Цель задания — спасение Моники де Рейзон. Не захват лаборатории и не убийство Свенсона или любого другого сотрудника. Напротив, их необходимо взять живыми. Взрывчатку не использовать. Ни в коем случае не подвергать опасности сохранность данных, имеющихся в лаборатории.
— В полете я должен буду немного поспать, — добавил он напоследок, — но времени у нас хватит, чтобы еще разок пройтись по всем пунктам. Капитан, возможно, вы хотите внести какие-то поправки? Своих людей вы знаете лучше, чем я, и командовать ими будете именно вы.
Но ни капитан, ни все остальные и бровью не повели. «Не знают, что ответить, — подумал Томас, — и винить их не в чем». Не тот он человек, с которым знаешь как себя вести. Они сделают то, чему обучены, стоит только приказать. Но в данной ситуации этого мало.
Убеждать сомневающихся при помощи дешевых фокусов ему больше не хотелось.
Он прошелся по комнате, разглядывая их. Президент сказал — без фокусов. Что ж, фокусов и не будет. Томас остановился возле Джонсона:
— Такое впечатление, капитан, будто вы что-то против меня имеете.
Джонсон никак не отреагировал.
— Ладно, давайте разберемся. Иначе мы не сделаем то, что должны. — Он двинулся по проходу, расстегивая на себе рубашку. — Я слабее многих из вас, звания не имею, да и вовсе не военный. Так кто же я? — Расстегнул последнюю кнопку. — Я — человек, который может прямо сейчас легко одолеть вашего капитана и еще пятерых на выбор, с железной гарантией нанесения им при этом серьезных телесных повреждений.
В конце прохода он развернулся и зашагал обратно.
— Не хочу показаться хвастуном; просто у меня нет времени завоевывать ваше уважение обычными способами, а без него на этом задании не обойтись. Кто желает попробовать?
Тишина. Лишь некоторые усмехнулись.
Он спустил рубашку до пояса и снова обвел всех взглядом. Возрастные изменения не передавались из реальности в реальность, но кровь передавалась. И раны. И следы этих ран. Только вчера Кара разглядывала их, испуганная количеством. Двадцать три шрама.
Теперь на эти шрамы смотрели рейнджеры. Усмешки сменились восхищением. Несколько желающих испытать его в деле тут же появилось — он увидел это по глазам. Признак обнадеживающий. Если возникнут трудности, именно на этих парней можно будет положиться.
Он продолжил, не дожидаясь, пока кто-нибудь заговорит:
— Ну, вот и отлично. Нам в любом случае не стоило бы проливать здесь кровь. Президент Соединенных Штатов выбрал именно меня для руководства этим заданием по той причине, что никто не справится с ним лучше, чем я, — а почему, вы никогда не узнаете. Просто поверьте — наш успех или провал вызовет мировой резонанс. Мы должны справиться, и поэтому вы должны мне доверять. Все понятно? Капитан?
Семь часов спустя они летели над Тихим океаном — Томас, капитан Джонсон, отряд рейнджеров и куча высокотехнологичного железа, которого хватило бы, чтобы утопить небольшую яхту. Транспортник «Globemaster С-17» был снабжен, кроме того, электронным наблюдательным оборудованием. Десять часов полета до пункта назначения, три дозаправки по дороге.
Бойцы Джонсона все-таки не совсем понимали, как держаться с Томасом. Конечно, громкие слова и несколько шрамов — это еще не кулак, прилетевший в челюсть. И потому он не мог быть уверен в них до конца. Все бы отдал, лишь бы рядом были сейчас Майкиль и Уильям.
Впрочем, скоро выяснится, кто есть кто…
Томас опустил спинку сиденья и под тихий гул моторов заснул. Погрузился в сновидения.
14
Превозмогая боль, Кваронг вихрем ворвался в столовую:
— Где он?
Тело генерала уже вытащили из бочки и положили на пол.
На мгновение вождю стало худо. Он был рядом с генералом прошлым вечером — как раз перед тем, как того убили. Единственным утешением явилась весть, что орудием страшного убийства послужил нож, а не вода.
— Кто это сделал? — завопил Кваронг. — Кто?
Занавес отодвинули, вошел Уорф, начальник военной разведки.
— Лесные Стражники, — сказал он.
При других обстоятельствах Кваронг только засмеялся бы. Сама мысль о том, что в его лагере могли побывать Лесные Стражники, казалась из ряда вон. Однако Уорф произнес это так уверенно, словно знал наверняка.
Поверить, тем не менее, было трудно.
— Как?
— Служанка призналась. Два Стражника забрались к ним в комнату через стену. Сказали, по ее словам, что пришли за историческими книгами.
От лица Кваронга отхлынула кровь. От волнения не столько за безопасность святынь, хотя и за нее тоже, сколько за безопасность места, где те хранились. Религия религией, но собственная жизнь дороже.
Он ринулся в свою спальню.
— Это еще не все, господин, — Уорф поспешил следом. — Разведчик только что доложил, что видел в трех милях к востоку небольшой лагерь Лесных.
Значит, это правда. Кваронг миновал атриум. Пролязгал:
— Охранника, который дежурил ночью, утопить.
Два сундука стояли на обычном месте, в окружении шести подсвечников.
— Открой их, — приказал он.
Входить в эту маленькую комнатку разрешалось немногим, и, насколько помнил Кваронг, прежде Уорф к их числу не принадлежал. Хотя сами сундуки видел, поскольку руководил лет десять назад их изготовлением. Здесь была только часть книг — остальные, числом в несколько тысяч, находились в надежном укрытии. Но эти два сундука Кваронг всегда держал при себе — книги, если и не обладали некоей мистической силой, то хотя бы создавали вокруг него ауру тайны.
— Ремни перерезаны, — сказал Уорф, проверив обвязку сундуков. — На обоих.
Как только он поднял крышку, Кваронг понял, что в его спальне и впрямь побывали. С книг была стерта пыль.
Он рванул занавес и вышел. Воздуха! Ему не хватало воздуха.
— Но меня не убили.
— Значит, им нужны были только книги, — предположил Уорф.
— И они могут вернуться, раз уж узнали, что книги здесь?
— Но зачем им понадобились реликвии, если они могли… — Уорф не закончил.
— Это был Томас, — сказал Кваронг.
Конечно, кто же еще! Только Томас ценил книги настолько высоко.
— Наша десятая дивизия стоит к югу от каньонов…
— Сколько в этом лагере Стражников?
— Дюжина. Не больше.
