— Выбираю здесь я, а не ты, — возразил Сайфус.
Томас удивился:
— Я считал, что выбор за мной.
— Значит, ты не знаешь правил. Правила принимает Совет, твое же дело — подчиняться им. Этот поединок будет до смертного конца, ибо плата за подобный грех — смерть. А не продолжение жизни в образе ходячего мертвеца.
Томас призадумался. Закон и впрямь требовал смерти для всякого, кто отрицает Элиона. Изгнание — подобие смерти, жизнь в образе ходячего мертвеца, как выразился Сайфус. Но, поразмыслив сейчас, он вдруг понял, что изгнание Джастина может на самом деле обернуться проблемой. А вдруг, уйдя в Орду, тот станет служить Кваронгу? И сам поведет войска на леса? Убить его в таком случае — решение более мудрое, как бы ни противилась душа.
— Согласен, — кивнул Томас.
— Мечи! — крикнул Сайфус.
Один из советников поднял лежавшие возле его стула два тяжелых бронзовых меча и положил их перед Томасом.
— Выбирайте, — сказал Сайфус.
Томас взглянул на Джастина. Тот смотрел на него сейчас со сдержанным интересом. Неужели хочет смерти?
Взяв в каждую руку по мечу, Томас подошел к нему:
— Который предпочитаешь?
— Все равно.
Томас подбросил оба. Мечи, одновременно перевернувшись в воздухе, вонзились в деревянный помост с двух сторон от Джастина.
— Тем не менее, выбирай, — сказал Томас. — Чтобы потом не говорили, будто я победил, потому что меч у меня был лучше.
Публика одобрительно загудела.
Джастин, неотрывно глядя на Томаса, а не на мечи, сделал шаг вперед, выдернул из помоста правый.
— Мне бы тоже этого не хотелось, — сказал он и метнул его. Клинок вошел в землю у ног Томаса.
Одобрительные возгласы послышались снова.
— Бой! — вскричал Сайфус. — До смертного конца!
Томас выдернул меч, дважды крутанул им, примеряясь. Обычное оружие Стражников, хорошо сбалансированное и достаточно тяжелое, чтобы снести голову одним ударом.
Джастин стоял неподвижно, держа руку на рукояти.
Что ж, попозировали, и хватит. Чем скорее они закончат, тем лучше. Чтобы понять противника, нужно посмотреть ему в глаза. Томасу не нравилось то, что он видел в глазах Джастина. Слишком уж они были полны жизни, чтобы обладатель их расстался с ней легко. И лукавства, которое Томаса нервировало.
Прыгнув влево, он вскочил на помост в десяти футах от Джастина. Тот не шелохнулся — не собрался ли сдаться без боя?
Томас ринулся вперед и нанес удар с такой силой, что разрубил бы противника пополам, если бы Джастин в последний миг не вскинул меч и не отразил его. Металл грозно лязгнул о металл.
Именно этого Томас от бывшего ученика и ждал. И в тот момент, когда Джастин блокировал удар, шлепнул его левой рукой по щеке.
Когда-то он их всех учил этому финту, скорее шутливому, чем боевому. «Наглому» — так отзывалась о нем Майкиль. Но чего он вовсе не ждал, так это шлепка по собственной физиономии, нанесенного в тот же самый миг рукой Джастина.
Публика взревела от восторга. Интересно, кричала ли вместе с остальными Майкиль?
Он не удержался от улыбки. Хорошо. Очень хорошо.
Джастин тоже ухмыльнулся. Подмигнул ему.
Затем, взяв мечи обеими руками, они прошли полный круг. Выпад, отражение, спарринг, удар рубящий, колющий, обманный, нападение, отступление — основы боевого искусства, разминка и одновременно оценка противника. В манере Джастина Томас ничего нового не видел. Приемы те же, какие использовали бы Майкиль, Уильям и прочие его лейтенанты.
Как и Джастин не должен был видеть ничего нового в его манере. Увидит позже.
Добавили акробатики — уклоны, прыжки, приседания, вращение, кувырок… Скатились с помоста на поле, прошлись по всему периметру. Вернулись обратно на помост.
— Ты хороший человек, Томас, — сказал Джастин тихо, чтобы не услышали зрители. — Всегда мне нравился. Нравишься и теперь. Очень.
Лязг мечей.
— А ты, как погляжу, биться не разучился, — ответил Томас. — Упражнялся между делом на своих дружках из Орды?
Джастин блокировал удар, они замерли на мгновение лицом к лицу.
— Ты понятия не имеешь, во что влез. Будь осторожен.
Разошлись. Томас сделал четыре быстрых шага. Так обычно готовились к прыжку, но он не прыгнул. Упер меч в землю, словно собираясь сделать кувырок через него, и вместо этого неожиданно присел.
Джастин вскинул меч, чтобы отразить неминуем удар сверху. Но удар уже грозил ему снизу.
Сбить с ног, клинок к горлу — на том все и кончится.
Томас крутанулся вокруг меча, выбросил вперед ноги, метя в икры Джастина.
И попал в пустоту. В последний миг тот все же заметил финт и изловчился, из самого неудобного положения, совершил обратный кувырок. С края помоста — на поле. С переходом в почти безупречное сальто.
Он приземлился и встал, готовый продолжать, — руки на рукояти меча, ноги расставлены.
Томас увидел это, нанося свой напрасный удар, и воспользовался инерцией движения, чтобы колесом сойти с помоста в то, что именовалось «обратным взмахом крыла ветряной мельницы».
Вращение в воздухе, грозившее завершиться смертельным ударом пяткой в лицо, заставило противника готовиться к защите, но внезапно перешло в пируэт. Один оборот — и угрожает уже меч, не нога.
Идеальное исполнение. Но Джастин все же успел отклониться назад — клинок лишь скользнул по груди.
Он не ушел в обратный кувырок — упал на спину и перекатился в направлении, противоположном тому, куда Томаса унесла инерция.
Ловко. Чертовски ловко. Уйди он в кувырок, как поступило бы большинство, — и Томас, преодолев инерцию, пошел бы в новую атаку, прежде чем он успел бы оправиться.
Публика тоже поняла это. И притихла.
Вскочив, Джастин принял боевую стойку. Глаза его блеснули весельем.
— Надо было тебе все-таки стать моим заместителем, а не терять голову в пустыне, — сказал Томас. — Как воин, ты лучше всех.
— Правда? — Джастин выпрямился, словно это признание его удивило. И отбросил свой меч. — Давай тогда сразимся без оружия. Грядущую битву им не выиграть.
Томас шагнул вперед:
— Подними меч, ты, глупец.
— И что — убить им тебя?
Томас приставил клинок к горлу Джастина.
— Убей его! — возопил Сайфус. — Убей!
— Он хочет, чтобы я тебя убил.
— А ты можешь? — спросил Джастин.
— Могу. Но не стану.
Разговаривали они тихо.
