Идите! Да будет с вами мир!..
– Оставайтесь с миром!.. – отвечали нахарары и, приложившись к руке католикоса, двинулись к выходу. Едва они показались, как народ хлынул им навстречу. Площадь огласилась гулом тысячи голосов. Напрасно пытались телохранители проложить нахарарам дорогу – толпа не расступалась.
После событий у Арташатского храма это было уже вторым проявлением дерзости и неповиновения. Васак потемнел от бешенства и взглянул на Гадишо. Но тот, скризая яросто, хранил молчание. Васак еще обдумывал, что предпринять, когда раздался окрик.
– Братья, преградите им дорогу! Не давайте им уезжать!..
– Разойдись! Разойдись! – кричали конные телохранители, размахивая плетьми и напирая на народ. Но толпа не поддавалась. Она оттеснила телохранителей и вплотную окружила нахараров.
Васак и некоторые другие хотели было приказать телохранителям разогнать народ силой. Но вмешался Вардан.
– Не трогать! – строго приказал он, выступая вкеред. Толпа затаила дыхание.
– Что вас смущает, братья? – спросил Вардан. Он и сам был недоволен столь необычным к дерзким поведением просто людина, но сдерживал себя.
Расталкивая ряды, вперед прошел Аракэл.
– Куда это вы едете?.. – с мрачным укором спросил он.
Все остолбенели: дерзость крестьянина переходила всякие границы. Его, конечно, ожидает суровая кара…
Но Аракэл, как бы опьяненный собственной смелостью, подошел к Вардану вплотную.
– Куда это вы едете? – настойчиво и резко повторил он и, заметив разъяренное лицо едва сдерживавшего себя Васака, пренебрежительно бросил ему:
– Мы на свою жизнь рукой махнули, государь! Нас смертью не запугаешь!..
Он еще раз грубо крикнул Вардану:
– Хотите ехать к тирану? А страну на кого оставляете?
– Народ армянский поклялся защищать страну! – торжественно ответил Вардан.
– Все мы поклялись, Спарапет! – не отступал Аракэл. – Но не предадут ли нас?
– Кто бы ни предавал, народ сам себя не предаст! – ответил Вардан. – Ваша воля – в ваших руках. Действуйте, как найдете нужным…
– Не уезжайте! – повторил Аракэл. – Мы умрем, а страны не отдадим! Поднимите народ – все пойдем!
– Все пойдем! Не уезжайте!.. – послышались бесчисленные голоса.
Вардан поднял руку, требуя, чтоб его выслушали.
– Откиньте подозрения и сомнения!.. – решительно сказал он. – Мы поклялись и сейчас клянемся перед вами, что не отдадим родину насильнику!
– Спасением души клянитесь перед народом, князья! – воскликнул дед Абраам.
– Клянитесь! – подхватили со всех сторон.
– Клянусь перед народом армянским, – перекрестился Вардан, – и свидетельствую, что клятву принесли все князья!
Васак дрожал от бешенства. Как бы ему хотелось перебить все это осмелевшее простонародье! Но он испытывал странное ощущение бессилия: его пугало грозное воодушевление толпы. Он видел, что и остальные нахарары переживают то же самое, и взял себя в руки.
– Оставайтесь с миром! – закончил Вардан, ласково и грустно взглянув на Аракэла и на толпу. – Страну мы оставляем на попечении войска армянского и давших обет подвижников! – повторил он.
– К вам взываем, князья! Не предавайте родину! – поднял голос дед Абраам.
– Спарапет, если уж так решили – уезжайте! А мы умрем, но родину не отдадим! – крикнул Аракэл.
– Не отдадим!.. Не отдадим!.. – гремела толпа.
– Заверяю вас и клянусь вновь перед вами и отчизной: не отречемся мы от страны нашей! А если отречемся – пусть и родина отречется от нас! Оставайтесь с миром…
– Иди с миром!.. Доброго пути! Да будет вам удача во всем! – напутствовала их толпа.
– Направь их на стезю праведников, господь всемилостивый! – возгласил иерей Гевонд. – Высоко подняв крест, он присоединился к шествию нахараров.
Оглушительно гудели колокола.
В толпе замелькали шлемы – это воины пробивались к Вардану: они надели шлемы в знак боевой готовности.
Вардан остановил коня и громко обратился к ним:
– Дети мои, не оставьте народ без защиты! Может случиться, что мы и не вернемся. На вас оставляем мы народ армянский!
– Будь спокоен, Спарапет! – воскликнул один из воинов. – Крови своей не пожалеем, народ не оставим!
– Держитесь там крепко, а мы будем здесь держаться! – подхватили воины.
– Да светит вам солнце ясно! Оставайтесь с миром! – махнул рукой Вардан.
Воины проталкивались к нему, наперебой целуя ему руку. Послышались рыдания: то плакали женщины в толпе.
– Сердца свои закалите, князья! – в последний раз крикнул нахарарам дед Абраам. – Умрите, но не отрекайтесь. Если отречетесь, домой не приходите!
Эти слова старика глубоко укололи сердце Вардана. Он вздрогнул и взглянул на воинов, на толпу.
– Будьте защитой родине!
– Смерть изменникам родины! – кричал народ на всем пути следования нахараров.
Нахарары выехали за городские ворота, направляясь в Арташат, чтоб оттуда следовать в Персию. Народ провожал их до самой столицы.
Нахарары, невольно ставшие свидетелями беспримерной близости Вардана с народом, с тревогой думали о том, как события последних дней изменили их собственные взаимоотношения с народом. Народ поднял голову, он сломал стену, которая всегда стояла между князем и крестьянином. Но одновременно нахарары почувствовали и то, что сейчас, в эти трудные дни, не время разубираться в этих новых взаимоотношениях. А сторонники Вардана находили, что все происходящее именно теперь и должно происходить.
Бесконечно раздражены были и сторонники Васака. Они со злобой смотрели на народ. Но и народ быстро это почувствовал: в нем проснулся дух сопротивления, на сторонников Васака начали глядеть косо.
Зловещие складки на лбу у Васака, его плохо скрываемое желание разогнать народное шествие заметил и Гевонд. Пальцами, похожими на орлиные когти, он схватил под уздцы скакуна Васака и крикнул, весь дрожа:
– Не мешай народу, государь! Отныне мы не боимся ни князей, ни царей! Отныне судьей нам – лишь совесть наша!
Толпа расслышала эти слова и стала напирать. Сотник Врам размахивал плетью, стараясь оттеснить народ, вплотную окруживший Васака, но это ему не удавалось. Из дальних рядов слышались выкрики людей, воодушевленных присутствием Васака:
– Марзпан с нами! Он записался в воины родины!
А Гевонд продолжал трясти узду его коня. Несмотря на все усилия Васака отстранить Гевонда и успокоить храпевшего коня, иерей продолжал выкрикивать:
– Будь подвижником! Встань во главе народа в войне за отчизну – Государь марзпан, свыше сил наших отвергать волю народа Не препятствуй! -воскликнул Вардан.
Над площадью стоял непрерывный, сплошной гул, подобный гулу водопада Горе тому, кого толпа хотя бы на миг заподозрила в враждебности. Васак рванул узду, чтоб высвободить ее из рук Гевонда, но тщетны были его усилия: коня стиснула толпа. Кснь храпел, взвивался на дыбы, отдавливал людям ноги. Но, охваченные воодушевлением, они ничего не чувствовали.
Вардан движением руки подал знак свернуть на улицу, идущую в направлении Масиса.
– Вперед! Вперед! – прокатилось по толпе.
