— Не поняла, что ты сказал. Прошу тебя, Под, я вернулась специально для того, чтобы выяснить, как сюда попала. Только по одной причине.
— Тебя привез караван.
— Они что-нибудь говорили обо мне?
— Сказали, что нашли тебя.
— Где?
— В старом руднике, около одного проклятого богом места.
— Какого места? — допытывалась она настойчиво.
— На главном из них была прекрасная одежда. Очень дорогая.
— Какого места?
— Дай мне теперь уйти.
— Под! Ты мой единственный шанс. Если у тебя есть хоть немного доброты и жалости…
— У тебя ведь не было жалости, когда ты заставила меня идти на корабль.
Рохейн схватила его за руку.
— Неужели сила — единственное, чему ты подчиняешься?
Парень принялся извиваться, пытаясь освободить руку. Девушка отпустила его и сказала:
— Я сообщу хозяевам, что ты прячешься около ворот.
— Нет! — раздался уже издалека его голос. — Не рассказывай им. В Призрачных Башнях тебя нашли. В Призрачных Башнях.
Призрачные Башни. Ей приходилось слышать упоминание об этом месте, когда она еще жила среди слуг. Как и Светлое Королевство, и Всевидящий Аттриод, это место приносило несчастье тому, кто говорил о нем открыто, но на нижних этажах Башни не могли удержаться, чтобы не упомянуть его хотя бы шепотом. Вообще-то Призрачными Башнями называли озеро в кратере погасшего вулкана к северо-западу от Башни Исс.
У него было и другое имя, но никто из слуг его не знал. Озеро находилось в двух днях пути от Мыса Приливов, и рассказывали, что оно кишело неявной нежитью, ненавидящей смертных. Там возвышалась гора, но вершина ее была не острой или круглой, как обычно, — вместо этого в середине зиял гигантский провал, напоминающий чашу. В окружении камней и почвы располагалось черное озеро небывалой глубины. На его поверхности можно было увидеть множество островков, крупных и мелких. На самом большом из них, располагавшемся в центре озера, возвышалось странное здание. Существовало оно так долго, сколько жила человеческая память. То была мрачная башня, окруженная восемью строениями поменьше, соединенными между собой каменными арочными мостами. Эта крепость и дала название острову, потому что там обитал Охота — самый ужасный и безжалостный представитель неявной нежити. В округе черного озера не осталось ни одного смертного, даже птицы и животные покинули эти места. Люди, живущие близко от горы, рассказывают, какой ужас вызывают по ночам звуки, доносящиеся сверху, они напоминают завывание ветра и вопли нечистой силы, загоняющей жертву.
В полнолуние Дикая Охота выползал из своего убежища. Его даже видели через подзорные трубы наблюдатели Башни Исс. Неявные охотники игнорировали хорошо защищенную крепость Всадников Бури, к тому же расположенную не близко. Но если кому-то приходилось проезжать мимо с караваном или зайти за границы владений, очень часто такие люди исчезали навсегда, либо их находили разорванными на куски в лужах крови далеко от этого места.
Вивиана узнала от слуг, что с некоторых пор в Призрачных Башнях установилось необычное спокойствие. Самого Охоту не видели много месяцев, и предполагалось, что обитатели черной кальдеры переместились на север в ответ на таинственный зов. Но уверенности не было, так как никто этого не видел.
Было полнолуние. Рохейн решила, что если она появилась из Призрачных Башен, туда должна и вернуться. Другого пути докопаться до прошлого не было. Из высоких окон странного сооружения в середине озера любое приближение по воздуху не могло остаться в тайне. Поэтому единственной возможностью провести разведку, оставаясь незамеченной, были безлюдные, а значит, и менее исследованные земные тропы.
— Вивиана.
Служанка посмотрела на хозяйку. Она вышивала при свете свечей, склонив голову и отодвинув работу на расстояние вытянутой руки, сосредоточившись на том, чтобы стежки получались ровными. В мягком свете свечей округлое лицо девушки казалось совсем юным. В больших прозрачных глазах отражалось пламя.
— Слушаю, миледи.
Рохейн села рядом с девушкой.
— Я хочу тебе сказать что-то очень важное. Ты всегда была хорошей служанкой и верным другом для меня.
Из ее руки вдруг выпал слиток серебра.
— Произошли некоторые события, — сказала Рохейн, — и я не смогу больше держать служанку.
— О господи, миледи, не говорите таких слов! — Вивиана воткнула иголку в подушечку и отложила ее в сторону. — Я не хочу оставлять службу у вас.
— У меня с собой есть достаточно ценных вещиц, чтобы заплатить, сколько ты заслуживаешь, и немного сверх того, в знак благодарности, — сказала Рохейн. — После этого мне будет не на что содержать тебя.
— Но ведь вы леди! Ваше поместье, драгоценности…
— Они больше мне не принадлежат. Я вообще не благородной крови по рождению. Думаю, я такая же, как ты.
— Ни за что не поверю!
— Это правда. Больше того, мне придется отправиться в рискованное путешествие. Ты не можешь разделить со мной этот путь, Вивиана. Я собираюсь вызвать Летучий корабль, чтобы он отвез тебя в Каэрмелор.
— Миледи, вы меня очень расстроили, — взволнованно воскликнула девушка. — Отослать меня назад? Никогда. Я не поеду.
— У нас нет выбора. Ты принадлежишь Двору, а не Башне Исс.
— Меня опять отошлют к маркизе? Нет. Я лучше стану судомойкой и останусь с вами.
— Но я не смогу платить тебе зарплату, начиная с этого дня. Как ты будешь жить?
— Так же, как и вы, — ответила Вивиана, всплеснув руками.
— Что касается меня, наверное, я буду вынуждена опять идти в служанки, если вернусь живой.
— Вы собираетесь отправиться в путешествие?
— Да… нет. Это может быть нудной поездкой или опасной для жизни авантюрой.
— В таком случае, здесь нет большой разницы с жизнью при Дворе, миледи.
Рохейн засмеялась.
— Не нужно меня теперь так называть. Я лишилась всех титулов.
— Но я не могу иначе, миледи. Пожалуйста, позвольте мне поехать с вами.
— После того, что я сказала, ты все еще хочешь остаться со мной?
— Да.
— Почему?
— Я лучше буду жить где угодно, чем вернусь к маркизе.
— Да? — спросила Рохейн задумчиво. — Ты мне очень нравишься, поэтому я не хочу подвергать тебя опасности.
— Раз уж вы не будете мне платить зарплату, я могу и сама решить, что делать, — беззаботно ответила девушка, опять принимаясь за шитье. — А теперь, миледи, расскажите лучше всю свою историю с самого начала.
Итак, Рохейн поведала ей о работе служанкой в Башне Исс, о побеге и о том, как были найдены сокровища, что позволило избавиться от уродства, купить немного приличной одежды и создать новый образ. Вивиана узнала также о ее поисках прошлого, и только об одном Рохейн пока не упомянула — о Торне.
Служанка с большим вниманием выслушала рассказ и в заключение сказала:
