Несколько скакунов, сорвавшись с коновязи, с развевающимися гривами скакали по площади, убегая от пытавшихся перехватить их воинов.
Дымились костры, на которых варилась пища. Запах аыма смешивался с запахами военного постоя – коней, кожи, металла и пота.
Вардан пристальным взглядом обвел весь, лагерь: он хотел прикинуть в уме, каковы его силы. Ему, как опытному воину, достаточно было одного взгляда, чтобы все увидеть и учесть.
Он подошел к стоянке рштунийского полка. Навстречу вы бежал начальник сепух Тома с младшими командирами. Тома хорошо знал Вардана и высоко ценил его как полководца.
Он низко склонился перед Варданом. Склонились и его спутники.
– Есть в отряде воины без оружия? – спросил Вардан.
– У меня вооружены все, Спарапет, – слегка задетый вопросом, отозвался сепух.
– У всех шлемы?
– У большинства…
И сепух Тома указал рукой на нескольких караульных в островерхих шлемах. Он показал Вардану и броню своих воинов – металлические латы, соединенные по бокам кольцами. Но на воинах не было обуви. Тома объяснил, что сандалии для войска были еще в пошиве, когда пришлось неожиданно выступить в поход.
– Но мечи и копья у них отменные, в полном порядке! – заметил Атом. – Вот ж в чем рштуны не знают себе соперников. Замечание Атома польстило сепуху.
– Ну, а скакуны? – справился Вардан.
Тома сделал знак конюхам, и те начали выводить неоседланных скакунов. Горячие кони пританцовывали. Вардан остался дозолен.
– Рштуны хорошие воины, я знаю! – сказал он, обращаясь к Томе. – Ну, будь здоров! Ты свободен.
С глубоким поклоном сепух Тома отступил назад. Вардан прошел к остальным стоянкам.
Вокруг площади стояли горожане и смотрели, как Вардан обходит войска. Был здесь и Вараж, окруженный юношами, которые молили его как-нибудь уговорить Вардана принять их в полк.
– Подождите, полоумные! Подождите! – сдерживал их Вараж.
Атом заметил нетерпеливо поглядывавшего на него Ваража. Вот он, осмелев, выступил вперед.
Обратил внимание на Ваража и сам Вардан.
– Это не наш ли конюший Вараж? – спросил он.
– Он самый, – подтвердил Атом.
– Что-то хочет сказать, видно. Пусть подойдет, позовите его Вараж прошел вперед. Он намеревался подойти к Вардану один, но юноши неотступно следовали за ним. Оказавшись перед Варданом, они растерялись и стали прятаться один за другого.
– Говори, Вараж! – приказал Вардан.
Вараж сделал еще шаг, оправил на себе одежду, поднял голову и заявил:
– Спарапет, эти парни только и видят во сне, как бы попасть к тебе в полк… А они смельчаки, да и обучены как следует! Вардан взглянул на юношей:
– Не те ли это безумцы, которых мы тогда видели на дороге?
– Они самые, Спарапет! – с бьющимся сердцем подтвердил Вараж.
Вардан пристально оглядел Корюна:
– Коня загнать-то ты сумеешь. А смотреть за кояем?.. Корюн залился краской, не смея поднять глаза.
– Лучшие мои помощники по конюшне, Спарапет! Они всё умеют, – ввернул Вараж.
Вардан повернулся к сепуху Давиду, стоявшему несколько поодаль:
– Проверь. Если окажутся достойны, возьмешь в мой полк.
– Слушаю! – отозвался Давид. Вардан улыбнулся Атому:
– Закалятся в боях!
За последнее время юноши окрепли, возмужали; мускулистые руки, широкие плечи позволяли надеяться, что из них выйдут настоящие воины.
Вараж воздел руки вверх и со слезами на глазах воскликнул:
– Счастлив я, счастлив, что подготовил воинов, для войны за свободу! Да будут они достойны тебя, Спарапет!..
Он отвесил глубокий поклон и сделал знак юношам следовать за ним. Те смущенно склонились перед Спарапетом и гурьбой пошли за Варажем, наступая друг другу на ноги, чтобы поскорее выбраться. Народ окружил их тесным кольцом.
– Ну как, что получилось? – с волнением спрашивал кузнен Озаким.
– Принял! Принял безумцев моих. Сам принял! В свой полк записал!.. – всхлипывая, повторял Вараж.
Расталкивая толпу, к юношам пробился Маркос.
– Ветрогоны мои беспутные!.. – кричал он. – Вот теперь простятся вам и копыта сбитые и обиды, которые вы наносили скакунам… Все я вам прощаю!
И Маркоссгреб юношей в объятия, начал тискать их и целовать куда попало.
– Да сподобит господь!.. Да ниспошлет вам победу! – бормотал дед Абраам, глотая слезы и крестя юношей дрожащей рукой Толпа смеялась, крестилась, вздыхала:
– Аминь, аминь! Да будут они примером для всех! Блаженны воины земли родной!..
От городских ворот отделилась процессия нахараров верхом на скакунах. Толпа повернулась в их сторону. Впереди ехал Васак. Он был в роскошном одеянии, выглядел радостным и старался придать своему прибытию торжественный характер. Ехавший рядом с ним азарапег также казался радостным, видом своим свидетельствуя о примирений и единодушии нахараров. Васак поддерживал эту видимость, – она была ему необходима. Он потерял все; теперь ему нужно было восстановить все, что было потеряно.
Со всех сторон заиграли сигнальные рожки, призывая к боевой готовности и достойной встрече марзпана и нахараров. Ла герь тотчас принял торжественный вид. Начальники отрядов выступили навстречу марзпану с докладом о состоянии своих полков. Вардан не подошел к марзпану; он продолжал обходить лагерь.
Во главе группы нахараров, составлявших его свиту, Васак объехал площадь и остановился посредине.
– У полков бодрый, боевой вид! – с удовлетворением заметил он. – Несомненно, они окажут войску Азкерта достойную встречу.
– Ты полагаешь, персидское войско действительно идет на страну Армянскую? – переспросил азарапет, чувствуя, что Bacaк неясно назвал конечную цель похода персидских войск.
– Двигается именно к стране Армянской! – поняв азарапета, намеренно подчеркнул Васак.
«Говорит: «К стране Армянской», чтоб я подумал, что не на страну Армянскую идут войска Азкерта!.. Безбожник!» – с горечью сказал себе азарапет.
Нахарары сошли с коней и окружили Васака, продолжавшего говорить о персидском войске, которое якобы «нужно все непременно уничтожить для острастки», – так, чтоб после этого ни кому неповадно было переступать границы Армянской страны. Затем Васак заговорил об отправке письма к византийскому императору Феодосию о том, что с этим делом не следует медлить.
– Я бы просил составить письмо сегодня же вечером.
– Соберемся у тебя во дворце, государь, – предложил азарапет.
– Именно это и хотел я предложить! – подхватил Васак, уловив мысль азарапета.
– Теперь мы должны всячески подчеркивать первенство государя марзпана, – произнес с многозначительным ударением Гадишо. – Это придаст нам вес и будет свидетельствовать в глазах императора о нашем единении…
– Именно. Несомненно!.. – подтвердили и нахарары. Подошедший в сопровождении Атома Вардан почтительно приветствовал Васака и кахараров.
– Как ты полагаешь, Спзрапет, не медлим ли мы? – спросил Васак.
– Конечно, медлим, как все: да! – ответил Вардан.
– Снова рассылать гонцов, что ли, чтоб, наконец, собрались нахарары?.. Ведь враг ожидается с часу на
