Мясосторы были выведены путем управляемой генетической мутации. Мясо их весьма близко к свиному, кости в скелете практически отсутствуют, внешне тварь напоминает жирную гусеницу с четырьмя слаборазвитыми лапками под пузом. Мясосторы — основное направление животноводства в Обетованной Вселенной, поскольку состоят на 95 процентов из мяса, быстро растут и крайне неприхотливы в питании.
Вот только на Землю их не возят. По-крайней мере — раньше не возили.
Очередная клеть довольно сильно бахнула по левому предплечью и удержаться на ногах получилось благодаря исключительно стабилизатору гермокостюма. Бен обернулся на чертыхания товарища, не останавливаясь отстегнул пистоль, выстрелом размозжил взбесившейся колбасе голову и продолжил шагать, как ни в чем не бывало. В клетке началась драка за право первым откусить кусок сородича.
Прошло немало времени и кое-кому пришла в голову мысль, что боцман, похоже, заблудился в пампасах зоопарка, но вслух ее озвучить не решились. Минут десять в запасе есть… да и от смрада мясосторов не умирают, каким бы термоядерным ни было зловоние…
Поход продолжался вторую вечность. Темень трюма сдабривала ощущение отрезанности от пространства, жизни и, не дай Бог, надежды. Риккол бежал за толстым лидером, едва поспевал ловить его конусом фонаря на пистоле и пытался сохранить ровное дыхание. Метров пятьсот уже?..
Сквозь серую дымку, где-то там, впереди, на, кажется, не меньшем расстоянии, чем осталось за спиной, струился мягкий неоновый свет, подобно маяку на кромке безбрежной глади океана.
Проход местами становился столь узок, что приходилось протискиваться пригнувшись, а иногда и вовсе ползком. Сторр греб локтями, сколь было сил, и ему пришла веселая мысль, что вот так, наверное, и должен выглядеть процесс рождения наоборот.
— На пол не гляди… — донеслось ворчание Бена.
Вражина. Первым делом, конечно, строй посмотрел вниз, чтобы мило восхититься чудным видом луж зеленовато-коричневой слизи, которые местами превращались в озера полуметровой глубины.
Кто-то кашлянул, сдерживая рвотный рефлекс, кто-то поскользнулся и едва не разлегся в море дерьма, в эфире гулко разнеслись удары частого дыхания и ругательств вполголоса, характеризующих личные достоинства рыжего шефа.
— Налегли, ястребы! Клешнями шевели, куры драные! — Бен с такой силой саданул по клети, углом загораживающей щель хода, что мясостор внутри явно уверился в скоропостижном конце света, несмотря на свой двухтонный вес. Затрещали крепления усилителей, норовившие вылететь с мясом из целостности комбинезона. — Кропаль остался, расступись, сукины дети!..
Символично проходит мой первый абордаж. Судьбе нельзя отказать в иронии, граничащей с ехидной сатирой. Сторр бабахнулся шлемом о железный прут, невесть как взявшийся на пути и, на короткий миг, впервые потерял спину ведущего. Впрочем, толчок сзади не оставил сомнений в выборе направления и лейтенант плашмя полетел вперед, рассекая густоту нечистот, словно заправский мясостор.
Вслед за ним на весьма внушительную площадку выкатились, выбежали и выползли остальные участники ассенизаторского движения.
Конус света дрожал совсем рядом, подкрашивая яркую желто-черную полосу вдоль кромки сомкнутых намертво внутренних шлюзовых ворот.
— Привал. — Бен в своей традиции озвучил и без него вполне понятную вещь. — Сторр, Связь, погребли… за мной…
На громадном ребре жесткости, колонной уходящей в небо вдоль трюмового шпангоута, переливался многоцветный пульт управления дверным механизмом. Бен протер рукавом экран и сферу видеокамеры, исполосовав их резкими разводами на липкой поверхности.
— Мостик! Мостик, едрить! — Рыжий удерживал дулом пистоля сенсорную клавишу прямой связи с командной рубкой. — Прием, нах!
Индикатор на дисплее показал двадцать пять процентов прогресса в успехе соединения.
Раздался резкий щелчок выстрела и Бен схватился за плечо, выронив оружие.
Рикк среагировал скорее инстинктивно, чем мгновенно — и выкатился из светового пятна, занял позицию лежа, укрывшись за выступом транспортной платформы, уходящей в темноту.
Щелкнул второй выстрел и на виске Рыжего вспыхнула алая искра, которая затем разрослась малиновой бляхой кислотно-плазмового попадания.
Теперь Рикку удалось засечь снайпера, укрывшегося на ферменной перекладине, на десятиметровой высоте и удалении метров в пятьдесят вдоль шлюзового борта от колонны входа.
Бен, грязно ругаясь, выкатился с освещенного места и растянулся рядом с лейтенантом.
— Чем это меня? Автовинтовка?.. — голос толстяка был испуганно-озадаченным и крайне необычным для свирепого гиганта.
Это вряд ли. Винтовочный заряд проплавил бы твой шлем сквозь череп и поджарил бы мозги. Попадание чуть цветом похоже, правда, но это вообще не оружие, раз экспедиционный костюм пробить не способно.
— Не сцы, боцман, то детвора какая-то… — Фигура стрелка ясно различалась на матовой глади стенного монолита. Изрешетить ее из пистоля не составило бы труда даже курсанту, впервые прослушавшему инструктаж перед стрельбами. — Скажи остальным, чтоб не стреляли. Я его достану…
Сторр отполз вдоль рельса правее, подальше в темноту, замер, уткнувшись лицом в металлическую пластину пола, мысленно досчитал до пяти и, что было мочи, оттолкнулся руками, выстреливая себя как можно дальше.
Он несся по диагонали к стене, изо всех сил, зигзагом, со всем возможным ускорением, которое придавал интеллектуальный гермокостюм, точно вычислявший момент, когда нога касалась твердыни и начинала толчок. Секунда, две, три, четвертая…
Хлыст выстрела начисто срезал шлемовую камеру. Стрелок — красавец! Выстрел на миллион, не иначе — вряд ли кто-то из нашего батальона мог попасть в столь сложную цель.
Рикк сорвал с пояса шкив, загнул покруче дугу траектории, не сбавляя шага и наугад выстрелил шкивом, целясь на пару метров повыше предательской балки.
Оптический лицевой визир замусолился высохшей липкостью и действовать приходилось скорее интуитивно, нежели ориентируясь точно. Шкив взвизгнул сервоприводом, звонко намотал трос и дерганул лейтенанта адским усилием вверх.
Сквозь мутную пелену Риккол разглядел желтую фигурку снайпера, лежавшего на боку и судорожно дергавшего затвор странного устройства, скорее напоминавшего жердь, чем винтовку.
Стена, касание, вниз, приземление. Сторр отскочил от вертикали и бухнулся прямо перед человеком в желтом матерчатом комбинезоне с высоким дыхательным воротником, закрывавшим пол-лица. Человечек вскочил на ноги, ловко балансируя на метровой ширине площадке ферменной конструкции. Он сделал довольно неплохой выпад, явно учился штыковому бою — норовил попасть остроконечностью дубины по лицевой оптике. Лейтенант рефлективным движением развернулся вокруг оси, пропуская удар мимо, перехватил копье левой рукой, и звезданул локтем правой по виску фехтовальщика. Бедолага потерял равновесие, неловко раскинул руки и грохнулся вниз, с площадки, неудачно приземлившись задом на ноги.
Раздался недвусмысленный хруст, однако солдат не издал ни единого звука, посидел пяток секунд, закрыв глаза, потом медленно опустился навзничь, чтобы вытащить из-под себя травмированную ногу.
Риккол с интересом рассматривал диковинное приспособление, оставшееся в левой руке. Как из него вообще можно куда-то попадать?!..
Автовинтовочный ствол был прихвачен хомутами к длинному металлическому пруту с заостренным противоположным концом. Однозарядное устройство было кривым, с запользованным мятым затвором и болтающейся дульной частью.
Это посох! А неудавшийся самурай — явно погонщик или погрузчик мясистых слизняков, уверенно составлявших наибольший вес в этой зоне космоса.
— Ты цел, братуха? — Рикк откинул забрало гермошлема, задолбавшись вглядываться в визир. Гнилая вонь разодрала легкие и так затуманила разум, что Сторру удалось удержаться на парапете лишь благодаря стабилизатору гермокоса. Воздух был пропитан влажным смрадом и, скорее вползал в легкие, чем втекал.
