— Нил покачал головой.
— Нет смысла, они же горные.
— А я иду кататься на санках, — сообщила Сара.
— Идея! Берем санки, — сказал Нил.
— Зачем?
На лицо Нила набежала скорбная тень.
— На всякий случай, — ответил он, отвернувшись.
Нил не хотел объяснять, что Бен, может быть, не сможет двигаться. На то, что Шеба жива, мальчик уже не надеялся. Она не смогла бы выжить одна, без крыши над головой. Даже Бену, с его густой шерстью, наверняка пришлось тяжело. Он мог серьезно пострадать, но шанс выжить у него был.
Боб Паркер высадил ребят около дома Джулии.
— Я бы помог вам, — сказал он, — но в питомнике много работы. Надо расчистить дорожки и убедиться, что собаки в порядке.
— Хорошо, папа, — сказал Нил. — Спасибо, что подвез.
— Звоните, если будет что-то новое.
— Обязательно, — пообещала Эмили.
Нил покосился на дом миссис Макчудорик. Пожилая дама наблюдала за ними из окна. От усталости и волнений ее лицо посерело. Мальчик помахал ей рукой. Мгновение миссис Чудо колебалась, потом слабым жестом ответила ему.
Мистер Паркер уехал. Из дома вышла Джулия.
— Есть новости? — спросила Эмили.
Джулия покачала головой.
— Я уже была на игровой площадке, но там — ничего.
— Идти по шоссе бессмысленно. Там работают снегоуборочные машины, — сказал Нил. — Если б он был где-то у дороги, водители его бы заметили, и уже связались с тобой. У него на ошейнике есть имя и адрес?
— Да, — кивнула Джулия. — Остаются лес и река, где мы уже были, — сказала она.
— Тогда пошли, не будем терять время, — сказала Эмили.
Нил, Эмили и Джулия, пробираясь по глубокому снегу, прошли мимо школы и вышли к реке.
— Миссис Чудо плохо выглядит, — произнес Нил. Джулия это тоже заметила.
— Она нашла небольшую дырку в заборе и застрявшие кусочки пуделиной шерсти. Теперь миссис Чудо знает, как она выбралась из палисадника.
— Так она больше не обвиняет Бена?
— Нет, — сказала Джулия. — Но она уже не надеется на встречу с Шебой.
Нил не стал говорить, что у него такие же мысли. Дети тащили за собой санки, и мальчик думал о том, кого им придется везти на них обратно.
— Мы здесь шли в прошлый раз, — сказала Эмили, когда они приблизились к прибрежным кустам. Вчера нам тут встретилась миссис Чудо.
— Давайте посмотрим ниже по течению, у излучины, — предложил Нил. — Ищите следы.
— Только недавно все запорошило, — покачала головой Эмили. — К тому же снова начинается снегопад. Он скроет все.
Они упорно пробирались дальше, время от времени проваливаясь в снег по колено. Звали Бена, свистели, кричали, пока не охрипли.
— Что это? — внезапно насторожилась Джулия.
— Где? — спросил Нил.
— Я слышала какой-то звук, — сказала Джулия.
— Ш-ш-ш, тихо! Слушайте! — приложила палец к губам Эмили.
— Это Бен! — закричала Джулия. Ее лицо озарилось радостью. — Это Бен! Я узнаю его лай из тысячи!
Глава 9
Нил окинул взглядом заснеженные поля.
— Откуда донесся лай? — спросил он.
— Попробуй еще, Джулия. Позови его!
Им пришлось вернуться назад. Поминутно дети останавливались и снова громко звали Бена.
— Там, — Джулия указала на небольшие заросли кустарника.
— Вчера миссис Чудо искала здесь Шебу, — сказала Эмили.
— И именно на этом месте Бен забеспокоился! Помните? Идем!
Они побрели по глубокому мягкому снегу, пока, наконец, не добрались до деревьев. С неба, залепляя глаза, валили белые хлопья. Снежинки, прилипая к ресницам, мешали смотреть. Низкий раскатистый лай Бена становился все ближе. Спотыкаясь о запорошенные снегом корни, проваливаясь в ямы, ребята вышли на берег. Впереди темнели смутные очертания упавшего дерева с вывороченными корнями. Сквозь снежную пелену Нил с трудом разглядел какую-то бесформенную кучу, лежавшую в углублении между корнями. Мертвая сосна нависала над берегом, а ее торчащее корневище служило защитой от ветра. Ямку, образовавшуюся после падения дерева, загораживал наметенный за ночь сугроб. Здесь, в укрытии, и лежал Бен. Его белая голова сливалась со снегом, и вначале был различим только серый бок, покрытый сосульками.
— Вот он! — воскликнула Джулия. — Мой Бен!
Она взобралась на обледенелые корни и спрыгнула в ямку. Задыхаясь от тяжелого бега по целине, приблизился Нил. Он протер глаза и внимательно посмотрел на Бена. Под подбородком бобтейла мальчик заметил сероватое пятно. Не поверив глазам, он стал тереть их еще сильнее.
Бен лежал, свернувшись калачиком. Когда Нил и Эмили подошли к нему, бобтейл жалобно заскулил, поднял голову и с упреком посмотрел на них, будто спрашивая: «Почему вас так долго не было?». Его мощные передние лапы обнимали какой-то комочек. Бен опустил морду и лизнул его.
— Это Шеба! — растроганно сказала Джулия.
— Она жива?
Джулия кивнула. Девочка сняла перчатки и погладила маленькое тельце.
— Тело теплое, и сердце бьется. Но с ней что-то не так. Она лежит в какой-то странной позе. — Джулия ощупала Шебу. — Лапка застряла под корнем. Надо ее вытащить очень осторожно.
— Так вот почему Бен остался с ней! — догадалась Эмили. — Шеба не могла освободиться, и Бен согревал ее.
Нил провел рукой по шкуре бобтейла. Она набрякла от снега и покрылась сосульками. Он запустил пальцы поглубже, в подшерсток. Там еще сохранялось тепло.
— Их надо забрать отсюда как можно скорее, — сказал Нил.
Он распутал свой шарф и стал растирать им Бена, разгоняя кровь, чтобы разогреть собаку.
— Я помогу, — сказала Джулия, тоже снимая шарф.
— Эмили, возьми Шебу, — быстро принял решение Нил. — Посади ее за пазуху, она уместится. Будь осторожна, помни о лапе.
Эмили внимательно изучила корень, зажавший лапу Шебы, и попросила у ребят палку, чтобы использовать ее как рычаг.
Джулия подобрала сломанную ветку, стряхнула с нее снег и подала Эмили.
— Подойдет?
— В самый раз. Подержите Шебу.
Джулия, поглаживая, придерживала малютку.
