Матвей выбрался из машины и осторожно прикрыл дверцу. Было тихо и тепло. Усыпанное звездами небо украшала полная луна. Невольно Матвей вспомнил, что сейчас ночное светило находится максимально близко от Земли за свой многолетний цикл вращения.
Деревня располагалась за березовой рощей. Прекрасно понимая, что старообрядцы, опасаясь бродившего в округе «злодея», выставили охранение, Матвей не спешил сразу идти туда. Он был уверен, что они сейчас услышали звук работающего двигателя и сосредоточили все свое внимание именно на этом направлении. Поэтому он двинулся вдоль опушки, обходя деревню со стороны реки. Местность здесь была достаточно открытая и просматривалась до самого берега. Наверняка его меньше всего ждут с этого направления.
Вскоре повеяло легким, бодрящим ветерком. Постепенно опускаясь в низину, Матвей погружался в полупрозрачный белесый туман. Зашуршала мокрая трава. Пройдя немного вдоль берега, до зарослей боярышника, он повернул в направлении деревни. Сейчас его силуэт размывало на фоне казавшихся в лунном свете черными кустов. Матвей прекрасно знал окрестности Ульев. В первый день они с Мартой обследовали их. Он подозревал, что это пригодится, и сейчас с легкостью мог представить себя на месте человека, который смотрит в его сторону. Когда Матвей преодолеет две трети луга, его можно будет увидеть. Но левее балка. Нужно постепенно спуститься в нее и выйти на правый склон. Он покрыт мелким кустарником и небольшими березками. Осторожно ступая, вскоре он вышел к крайним огородам. Погруженная в темноту деревня, казалось, спала.
Матвей некоторое время вслушивался в доносившиеся из нее звуки. Потом опустился на живот и пополз. Главное, преодолеть незамеченным выставленное по периметру охранение, добраться до центра деревни, а уже оттуда попытаться проникнуть в дом Никиты.
Матвей пробрался до изгороди из жердей. Это начинался загон для скота Гурии, здоровенного бородача, жившего по соседству с Леонтием. Он огляделся. Чуть дальше в лунном свете виднелся плетень, за которым чернели силуэты хозяйственных построек. Левее были деревья. Это ранетки и черемуха. Матвей снова двинулся дальше, но замер. Ему вдруг показалось, что он слышит звук двигателя. Приподняв над землей голову, прислушался. Точно! По дорогое в сторону деревни ехала машина. Свет фар осветил белым с одной стороны дом и хозяйственные постройки. Судя по всему, это была не отечественная машина. В окнах вспыхнул свет, залаяли собаки. Вот она уже катит по улице. У дома Берестовых встала. Захлопали дверцы, раздались громкие голоса, стукнула калитка.
«Наверное, Леонтий из райцентра приехал, – подумал Матвей. – Хотя не исключено, что это полиция».
Рассудив, что сейчас вся охрана отвлеклась на дом Берестовых, Матвей встал и перебежал через загон. Присев на землю у плетня, за которым начинался огород, прислушался. С улицы раздавались громкие голоса. Однако разобрать слова из-за лая собак и расстояния было невозможно.
Матвей прокрался вдоль ограждения до небольшого бревенчатого строения с двускатной крышей и выглянул из-за угла. Здесь росло с десяток кустов смородины и малины. Ягоду выращивали повсеместно.
Он хотел было сделать шаг, как уловил за спиной едва различимый шорох. «Ничего не скажешь, охотники», – с уважением подумал он и вместо того, чтобы двинуться вперед, резко бросился назад, одновременно разворачивая туловище вокруг оси. Ему хватило мгновения, чтобы отклонить ребром ладони правой руки в сторону ствол дробовика и оказаться лицом к лицу с Гурией. Выпученные от удивления глаза, открытый рот… Тот не успел опомниться, а Матвей уже молниеносным ударом локтем в висок заставил его разжать руки и выпустить оружие. Гурия рухнул на землю и затих. Матвей прислушался. На шум не обратила внимания даже собака.
Он надавил на рычаг под предохранительной скобой. Ружье переломилось. Заглянул в стволы. Оба были заряжены. Присев на корточки перед Гурией, потрепал его за бороду.
Мужчина с шумом втянул воздух и застонал.
– Тихо! – прошептал Матвей.
– Ты? – выдавил из себя Гурия и попытался сесть, но, налетев на открытую ладонь Матвея, вновь оказался на спине.
– С тобой еще есть кто или ты один? – на всякий случай спросил его Матвей.
– Отдай ружье! – потребовал мужчина.
– Отдам, – заверил его Матвей. – Если поверишь, что я не собираюсь причинять вам вреда, а настоящие злодеи – это Хвастун и Клим…
– Какой Хвастун? – удивленно захлопал глазами Гурия.
– Сергея Аркадьевича так зовут меж собой его дружки бандиты, – озираясь по сторонам, пояснил Матвей…
Ольга Званцева пробралась через заросли кустарника и шагнула с обочины на дорогу.
Водитель все еще возился под капотом. С другой стороны вышел, застегивая на ходу ширинку, Попков.
– Хоть бы постеснялся, – пробурчала она.
– Извини, Звонок, но я волков боюсь, – отшутился оператор и подошел к машине. – Ну что, Жора, когда поедем?
– Как скажете, так и поедем, – пожал плечами Георгий Семенович.
Водитель был на порядок старше Званцевой и Попкова, но не разрешал называть его по имени- отчеству и отзывался на имя Жора.
Ольга вздохнула полной грудью:
– Какой воздух!
– Не говори, – согласился Попков.
Неожиданно Ольга увидела соскочившего с сосны небольшого, похожего на крысу зверька с коротким пушистым хвостиком. Его спина была украшена тремя полосками.
– Кто это? – тихо, чтобы не вспугнуть, спросила она Жору.
– Бурундук, – проследив за ее взглядом, сказал он и опустил крышку капота. – Их здесь как грязи. На каждом шагу.
Послышался звук машины. Ольга посмотрела на дорогу. Из-за поворота появился непонятного цвета джип. Все пространство между подступившими с двух сторон к трассе соснами угрожающе заполнялось бурлившей пылью. Могло показаться, что машина убегает по глубокому каньону, образованному зелеными стенами от мчавшего следом селевого потока.
– Давайте в машину! – запоздало скомандовал Жора.
Попков было дернулся, но в последний момент махнул рукой:
– Да и пусть…
Между тем джип вдруг стал сбавлять скорость и, поравнявшись с машиной Званцевой, встал. Пыль наконец накрыла его и все вокруг на добрый десяток метров. Краски окружавших предметов вмиг стали уныло-серыми и неопределенными. Ольге даже показалось, что притихли лесные птицы и смолк хор саранчи.
«Наверное, просто в этой взвеси даже звук вязнет», – подумала она, удивленная эффектом.
Некоторое время сидевшие в джипе молодые мужчины просто рассматривали Ольгу и ее попутчиков, одновременно ожидая, когда ветерок наведет порядок. Наконец сидевший рядом с водителем русоволосый мужчина открыл дверцу и вышел наружу:
– Добрый день!
– Здравствуйте, – хором ответили Попков и водитель. Ольга лишь окинула незнакомца ничего не выражающим взглядом и отвернулась.
– Сломались? – между тем спросил мужчина.
– Почему так решил? – весело спросил Жора. – Просто передохнуть остановились.
– Куда едем? – продолжал засыпать вопросами незнакомец.
Ольга неожиданно обратила внимание на его руки. На них почти не было пальцев, не украшенных «перстнями».
– Зачем тебе? – холодно спросила Ольга, одновременно размышляя, как, в случае чего, добежать до
