжать по Джексонвиллу на управляемой скоростной бомбе с четырьмя колесами.
— Только — не предупреждать Рича! Впрочем, тебе бы это все равно не помогло.
Джош рывком повернулся к развеселившейся жене.
— Ты что, сказала ему?
— Нет. Каким образом? Ты же не отходил от меня ни на шаг. Все та же интуиция, любовь моя. Вспомни-вспомни. У тебя она тоже была до тех пор, пока я не доказала, что рядом со мной ты в ней не нуждаешься. Я сама прекрасно могу защитить тебя от всех куколок, покушающихся на место в твоей постели.
Джош крепко поцеловал ее в губы — то ли в наказание, то ли в знак согласия, он и сам не знал наверняка.
— Черт бы тебя побрал, Пеппа! В день нашего знакомства мне нужно было остаться дома. Ты никак не утихомириваешься с возрастом, наоборот, становишься только хуже.
— Если вы собираетесь надолго задержаться у этой парочки, вам придется привыкнуть к их неизменной привязанности друг к другу, — сухо произнес Рич, искоса взглянув на Кристиану.
— На них приятно смотреть.
— И завидно — особенно таким, как я, — не подумав, бросил он.
Глубина внезапно прозвучавшего чувства потрясла Кристиану. Она внимательно взглянула на него.
Рич встретил ее взгляд и пожал плечами.
— Забудьте. Я этого не говорил.
Его завораживало понимание, светящееся в ее глазах. Рука его против воли поднялась, пальцы едва не погладили нежную кожу ее щеки. Но в самый последний момент он вспомнил, кто он и где он, и почему не может дать волю своим эмоциям. Рука упала, прежняя невозмутимость воцарилась на его лице. Вечер, кажется, будет не такой спокойный, на какой он рассчитывал.
— Может, пойдем в дом? Они нас скоро догонят.
Кристиана заметила его ранимость прежде, чем он успел вернуть себе самообладание. После рассказа Пеппы ей не составило труда понять, какие переживания прошлого вызвали эту боль. Его жест ее удивил, но, как ни странно, она почта ждала этого прикосновения. И уж определенно не собиралась ему противиться. Ее неожиданная реакция тревожила Кристиану. Чтобы ее вот так сразу же потянуло к человеку с подобной репутацией!
— Да, конечно, — пробормотала она. Свидание при лунном свете ее устраивало ничуть не больше, чем его.
На следующее утро Кристиана проснулась в свое обычное время — пять часов, только вот без привычного ощущения бодрости и свежести. Образ Рича так и не оставил ее в покое. За ужином прошлым вечером ей приоткрылась мягкая, общительная и глубоко чувствующая сторона его натуры. В беседе за столом проявились его чувство юмора, острый ум, сдержанная, но совершенно очевидная нежность к Джошу и Пепле. Но с Кристианой он вел себя отстраненно, постоянно сохраняя дистанцию, которая при всей своей вежливой нейтральности говорила сама за себя. Словно минуты, проведенные наедине с ним в саду, ей всего лишь пригрезились. Будь это просто безразличие, его отношение не смогло бы раздуть в ней огонь такого любопытства. Пока еще ни одному мужчине не удавалось с такой легкостью бросить ей вызов.
Натягивая сплошной купальник изумрудного цвета, Кристиана мрачно усмехнулась.
— Должно быть, у меня булыжники вместо мозгов, — пробормотала она себе под нос. — Мне бы радоваться, что он меня игнорирует, вместо того чтобы кукситься, как ребенок, которому не купили обещанную игрушку.
Она схватила полотенце и вышла в коридор, на ходу натягивая халат на плечи. На минутку заглянула к близнецам. Те спали, как два ангелочка, и сейчас своим безмятежным видом могли бы обмануть кого угодно.
Второй день подряд ей просто необходима была тренировка, чтобы как-то упорядочить мысли и успокоить нервы. Только сегодня причина крылась не в усталости от долгого перелета, а в преследующем ее образе нового знакомого.
Скользнув в воду, она бросила быстрый взгляд через плечо, словно надеясь увидеть Рича в окне гостиной.
