— Всем привет. — Ив широко улыбнулся и поднял ладонь в приветствии. — Так вот, у меня рацуха. Предлагаю гоняться над самой поверхностью, из точки А, вот господа, смотрите, до… вот скажем сюда… Точка В.
Мигающие маркеры замаячили в разных концах континента.
— Не знаю, кого как, а меня орбитальные гонялки уже порядком достали. Детский сад… — Ив невинно заморгал глазами.
— Это опасно… — Ан был явно растерян.
— Летай по орбите. С твоим наддувом это получится очень живенько… Тан, Лез, Ро — вы со мной?…
— Без базара. Ан, не мути, давай нормально погоняемся.
— Ладно, я — как все… — Ан уже не выглядел таким веселым.
— Выдвигаемся. Через двадцать минут над точкой А. Кто не успеет, я не виноват… — модуль Ива выполнил красивый пируэт, напоминающий движение падающего осеннего листа, и рванул к южному побережью. Остальные потянулись следом.
Через пятнадцать минут десять участников регаты выстроились в линию над самой кромкой прибоя, метрах в пяти от земли.
— Друг друга не ломаем. Верхний коридор — двадцать метров. Нижний — хоть в песок заройтесь. Таймеры на ноль!
— Готово… Лады… А приз какой? — послышались голоса. Кто о чем.
— Я ставлю свой модуль стабилизации против термонаддува Ана.
— Идет. Я с твоей стабилизацией и своим наддувом вообще стану царем горы. Я ждал твоего предложения очень!
— Или я с твоим… — пробормотал Ив, — старт через три минуты. Встретимся на финише, слабак…
Человек в набедренной повязке лежал, укрывшись за своей примитивной лодчонкой, дрожа от страха. Старые жрецы рассказывали, что увидеть бога солнца на своей колеснице удается только избранным. А сейчас, здесь, колесниц было много, они выстроились, словно на параде, вращая под собой вихри из песка и воды и наполняя воздух вибрацией, отдающейся глубоко в желудке. Дикарь закрыл глаза и принялся молить о прощении. Вернусь и обязательно отнесу ростовщику связку монет. Я не со зла задержал… Пощадите… И с женой впредь буду поласковей… Не губите…
Мольбы были услышаны, не иначе, потому что божественная армада вдруг сорвалась с места и ушла в точку вглубь суши, подняв идеально прямую бучу пыли, будто стену. Испуганный туземец рухнул на колени и опустил голову в песок, нагребая над ней руками барханчик.
Ан сразу вырвался вперед. На прямых у него явное преимущество, спорить сложно. С каждым мгновением отрыв неумолимо нарастал. Ив лежал в кресле, едва касаясь клавиш кончиками пальцев, лишь немного подправляя положение аппарата, выбранное стабилизацией. Жилой блок Ана, или в просторечье ЖБ, напротив, слегка заваливался на правый борт, норовя подняться выше. Ан не спешил исправить положение, чтобы дать вектору тяги максимально разогнать устройство. Логично. На это и ставка.
Впереди замаячила горная гряда. Ив заранее выбрал курс, чтобы захватить наиболее пологую ее часть. Его оппонент отклонился к востоку, и пик был ему практически по ходу. Ан выругался и забарабанил по системе стабилизации, выравнивая модуль и спешно прикидывая, как перемахнуть препятствие. Скорость начала падать. Ан прибавил тяги, отклоняясь еще больше вправо, черт с ним, проскользим по склону. Невелик там уклон…
Это была ошибка. Склон представлял собой вулканический сход и огромные торосы застывшей лавы вырастали из дымки, как грибы, их нужно было обходить, теряя скорость и сильно менять курс. Ан метался руками по клавиатуре, мучаясь от подкатывавшей тошноты и нервно озираясь на позиционный экран. Разрыв сократился практически до нуля. Вытянувшийся пелетон во главе с Ивом несся над пологим ровным плато, практически не меняя скорость. Вот суки…
Ив держался в середине до самых гор. Потом аккуратно обошел одного, второго, пристроился за ведущими и, быстро перевалив на правый борт, почти вертикально втиснулся в узкий зазор между лидирующими блоками. Не ждали. Ив перевернулся через голову и, едва аппарат занял нормальное положение, резко поднял газ. В том-то и фишка продвинутого стабилизационного блока, он тратит на четверть меньше бортовых ресурсов, чем стандартные, и всегда остается чем поддать газку.
Справа возвышалась отвесная стена громадного каньона и приходилось все время корректировать траекторию. Ан уныло смотрел на индикатор скорости. Она была совсем уж не велика. Правда и препятствий стало поменьше, но положение это спасало несильно. Преимущество сошло на нет, наддув бездействовал, настроение пело прощальную песнь.
А с другой стороны, слева, каньон поджимал остальных участников ралли, устремляя их в узкое ущелье, тянувшееся змейкой на добрых полсотни километров. Ив нервно поглядывал в правую часть экрана, на картинку с бокового зрительного модуля. ЖБ Ана был уже почти рядом. Он скользнул в сторону от торосного ряда и по плавной дуге, обгоняя свалку соревнующихся, мчался к входу в расщелину. Вопрос был лишь в том, кто первый вскочит на рельсы.
Ан успокоился. Над гладким пространством преимущество было неоспоримым. Он поддавал термонаддув короткими импульсами, чтобы не нарушать свою дугу, но даже их хватило, чтобы наконец-то выскочить на прямую перед самым Ивом. Туше. Тяга на полную, наддув и Ан с победным воплем загнал себя в жерло скал, чиркнув по глинистому утесу правой опорой. Ф-ф-ф-се, уже пофиг, скорость упала, но желоб был узким и обойти Ана можно было только сверху или снизу. А это лечится резкими вертикальными бросками с включением форсажа. Договорились ведь друг друга не ломать…
Вот и все. Ив вломился в облако пыли, поднятой приятелем, на секунду засуетился, ослепленный, потом интуитивно дернулся влево и как раз вовремя — скальный выступ внушительных размеров просвистел под днищем, как метеор. Ив зажмурился, представив себе картину вляпавшегося в скалу модуля на форсаже и испуганно икнул. Вот подонок. Хотелось долбануть мельтешащий ЖБ Ана и, честно говоря, Ив почти это сделал, бросив свой модуль навстречу вилявшему вверх-вниз оппоненту, но вовремя остановился. Договор дороже слов. Но каков, а!..
Через пяток километров картина стабилизировалась и стала кристально понятной. Ущелье было ломанным, дно его вообще представляло собой шедевр разнообразия — местами плоское, как столешня, оно, вдруг, рассыпалось под соревнующимися лавиной скальных обломков, напоминавших длинные иглы, ощерившиеся в разные стороны. Причем многие из них торчали настолько высоко, что обойти их, не нарушив высотный коридор, можно было, только исполняя немыслимые пируэты, словно мотылек на ветру. Остальная толпа дышала практически в затылок, хоть и растянулась змейкой на целый километр.
Ив колотил по управляющему пульту, борясь с противным щемящим чувством, подкатывающим на виражах и нервно соображал, что делать дальше. Скоро расщелина перейдет в безразмерную гладь древнего соляного озера. В каждой суетливой перестановке Ана по вертикали сквозило нетерпение — ну, когда же… Он притопит и шансы будут потеряны окончательно. С другой стороны — что помешает ему потом обойти Ива на открытом пространстве. Затея соревноваться изначально была провальной. Но, ладно, так интересней. И черт с ним, со стабилизационным модулем расширения, другой заработаю. А доиграем до конца.
Солнце уже почти село за горизонт, алая полоска заката манила в себя, как диковинная сладость, скалы расступились и зеркальная соленая равнина, как зеркало, отражала закатствующий небосвод.
Ан ускорился. Термонаддув традиционно начал увлекать его вправо, но это уже не помеха. Скорость росла быстро и с лихвой компенсировала удлинявшийся путь.
— Слева! Гляди! Они должны здесь быть?! — лицо Ро, занявшее всю информационную область на экране, едва не лопалось от удивления.
— Что?! Отвали! — голоса Ива и Ана сплелись в чудный дуэт, акапельно заорав что есть мочи.
— Вы, придурки, гляньте налево. Я схожу с трассы…
Ив хлопнул ладонью по физиономии Ро. Идиот. На самом интересном месте. Потом быстро сообразил, что Ро просто так гонку срывать бы не стал. Да что ж там такое?
— Ив, я глушу движок… — Ан выглядел крайне озабоченным, — ты у нас в стратегическом отделе, Ив,
