Как был — так и есть. Голова, четыре конечности да выучка десантника. Звание лейтенанта — что бы ни трындел судебный компьютер. Звание дало Пренейское братство — не вам разевать пасть. Впрочем, пофиг… Выпускник ПВА желанен в любой стране Обетованной Вселенной. Кусайте локти.
А что два года в железяке шпротился — так и поделом. За роту. За шестьдесят душ, которые пошли под пулеметы по моему приказу. Им объяснить, как и в чем заблуждался?..
В расчете, Звездная Империя. По нолям и никто, никому, ничего не должен. Сторр что было мочи саданул по банке из-под шипучего напитка, валявшейся прямо под ногами за срезом трапа.
Так все и есть…
Но…
Тортуга последние пять лет грабит исключительно имперские корабли. Прямой враг. Рикк зажмурился. А если приятель по полку встретятся, конвоирующий транспортник — так истинный головорез должен пришить его первым. По логике бессовестности.
Отчего-то вспомнилась целующаяся парочка на бульваре в столице. Вот уж и правда — было, но сон. Но ведь было… И гордость была, что защищаю покой замечательных, красивых людей. Нужное дело, и умею лучше всего на свете.
А сейчас… за деньги?.. За циферки на платежной карте?!
Ну, есть неплохой выход, просто вали — никто не держит. Собственно, собирался именно так. Но разговор с капитаном не шел из головы, все время возвращал круговерть мыслей, фрустрирующих вокруг сложных взаимозачетов и соотношений в устройстве бытия.
— Эй, молодой! Притормози… — Рыжий боцман грузно ступал по трапу сползающими шажками, смешно перекатываясь пузом из стороны в сторону. — Эк, ускакал… Ты что, типа знаешь куда рулить?.. Погодь…
Рикк притормозил возле какого-то чумазого контейнера и огляделся.
Он находился на гигантской галерее, ограниченной прозрачной панелью сотеннометровой высоты вдоль всей протяженности и растекшейся вширь на добрые полкилометра, до самых ремонтных боксов.
В доке было многолюдно. Из ста стояночных мет свободны были лишь несколько, да и над теми — мигал красный семафор. Посадка, догадался Сторр.
Он рассматривал боевые корабли сквозь исполинскую витрину, поражался изяществу линий и сложности технического исполнения. Никогда не видел их столь близко. Сотни трапов заштриховали гектары площади, принимая и выдавая грузы сквозь чрева левиафанов.
Свет был матовым, четким и безжизненным. Доковый сектор, судя по всему, находился в широкой части станции, обращенной к светилу. Естественный окрас свободы — сьязвилось само собой.
— Ты что, пешкодралом собрался? Так это километров десять… Турист… — Бен безапелляционно стряхнул рука об руку. — Щаз гравибас возьмем. Да не смотри ты волком… Я не конвоировать тебя собираюсь… Нах ты мне нужен…
Боцман решительно направился к оранжевой платформе, возвышающейся поодаль от погрузочно- разгрузочной суеты.
Сторр постоял с минуту, задумчиво глядя в спину Рыжего и поплелся следом.
Риккол сидел на высоченном барном стуле, грел ладони о стойку, разделенную на теплые и охлажденные параллельные зоны и глазел по сторонам.
Если не считать крохотного барчика в кают-компании «Корсара» — не посещал питейные заведения тысячу лет, будто с Исхода…
Бармен плеснул пива захмелевшему седому парню подле рыжего верзилы, забивающему трубку курительной смесью. Суровые ребята. Корсаровских уважают в пабах Тортуги. Чем Рейнольдс их кормит…
Бармен благоразумно отошел к дальней деке барного серванта. Боцман хихикнул, предвкушая…
Заведение объединяло в себе громадный двухъярусный павильон, гомонящую толпу и смрад незатихающего праздника. Женские взвизги и спирт кипятили гуляющих пиратов, пиво лилось рекой, ром улетал, будто в пулемет, а под стенами отдыхали любители тяжелого арсенала. Пиратский портовый кабак не изменил своей сути и вида за тысячу лет, разве что одежка радихонов выдавала модерновые времена.
Сторр уставился на седого флибустьера напротив. Картинная борода и черная шейный платок дополнялись натуральным осьминогом на плече. Что за хрень…
Старик заметил взгляд лейтенанта, усмехнулся, ловко выдернул из рукава миниатюрную финку и блеснул стилетом, отрезая кусок вяленого мяса с тарелки перед собой. Мохнатые щупальца твари ожили, подцепили лакомство с острия и утянули в середину кубла. Кровожадно щелкнул зубастый клюв.
А хотел спросить разрешения погладить зверушку… Рикк пьяно икнул.
Бармен погрозил дедуле пальцем и тот мгновенно спрятал нож в недра лохмотьев. Оружие в порту запрещено. По понятным соображениям. Но заточку у пирата не отберешь. Хорошо хоть — абордажные тесаки в корчму не таскают. Впрочем…
Рыжий Бен пыхнул сладким дымом и с наслаждением пожевал губами. Гашиш якши… не обманул своячок…
— Пыхни, молодой… праздник у нас… из рейса вернулись, дык… — Бен выколотил люльку о край большой пепельницы. — Жизнь краше станет в момент.
Рикк вдохнул теплый дурман и прикрыл веки. Приятный тепловичок затрепетал в груди, разросся, обволок плечи, спину…
И правда…
Почему-то только сейчас остро почувствовал, что жив.
— На Тортуге хорошо… — словно сам с собой размышлял боцман. — Ты, Сторр, потом хрен отсюда свалишь…
Рикк вскинул на Рыжего замутненный взгляд, с трудом разбирая слова сквозь гомон праздника.
— Там, — Бен махнул рукой, символично показывая, как именно далеко, — Ненастоящий какой-то мир. Сучий… Все делят чего-то… Космос — он большой… очень большой. Вот нахрена было за ететический Лабиринт столько народа положить? Ты ж видал его размеры… На полгалактики.
— Видал… — Рикк кивнул и с трудом затащил пудовую голову обратно на шею. — Лабиринт я видел. Нихрена интересного.
— Вот… и я говорю… На-ка, держи второй…
Рикк с третьего раза поймал напасник и обмер. Торкнуло… или с ума сошел…
За столиком, у самого выхода, сидел конфедерат в серой полковничьей форме.
— Рыжий, а мы где?.. — Рикк оттолкнулся ногой от барного парапета и развернулся, едва не грохнувшись. — Бен, я не понял, а мы где?!
Боцман скосил на молодого правый глаз, помолчал чуток и забрал трубку.
— Не, тебе второй не нужно… — Оглянулся по взгляду спутника и оскалился. — А, ты в этом смысле… Мы ж типа государство. К нам дипломатов посылают. Этот до завтра — вишь, у него одна полоска осталась на индикаторе… Не-при-кос-но-венен…
Боцман помахал пальцем перед побелевшим лицом Сторра.
Тирро… Тар…
Или гашиш. Рикк посмотрел в зал. Гульба танцевала фрагментами, словно в стробоскопе, голова кружилась. Конфедерат казался нарисованным.
Нет, точно… Старина Тирро. Постарел…
Вот так сюрприз… А говорят, у судьбы не бывает ироничных коленец…
Ноги понесли вперед. Ты ведь тоже обрадуешься?!
Рука наткнулась на предмет, ловко подставленный в пальцы и ладонь инстинктивно схватилась за теплую полированную округлость.
Седой флибустьер подмигнул, хлопнул молодого по плечу и уселся на освободившееся место подле рыжего громилы, придерживая осьминогую тварь, чтобы не свалилась.
Финка. Выкидная, с наностабилизированным лезвием. Сторр протрезвел.
— Здравствуй, Тирро. — Злость нестерпимым давлением расперла легкие. — Тебе идет серое.
Полковник замер. Наверное, кровь остановилась на миг, закоченели нервы и похолодела кожа под
