— С каждым днем! — откликнулась та.
Джин инстинктивно полез в карман за мелочью и удовлетворенно отметил, что рефлекс еще сохранился. Прошедшие два дня показались ему целой жизнью.
Пока они ехали, он держал Алису за руку гак, чтобы не видела водитель. Еще некоторое время за окном мелькали многоквартирные дома, затем они стали перемежаться более старыми зданиями, когда-то рассчитанными на одну семью, а теперь нарезанными на крошечные квартирки. Было тут много и незастроенных площадок с оголенными фундаментами. Город выглядел незавершенным, словно постоянно перестраивался. Прошлое стиралось, а поверх него возводилась новая жизнь. Вскоре местность стала уныло ровной, лишь вертикальные штрихи редких каменных глыб вносили некоторое разнообразие.
Рассвело, и небо озарилось багрянцем.
— Ты знаешь, где конечная остановка?
Алиса покачала головой:
— Никогда не ездила этим маршрутом.
В городском предместье были выстроены фабрики, попадались и многоэтажные дома, но явно не жилого предназначения. В некоторых зданиях окна были заколочены.
— Ты не знаешь, каково население... ну, как это назвать, страны, государства?
— Население? — переспросила Алиса. — Сколько граждан? Нет, не знаю.
— Тебе никогда не приходило в голову, что численность населения падает, что людей становится все меньше и меньше?
— Нет, не приходило. А почему ты спросил?
— Похоже, нет жилищных проблем. Или за это надо благодарить строителей, героически перевыполняющих план?
Алиса пожала плечами:
— Никогда об этом не задумывалась.
Они миновали текстильные фабрики, склады, площадки со строительными материалами, скопления землеройного оборудования. Все выглядело мрачным и заброшенным.
Еще минут через пятнадцать они оказались за пределами последнего предместья. Наконец омнибус съехал на обочину.
— Конечная остановка, — объявила водитель.
Они вышли и двинулись по дороге. По обеим сторонам расстилались засеянные поля, окаймленные защитными лесополосами.
— Давай срежем дорогу и дойдем побыстрее до леса, — предложил Джин.
Пробираясь по высокой траве, они промочили ноги.
— Ты знаешь, куда мы идем? — спросила она.
— В общих чертах. Нам надо идти к востоку. Дороги здесь другие, но в целом местность мне знакома. Насколько я понимаю, этой дороге в моем мире соответствует шоссе номер тридцать. Надо пройти по нему до конца, но, к сожалению, это довольно далеко.
— Дойдем, — весело заявила Алиса.
— Умоляю тебя, не изображай оптимистку. Я устал от улыбок и притворной веселости.
— Прости.
Он привлек ее к себе и обнял:
— Извини, что накинулся.
— Все в порядке, — ответила она.
— Нет, не все. Ты — единственный лучик света в этой кромешной тьме. Лучше бы тебя не было. Я...
Она отстранилась от него.
— Что?
Он отвернулся.
— Начинается.
— Внутренний Голос?
Он кивнул.
— Тошнота. Меня и в автобусе немного подташнивало. Но я решил, что это нервное. Пошли дальше.
Лес был зеленый и прохладный, они последовали оленьей тропой через кленовую рощу, продираясь сквозь густой подлесок: папоротник, кусты лавра, дикий малинник, заросли мандрагоры.
— Что ты чувствуешь? — тревожно спросила она.
— Страх, — ответил он.
— Сильный?
— Да, усиливается.
Она крепко сжала его руку. Выйдя из леса, они пересекли луг и скрылись под сенью деревьев, росших с другой стороны. Пологий склон вел к дороге, которая, вынырнув справа, разветвлялась у них на пути.
— Давай попробуем пойти по дороге, — предложил он.
Они прошли еще около четверти мили, и перед ними предстал гараж с припаркованными снаружи автомобилями, в основном грузовиками. Среди них оказались, однако, и две серые развалюхи, похожие на допотопные «седаны». Джин провел Алису через парковку к одному из них. Попробовал открыть водительскую дверь — она, к счастью, оказалась незапертой.
— Залезай, — скомандовал он.
В салоне, строго функциональном, не было ничего лишнего, приборная доска, сделанная из неокрашенного металла, оснащена необходимым минимумом датчиков и сигнальных ламп. Машина имела стандартную коробку передач с торчащим из пола рычагом. Как он и подозревал, ключ находился в зажигании.
Он оглядел парковку. Поблизости никого. Он выжал сцепление и повернул ключ. Мотор, прокашлявшись, завелся, пыхтя и гремя.
Он начал борьбу с передачами.
— В чем дело? — спросила она.
— Слабость одолела. Тошнит. Ты можешь сесть за руль?
— Нет. Я не умею.
— Ладно. Я... справлюсь.
Он задним ходом выехал с парковки, потом, переведя рычаг на первую передачу, пересек парковочную площадку и направился к дороге.
Из гаража вышел человек в замасленном комбинезоне и, увидев разворачивающуюся машину, остановился и что-то прокричал.
Джин придавил к полу педаль газа. Мотор взвыл, но скорость не прибавилась. Однако он не отрывал ногу от пола, и вскоре спидометр показывал восемьдесят — миль, или километров, или еще чего-то. Он продолжал держать эту скорость, пока не стало ясно, что их никто не преследует.
Тогда он замедлил ход.
— Итак, — заговорил Джин, — этот парень наверняка вызовет... что там у вас вызывают в таких случаях? Армию?
— Наверное, он доложит о происшествии в Местный Комитет по Расследованию Антисоциального Поведения, — сказала Алиса. — А они свяжутся с Постоянной Борьбой.
— А Постоянная Борьба всегда патрулирует эту местность?
— Не знаю.
— Это те, что меня подобрали. Что они здесь делали? Ты не знаешь?
— Нет, Джин. Понятия не имею.
— Это неспроста. — Он кашлянул. — Ой, мамочка. Меня сейчас вырвет. — Он сглотнул желчь.
— Остановись, — предложила она.
— Нет. Не хочу рисковать. Если уж блевану, то из окна. Надеюсь, ты не будешь возражать.
— Не буду, Джин.
— Все дело в беспокойстве, в страхе. Они не так сильны, как в первый день, но все же одолевают
