— Он великолепен! — воскликнула Эмили, наблюдая, как Сэм виляет между столбиками.
Колли пулей пролетел сквозь последнее колесо и пересек финишную черту.
— Ура! Сэм показал свое лучшее время! — обрадовался Нил.
— Он потерял всего несколько очков, — сказала Эмили.
Нил отметил на распечатке результат.
— Большой прогресс, — сказал он. — Стив, твой метод оказался очень эффективным.
— Всегда рад помочь, — улыбнулся Стив. — Но мне пора.
— Как всегда на футбол? — спросила Эмили.
Стив, не ответив, поднял лицо к небу.
— Что-то до сих пор нет снега.
— Снега? — удивился Нил. — Как будто рановато для настоящей зимы.
Эмили застегнула молнию на куртке.
— Сегодня по радио объявили, что может пойти снег.
— А все говорят о глобальном потеплении, — сказал Стив, садясь на велосипед. — Ну, пока, увидимся! До свидания, Сэм!
Колли с лаем проводил Стива до шоссе, ведущего в Комптон: Уже отъехав, Стив обернулся и помахал рукой на прощание.
— Здесь готовят чемпиона? — раздался чей-то голос.
Нил и Эмили обернулись.
— Здравствуйте, доктор Харви. Привет, Сэнди! Привет, Финн!
Эмили присела между собаками и обняла их обеих.
— Нет, выиграть приз он еще не готов, — признался, поглаживая Сэма, Нил, — но соперником будет достойным.
— Сэм тебя не разочарует, — обнадежил доктор Харви.
— Он не способен разочаровать, — Нил засмеялся и посмотрел на Финна. — Ну, а ваш как?
— Я все еще немного волнуюсь. — Доктор Харви покачал головой. — Твой папа посоветовал подержать Финна у вас пару дней, чтобы отучить его от дурных привычек. Финн всерьез вознамерился выжить Сэнди со своей территории.
— Совсем как Шеба, — сказал Нил.
— Как кто? — не понял доктор.
— Одна наша приятельница, — улыбаясь, объяснила Эмили. — Размером с котенка, но с сердцем тигра.
— Может, как-нибудь познакомите с ней Финна? Сэнди слишком простоват, чтобы дать ему отпор.
Внезапно раздался крик, и во двор выбежала Сара.
— Звонит Джулия. Она очень расстроена и почему-то говорит про полицию.
Нил и Эмили переглянулись.
— Бен! — воскликнула Эмили.
Все бросились в дом.
— Не иначе как миссис Макчудорик что-то учудила! — на бегу сказал Нил.
Мальчик взял трубку.
— Полицейские все еще у вас? — спросил он.
— Уже ушли, — всхлипнула Джулия на другом конце провода.
— Что они хотят сделать с Беном? — спросила Эмили.
Она прижалась головой к Нилу и тоже слушала разговор.
— Ничего, — ответила Джулия. — Миссис Чудо пыталась представить дело так, будто это Бен виноват. Она сказала, что он залез в палисадник и напугал Шебу, а та убежала. Полицейские спрашивали, сколько стоит Шеба, и не было ли поблизости кого-нибудь, кто ее видел.
— Минутку, — остановил Джулию Нил. — Объясни все с самого начала. В чем виноват Бен?
— Я думала, вы уже слышали, — сказала Джулия.
— Шеба пропала. Полиция считает, что ее украли, но миссис Чудо уверена, что Бен пробрался через дыру в ограде, и она от испуга убежала.
— Какая нелепость! — сказала Эмили. — Шеба не боится Бена. Вспомни, как она вчера на него нападала.
Попробуй доказать это миссис Макчудорик. Она хочет, чтобы Бена заперли.
Эмили расстроилась.
— Джулия, мы сейчас придем. Шебу наверняка украли. Даже полиция так считает. Миссис Чудо ничего не сможет сделать Бену.
— Надеюсь. Приезжайте быстрее.
Нил стремглав помчался в кабинет предупредить маму о том, что они уходят, и рассказал ей о происшествии. Кэрол пожалела Джулию.
— Передай ей, что если миссис Макчудорик опять будет возмущаться, то девочка в любой момент может оставить Бена у нас.
Нил кивнул и убежал.
Эмили беседовала с доктором Харви, который уже собрался уезжать.
— Эмили говорит, что вы торопитесь в Комптон, — сказал доктор Харви. — Садитесь скорей. Так и быть, подвезу вас.
Эмили села впереди, а Нил — сзади. У доктора была машина со специальным багажником для собак. Финн растянулся вдоль заднего сидения, а Сэнди калачиком свернулся в углу.
— Когда я за рулем, лучше держать их отдельно, — сказал мистер Харви.
Нил подвинулся и протянул руку к Финну. Пес сперва отстранился, потом обнюхал пальцы Нила и лег на место.
— Он разрешил мне сидеть здесь, — объявил Нил.
— У него проблемы только с другими собаками, — не оборачиваясь сказал доктор Харви. — Прошу вас присутствовать при его знакомстве с Шебой.
— Спасибо, — сказала Эмили. — Только Шебу украли.
Нил и Эмили рассказали о происшествии, и доктор Харви задумчиво покачал головой.
— Я знаю собаку миссис Макчудорик, — сказал он. — Я не знал ее клички, но видел этого пуделька на выставке. Сомневаюсь, что ее украли.
— Вы думаете, она не такая уж дорогая? — спросила Эмили. — Миссис Чудо уверена, что ей цены нет.
— Полиция тоже так считает, — вставил Нил.
— Полицейские не знают Шебу, — сказал доктор. — Очень возбудимая и избалованная моська. Она так зажата, что в обществе других собак ее всегда бьет нервная дрожь. Прекрасная родословная — это только половина дела. Если собака не умеет себя вести — про призы можно забыть. У моего Финна похожая проблема. Сами судите, ну зачем ее красть? Шеба зарегистрирована в элитном клубе и, при попытке ее продать или выставить на ринг, сразу будет опознана.
— Грабители могли бы получить от нее потомство, — предположил Нил.
Доктор Харви покачал головой.
— У нее слишком трудный характер, — сказал он. — Никто не захочет покупать щенков от такой нервной собаки. Я думаю, полиция пошла по ложному пути. Шеба просто-напросто сбежала.
— Выходит, что Бен ее действительно напугал? Как вы думаете? — спросила Джулия после того, как Паркеры сообщили ей мнение доктора Харви.
— Не может быть! — не поверила Эмили.
— Миссис Чудо могла оставить калитку открытой, и Шеба пошла погулять, — предположил Нил. — Вы же знаете, ей запрещено покидать палисадник. Ее всегда так оберегали, что на воле она наверняка тут же растерялась.
— Шеба не умеет переходить улицу, — сказала Эмили. — Вдруг ее сбила машина, и она лежит где- нибудь раненая? Надо немедленно что-то делать!
