не сможет объяснить, как Шеннону пришло в голову сделать ей такое предложение.
Когда Джорджина пришла на конюшню, Хангер, конюх Шеннона, сразу же вывел гнедого скакуна и распорядился, чтобы на него надели дамское седло. Джорджина почувствовала легкое раздражение, когда подумала, что Шеннон словно заранее был уверен в том, что она захочет прокатиться сегодня утром. Но когда Хангер вывел еще и серого жеребца и принялся седлать его, ее догадка обернулась уверенностью.
– Вы что, хотите сопровождать меня? – спросила она. – А где Гради?
– Прошу прощения, мисс, он уехал выполнять приказание хозяйки.
– Вам незачем ехать со мной, – запротестовала она. – Я привыкла ездить одна.
Смуглое лицо маленького жилистого Хангера осталось неподвижным.
– Это приказ хозяина, – кратко обронил он.
– Может, он и ваш хозяин, но никак не мой, – сердясь еще больше, парировала Джорджина. – Я не нуждаюсь в вашей помощи!
Хангер ничего не сказал ей и лишь помог взобраться в седло. Однако в следующий момент, едва взяв в руки поводья и направив лошадь вперед, она услышала за собой характерный звук и, обернувшись, увидела, что Хангер вскочил в седло.
Она была бессильна что-либо сделать – не препираться же с ним на глазах разинувших рот конюхов. Не сказав ни слова, она пустила гнедого быстрой рысью, а затем, когда они покинули двор, ослабила поводья и перевела его на легкий галоп.
Она не каталась верхом с того самого времени, как приехала в Ирландию, и теперь прогулка чудесным весенним утром на великолепном жеребце заметно улучшила ее настроение. Повсюду она видела большие кусты дрока, усыпанные желтыми цветами, фиолетовые фиалки и голубые колокольчики.
Гнедой шел резвым галопом, радуясь прекрасному дню. Хангер не отставал. Приноровив серого к шагу жеребца, он с одобрением заметил:
– Вы прекрасно управляетесь, мисс. Я говорил хозяину, что конь отличный, но я не думал, что он годится для леди.
– Он просто прелесть, – весело отозвалась Джорджина, ласково погладив гнедого по холке.
– Конь своенравный, мисс, но это вас не испугало.
Она рассмеялась на его уважительный тон.
– Видимо, мистер Шеннон опасался, как бы конь не отпугнул меня, и поэтому навязал вас в сопровождающие, да?
Хангер, усмехнувшись, не стал отрицать предположения Джорджины.
Позволив своему любопытству зайти немного дальше, она спросила:
– Вы давно на службе у мистера Шеннона? Мне кажется, вы не из этих краев?
– О нет, мисс. Я двадцать лет находился в услужении у лорда Кертана и столько же времени знаю мистера Шеннона. Я подсаживал его еще на первого пони.
Он говорил об этом не без гордости, и она догадалась, что он питает к своему хозяину глубокое уважение, если не любовь.
Ее куда больше устроило бы, узнай она, что Хангер считает своего хозяина заносчивым и нелюдимым. Однако ей было достаточно своего собственного суждения о нем. Она вернулась домой в глубокой задумчивости.
Шеннон, как обычно, не появился за ленчем, однако Брендон был тут как тут и явно осведомлен о ее прогулке.
– Тебе давно уже нужно было попросить Шеннона об этом, – простодушно заметил он, – Я говорил ему, что ты сможешь справиться даже с Джуно.
– Я не просила его одалживать мне лошадь! – краснея, вспылила Джорджина. – Как ты мог подумать, что я набралась такой наглости? Ты же видишь, как я сижу каждый день за обедом, словно набрав воды в рот…
– О, он, наверное, подумал, что ты слишком застенчива, – простодушно решил Брендон.
– Он отлично знает, что это не так! – гневно воскликнула Джорджина, принимаясь за пирог из дичи и фрукты и в очередной раз удивляясь, насколько вкуснее стала еда в доме после появления в нем Шеннона. – Он заставил меня принять его предложение.
– Ну что ж, это довольно любезно с его стороны, ты не можешь этого не признать, – сказал Брендон. – Я не раз говорил ему, что тебя следует чем-то занять. – И он тоже принялся за пирог. Потом стал рассказывать об увлечении Шеннона охотой и лошадьми и сообщил, что завтра тот собирается нанести визит сэру Лендерсу в Хоулд-Холл.
Джорджина почти не слушала, что говорил Брендон. Она была слишком занята неприятной дилеммой: как ей вести себя с Шенноном за обедом. Приняв его предложение, она не могла и дальше его игнорировать. Однако сама мысль, что она должна выразить ему свою благодарность, учитывая обстоятельства, при которых она согласилась на это, внушала ей отвращение.
Она весь день размышляла над возникшей дилеммой, так и не решив, как ей поступить. Сама не зная почему, спустилась к обеду в своем лучшем муслиновом платье с узкой юбкой и рюшами на лифе.
Шеннон и Брендон уже были в столовой.
– Добрый вечер, – поздоровалась Джорджина. Шеннон спокойно ответил на ее приветствие, но что-то в его взгляде напомнило ей о той насмешке, которая вспыхнула в его глазах накануне вечером.
В мрачном настроении она села за стол, и заготовленные слова благодарности застыли на ее губах. Она решила подождать, пока разговор естественным образом повернет в нужное русло. Но все испортил Брендон, который воскликнул:
– Бог мой, да тебя хоть на бал! – Его восхищение было искренним. – Тебе это здорово идет, но лучше не трать понапрасну порох на нас. Подожди, пока обоснуешься в Крайторне, тогда у тебя будет масса возможностей демонстрировать свои наряды.
– Я ничего не демонстрирую! – с гневным упреком возразила Джорджина. – И… и я очень сожалею, если ты считаешь мое платье неподходящим.
– Очень даже подходящим. Просто непривычно видеть тебя такой, – пояснил Брендон, приступая к пирогу с бараниной.
Джорджина бросила на него уничтожающий взгляд, который он оставил без внимания. Затем посмотрела на Шеннона. Его глаза следили за ней со странным выражением, и самообладание изменило ей.
– Вы, видимо, ожидаете от меня благодарности за гнедого? – начала она как можно заносчивее.
Лицо Шеннона на мгновение выразило удивление, и он в свойственной ему невозмутимой манере заметил, что, надеется, прогулка получилась приятной.
– Она могла быть более приятной, если бы вы не велели Хангеру сопровождать меня, – запальчиво возразила Джорджина. – Прикажите ему завтра не ездить со мной.
– Если вас будет сопровождать Гради или любой из грумов, ему не придется об этом говорить.
– Но даже если я поеду одна, – продолжала упорствовать Джорджина, – ему незачем ехать со мной.
– Тут я с вами не согласен, – спокойно возразил Шеннон. – Разве леди в Херефордшире имеют обыкновение разъезжать по округе без сопровождения?
Она хотела было сказать, что это не его дело, но, вспомнив вчерашний разговор, промолчала.
– Полагаю, все дело в том, что вы опасаетесь, будто я могу не справиться с гнедым, – вместо этого, еле слышно произнесла она.
Он посмотрел ей прямо в лицо:
– Отнюдь нет. Хангер считает, что вы прекрасная наездница. Однако это вовсе не означает, что вы можете ездить одна.
Тут вмешался Брендон, который заметил, что если ей скучно кататься в компании одного лишь грума, то завтра утром она может поехать с ними в Хоулд-Холл, чтобы полюбоваться на лошадей сэра Лендерса.
– Нет, спасибо, – отказалась Джорджина. Если Брендон настолько глуп, что полагает, будто ее прогулки верхом в компании Шеннона вызовут в округе меньше толков, чем если бы она каталась одна, то. у нее на этот счет другое мнение.
