признаков, что озерце населено неявными, водяной нежитью — утопленниками, водяными лошадьми или фуатами, с которых вечно течет вода. Купаться девушки не осмеливались из страха, а вдруг из подводных глубин взметнутся бледные руки и схватят их. Впрочем, ничего особенного не произошло — если не считать того, что уже уходя от озерца, Тахгил обернулась и ей померещилось, будто бы в неверных, колеблющихся тенях она различает у кромки воды, там, где еще секунду назад никого не было, какую-то сидящую фигуру. Накинув талтри на голову, девушка поторопила подруг уходить.
Окутанные зеленой поволокой березовые рощи уступили место кущам цветущего миндаля и персиковых деревьев, теперь путь девушек лежал под иным морем: пенящимся простором роскошных белых лепестков, воздушным подвенечным нарядом весны, где роль музыкантов исполняли пчелы.
— Должно быть, последние остатки какого-нибудь старинного сада, — заметила Вивиана. — Как Циннарин. О, увидеть эти земли весной!
— На мой вкус, Циннарин расположен слишком близко к полям сражений, — возразила Кейтри.
Узкие длинные заостренные листья миндаля и округлые глянцевитые персиковые листочки еще не развернулись из тугих почек, и на ветвях покачивались лишь девственно-белые облака цветов. Каждый восковой лепесток был безупречен в своем изяществе. А меж цветов маленькими клочками пара скользили белые бабочки. Стаи белоснежных горлиц то вспархивали с деревьев, то вновь опускались на них — как пух, когда выбивают подушки. В воздухе призраками упавших звезд носились пушинки чертополоха.
Путницы перекусили листьями цикория и корешками лапчатки. По какой-то причуде памяти резкий запах заставил Тахгил с необычайной отчетливостью представить себе освиновские медовые персики, сваренные в соусе из кардамона и аниса, маслянистые миндальные рогалики — и хотя последний раз она ела их тысячу лет назад, казалось, это было только вчера. Но даже воспоминания о таких лакомствах не пробудили в ней аппетита, уже подточенного ланготом.
Как предсказал хор сумеречных птиц, небо налилось серебристой голубизной, подобной оттенку тускло светящегося жемчуга. На атласном фоне чернели верхушки деревьев. С самого тонкого кончика самой тонкой торчащей ветки медленно и тихо спустился, цепляясь за нее хвостом, крошечный опоссум. На несколько мгновений он завис в воздухе, а потом ухватился лапами за ветку чуть ниже, качнулся и снова исчез.
Той ночью, лежа в самой природой образованном гамаке густого плюща и выжидая, пока к ней придет сон, Тахгил слушала шебуршание опоссумов. Когда глаза ее привыкли к темноте, она осознала, что глядит прямо на одного из них — а тот, темный силуэт на фоне бледного неба, в свою очередь, смотрит прямо на нее. Застенчивая подружка зверька в панике убежала, напролом рвясь через сеть плюща. Этот же важно воззрился на девушку и лишь потом неторопливо растаял в ночи — дикое, любопытное, отважное создание. Неприкосновенное.
На миг девушка позволила себе наслаждаться фантазией, будто бы, повернув голову, увидит рядом с собой Торна. И не стала поворачиваться — чтобы не обнаружить, что его рядом нет.
Спутницы ее сладко спали. Треугольное личико Кейтри, обрамленное облаком густых каштановых волос, выражало мир и спокойствие. Тонкие бледные ручки привольно раскинулись по листве, а аккуратный изогнутый ротик был чуть приоткрыт.
На следующее утро снова двинулись в путь. По ту сторону белоснежного сада деревья росли реже, в просветы меж ними кое-где проглядывало небо — пастельно-нежная синь оттенка птичьего яйца, пересеченная неровными лентами рваных облаков. Сад начал редеть и наконец окончился, сменившись простором лугов и пастбищ, испещренных цветными пятнами цвета жженого сахара.
Эти приграничные земли напоминали дикий сад в самую пору цветения. Едкие ядовитые дожди, последствия гибели Тамхании, практически не затронули их. Повсюду росли кущи высоких рододендронов, пышные хвощи дерзко вздымали вверх свои потрясающие алые ершики, кругом виднелись лиловые магнолии. Ближе к середине цветочные луга тонули в глицинии, море душистых кистей, водопаде изящных цветочных цепочек, усеянных лепестками и пчелами.
Путницы поглядели вдаль. Там, на севере, за лугами, весь горизонт с запада на восток перегораживала темная полоса. С такого расстояния она напоминала не то горную гряду, не то оборонительный вал, не то строй рослых воинов, стоящих плечом к плечу.
— Впереди начинается великий лес Тимбрилфин, — сообщила Тахгил, заставляя себя перестать думать о Торне и вспомнить уроки географии, полученные еще в детстве. — Я никогда не бывала здесь, но слышала о нем, а однажды, с борта корабля, видела западную его окраину. Мы вышли на Арвенские луга на границе Тимбрилфина.
— Я знала, что в этих краях есть огромный лес, — заметила Вивиана, — однако такого названия не слышала. Не помню, как именно его называли, но в одном уверена — не так красиво, как вы.
— Наверное, за много лет название изменилось, — предположила Кейтри.
— Со временем все меняется, — отозвалась Тахгил. — И сам лес, наверное, стал другим.
— Как бы там ни было, а я туда идти не хочу, — заявила Вивиана. — Какой-то он темный и жутковатый, даже издалека видно.
— Очень может быть, — согласилась Тахгил, — и тем не менее наш путь лежит через него — в обход никак не пройти. А если и пойти в обход, придется на много лиг отклониться от выбранного маршрута: лес тянется на запад прямо до прибрежных скал — и почти столько же на восток.
— В ваше время, может, именно так он и тянулся, — возразила Вивиана, — но за тысячу лет вполне мог уменьшиться.
— Думаешь? — спросила Тахгил. — Что-то ему ни в одну сторону конца-края не видно.
Сколько ни вглядывались ее подруги в темный горизонт, но в конце концов были вынуждены согласиться.
Нагруженные тяжелыми тюками путницы неуклюже пробирались среди высоких цветов. Случайный наблюдатель скорее всего принял бы их за трех крестьянок в капюшонах-талтри и крепких башмаках. Первая — и скорее всего главная — была высока и стройна, на лицо ее падали пряди грязных темных волос. Из-под капюшона второй, пониже и попухлее, выбивались соломенные кудряшки. Тонкое личико третьей, самой маленькой и хрупкой, казалось совсем еще детским, а волосы ее были аккуратно зачесаны назад. Странницы брели почти по пояс в цветах — среди многоцветья тюльпанов, похожих на изящные бокалы на тонких ножках, шелковистых неженок-пионов и лютиков, душистых стрелок нарциссов и шляпок фрезий, гроздей и колокольчиков гиацинтов, синих лент «девицы в зелени», простодушных личиков примул и столбиков крокусов, усыпанных шафранной пыльцой. Переходили вброд заболоченные ручейки по колено глубиной, и так же, по колено, шли среди воинств низкорослых ирисов, что размахивали благородными знаменами аметистовых цветов с желтыми язычками. На ночь девушки находили приют в развилках или на островках в таких вот ручейках, чтобы проточная вода уберегла их хотя бы от мелкой нежити.
Ибо нежить тут так и кишела.
С приближением вечера меж цветочных стеблей начинали скакать ежжи — крошечные горбатые карлики с выпученными глазами и злобными поросячьими лицами. Они швырялись в путниц камешками, выкрикивали всякие ругательства тонкими птичьими голосами, а потом, сделав сальто, катились по земле кувырком — и там, где только что был карлик, вдруг возникал ощетинившийся еж. Он разворачивался, фыркал и исчезал в траве. Цветы шелестели и покачивались, как будто по Арвенским лугам шли чьи-то невидимые ноги.
Эти ежжи изрядно досаждали девушкам, а кидались так метко, что очень скоро путницы были все в ссадинах и синяках. Причем, похоже, чем больше жертвы кричали и отмахивались, пытаясь прогнать мелких пакостников, тем больше тем все это нравилось. С презрительным хохотом они швыряли очередную порцию камней и, перекувырнувшись, пропадали из виду.
— Хватит, — наконец сказала подругам Тахгил. — Наша реакция их только раззадоривает. Не обращайте внимания на их выходки — авось им скоро наскучит.
— Гнусные ежжи, из-за них про всех ежей дурная слава идет, — в сердцах промолвила Кейтри, вытирая кровь со щеки, рассеченной острым камнем. — Верно, тут много лет смертных не проходило, вот теперь они так над нами и потешаются.
— Навряд ли им есть, о чем еще думать, — заметила Вивиана.
— Навряд ли им есть, чем думать, — язвительно поправила Кейтри.
Ежжи еще пару раз возвращались — видно, на случай, если странницы истосковались по столь
