— Привет, дружище, — мальчик потрепал пса за ушами. — И как это ты узнаешь, что мне тоскливо? Знаешь что, пойдем-ка погуляем. Нам обоим это не повредит.
В дверях он чуть не налетел на Эмили.
— А я тебя повсюду ищу! — воскликнула она.
— Что случилось?
— Миссис Смедли только что позвонила! Сказала, что к ней приходил мужчина, просил повесить на окне объявление. Он хочет продать щенков бигля! Она сообщила мне номер телефона. Это в Пэдшеме.
Через несколько минут Нил уже набирал заветный номер. Эмили так крепко вцепилась в столешницу, что у нее побелели костяшки пальцев.
— Ну, что? — спросила она шепотом. — Кто-нибудь снял трубку?
Нил покачал головой.
Наконец на другом конце провода раздался чей-то голос.
— Здравствуйте, — Нил старался говорить как можно спокойнее. — Вы продаете щенков бигля? А можно на них посмотреть? Прямо сейчас? До шести? Хорошо, мы успеем. Где это? Да, кажется, знаю. До свидания.
Нил опустил трубку на рычаг. У него тряслись руки.
— Думаю, это щенки Бэллы! Им примерно восемь недель. Он куда-то уезжает, так что их нужно посмотреть прямо сейчас. Он живет между Пэдшемом и Комптоном, за поворотом на Бидхем. Поторопись, у нас мало времени.
Не успели они выехать за ворота, как показался джип. За рулем была Кэрол. Она притормозила, опустила стекло.
— Куда это вы собрались? Не опаздывайте к ужину.
— Не опоздаем. Пока, мам, — Нил приналег на педали.
— Мы скоро приедем, не беспокойся, — крикнула Эмили.
Нил ждал сестру у выезда на дорогу.
— Где он живет? Это далеко?
— Следуй за мной, — небрежно произнес Нил. Он прекрасно знал этот поворот, они с Эмили сто раз проезжали мимо. Но ни разу не съезжали с шоссе.
До поворота пришлось ехать не менее получаса. Проселочная дорога, на которую свернули Нил и Эмили, оказалась узкой и извилистой. Нужная им ферма называлась «Четыре акра»; судя по всему, до нее было рукой подать.
На шоссе как всегда было много машин. А вот на тихом и пустом проселке Нил почувствовал себя неуютно, однако постарался не показывать этого сестре.
— Тут недалеко, — крикнул он.
Дети миновали небольшую рощицу, и за следующим поворотом действительно открылась ферма. У дороги стоял столб, на котором болталась ржавая табличка. Штакетник наполовину сгнил, калитка была раскрыта настежь, подъездная дорога поросла травой. Похоже, ферма состояла из жилого дома и нескольких полуразвалившихся надворных построек. Кругом валялись проржавевшие детали трактора.
— Не нравится мне все это, — произнес Нил.
— Не возвращаться же обратно, — отозвалась Эмили.
Дети оставили велосипеды у дороги и направились к дому. У крыльца стоял красный обшарпанный фургон с поднятым капотом. Нил посмотрел на часы: без десяти шесть. Они приехали вовремя.
Эмили постучала в дверь, и на пороге появился мужчина. По голосу он казался гораздо старше, чем был на самом деле. Длинные темные волосы, неопрятная щетина на подбородке, засаленный комбинезон. Он вытирал руки грязной тряпкой.
— Здравствуйте, мистер… Мы по поводу щенков, — сказал Нил. Незнакомец не счел нужным представиться, и Нилу пришлось продолжать как ни в чем не бывало: — Мы вам сегодня звонили. Приехали, как только смогли.
— Заходите. Я тут возился с машиной, как раз собирался помыться.
Нил и Эмили прошли вслед за ним в крохотную кухоньку. Оба чувствовали себя не в своей тарелке, но изо всех сил старались этого не проявлять.
— Еще немного, и вы бы меня не застали. Я собираюсь уезжать, так что не будем терять времени. Подождите здесь, я вам принесу щенка.
— Простите, а нельзя ли посмотреть весь помет, чтобы выбрать? Сколько их, кстати? — выдавил из себя Нил.
Хозяин покачал головой.
— Щенков трое, но на двоих уже есть покупатели, так что нечего вам на них глазеть. Остался всего один.
— А где их мать? — спросила Эмили. — Вы не могли бы нам ее показать?
Незнакомец смерил девочку оценивающим взглядом.
— А ты, я вижу, в собаках разбираешься?
— Нет, что вы! — Нил не дал сестре ответить. — Мы-то нет, наша мама разбирается. Хотим сделать ей подарок.
— Что ж, детки. Тут вам не повезло. Мой друг… он повел ее погулять и не скоро вернется. Знаете, их нужно подолгу выгуливать.
— О, да, — не выдержала Эмили. — А еще кормить, вычесывать…
— Так вам показать щенка или нет?
Нил и Эмили дружно закивали.
Незнакомец вышел из дому и направился к сараю. Нил следил за ним из окна. На полпути мужчина оглянулся, но Нил успел отскочить в сторону.
— Он не хочет, чтобы мы знали, где содержатся щенки, — прошептал Нил.
— Конечно. А еще это неуклюжее вранье насчет длинной прогулки. И почему он не сказал, как его зовут?
Вскоре мужчина вернулся со щенком на руках, поставил его на стол, предварительно расчистив место.
— Вот, смотрите. Он отличный малый — хороших кровей, и характер у него прекрасный. То что нужно для дома. Возьми его, не бойся, — сказал он, обращаясь к Эмили.
Щенок был очень худой, со вздутым животом. Он дрожал от страха, судорожно скреб коготками по столу. Эмили бережно прижала его к себе, провела пальцем по белой звездочке на лбу. Щенок потянулся к ней носом. Он все так же дрожал.
— Тут он немного стесняется, — сказал хозяин дома, — но вы бы видели, как он ведет себя с другими! Так и норовит куда-нибудь залезть. Что скажете? Он вам понравился?
Нил беззаботно кивнул. Только бы незнакомец не догадался об истинной цели их визита!
— Да, очень, но только у нас нет с собой денег. Можно, мы приедем завтра?
— Ладно. И не забудьте, мне нужны наличные. Пятьдесят монет, вы поняли? Приходите в это же время.
— Спасибо. Я уверен, у нас ему будет хорошо, — продолжал свою игру Нил.
Эмили неохотно вернула щенка, и хозяин выпроводил детей за порог.
— Мне пора. До завтра.
