был лучшим любовником в моей жизни. Так, на «четверочку».
Кори отпустила двери лифта. Они плавно съехались, закрывая растерянное лицо Джо.
— Ты получила по заслугам, — сердито сказала Элен.
Кори проигнорировала ее слова и спросила:
— Какие встречи и дела у нас запланированы на сегодня?
— Нет, ты мне скажи, какая муха тебя вчера укусила? — не успокаивалась Элен.
— Ты о чем? — притворно удивилась Кори.
— О твоем вчерашнем выступлении на радио, о чем же еще! — возмущалась подруга. Элен в волнении прошлась по комнате, а потом заговорила, передразнивая Кори: — Джо Притчард очень милый. Мы прекрасно провели несколько дней вместе, но как сексуальный партнер он меня не устроил! — Элен поджала губы. — Прекрасно сказано, Кори! Теперь Притчард объявит тебе настоящую войну или подаст на тебя в суд за клевету!
— Ну и что? — Кори равнодушно пожала плечами. — Зато продажи моей книги выросли вдвое после этого выступления. К тому же не похоже, чтобы Притчарда это задело. Его статьи выходят теперь каждый день — он, наоборот, должен быть доволен. — Кори вздохнула. — В каждой своей статье он старается побольнее ударить меня. Так что мы с ним квиты.
— А ты чего хотела?! — Элен уселась в кресло. — Ты вела себя, как идиотка! Это жуткое меховое пальто! Секс в лифте! О чем ты думала?!
— Ну хорошо, я признаю, что сваляла дурака, — вяло согласилась Кори, с болью подумав, что секс в лифте как раз был великолепен. Но вот слова Джо…
— Ты вела себя, как идиотка! — не унималась Элен.
— Элен… — тихо сказала Кори, — я сказала Джо… Тогда, в лифте я сказала ему… что люблю его. А он… — Кори изо всех сил старалась не расплакаться. — Он сказал, что знал, что сможет приручить меня, и что я должна признать, что секс с ним был лучшим сексом в моей жизни. Еще он сказал, что я не смогу уйти от него, потому что мне ни с кем не будет так хорошо, как с ним. Что стоит ему только поманить меня, как я брошу все и прибегу к нему.
— Он так сказал?
— Ну, он это имел виду, — уклончиво ответила Кори.
— А насчет того, что секс с ним был лучшим в твоей жизни?
— Да, так и сказал. — Кори обхватила голову руками. — И знаешь, он прав! Черт, это действительно было так… так прекрасно! Но, понимаешь, я от него ждала совсем не этих слов.
— Ты хочешь вернуть его? — ласково спросила Элен, гладя Кори по опущенной голове.
— Нет! — Кори резко вскинула голову, но, встретившись с проницательным взглядом подруги, снова сникла. — Да! Я хочу вернуть Джо! Он нужен мне!
— Она сказала, что любит меня, — бормотал Джо, тупо уставившись на свой рабочий стол. — Какой же я дурак! Я должен был тоже сказать ей о своих чувствах, а вместо этого начал нести какую-то ахинею, удовлетворяя свое мужское самолюбие! Что на меня нашло?!
От злости на самого себя Джо схватил со стола три карандаша и сломал их один за другим.
— Какой же я идиот! — простонал он. — Она же сказала, что любит меня, а я все испортил. Я мог сейчас быть с ней… А теперь она, наверное, и думать обо мне не хочет.
Конечно же теперь Джо Притчард стал посмешищем для всей редакции. Никто точно не знал, что произошло в лифте между ним и Кори Стоктон, и у него — слава Богу! — хватило ума никому не рассказывать об этом, но слухи ходили самые разные.
Джо задумался.
— Кори сказала, что слова о ее любви ко мне были неправдой, минутной слабостью… Я не верю ей, — убежденно сказал он. — Она любила меня. Любит, — поправился Джо. — Конечно, любит. Так, а теперь что же мне делать, чтобы вернуть ее?
— Притчард, ты что, разговариваешь сам с собой? — раздался за спиной Джо голос Веры.
Он обернулся. Вера стояла рядом с ним, прижимая к груди какие-то бумаги.
— Хорошие новости! — весело воскликнула она. — Я нашла ее!
Джо недоуменно воззрился на Веру.
— Кого?
— Кого-кого… Кори Стоктон! — Вера торжествующе потрясла своими бумагами перед Джо. — Я узнала ее настоящее имя — Кортни Блэквуд! Родилась она, разумеется, вовсе не на Мадагаскаре, а во Флориде. Если тебе интересно, могу показать ее школьные фотографии. Работала в крупной косметической фирме в отделе социологических исследований.
Джо с бьющимся сердцем выхватил из рук Веры бумаги.
Кори лежала на полу гостиной перед наряженной рождественской елкой. Ее лицо было не накрашено, волосы собраны в простой конский хвост.
— Что ты надела? — удивилась Элен, входя. — Я не видела у тебя такой одежды.
Кори не ответила. На ней были те самые синие джинсы и свитер, что подарил ей Джо Притчард. Казалось, это было так давно! Кори пыталась убедить себя, что она надела их, потому что ей холодно. Но это было неправдой.
— О чем ты думаешь? — поинтересовалась Элен.
Кори подняла голову.
— В первый раз за всю мою жизнь, — печально сказала она, — я встретила человека, с которым мне хотелось бы просыпаться каждый день, встречать Рождество с ним и его семьей… А я упустила его!
— Так я и думала, — пробормотала Элен. Вот что, Кори, хватит! С меня довольно!
— Что ты сказала? — Кори подняла на подругу удивленные глаза.
— Я сказала, что с меня довольно. Я сдаюсь. Мы с тобой хотели измениться и изменить свои жизни — и у нас были на это причины. И вот мы независимые, решительные, самодостаточные женщины — но счастливы ли мы? Пришло время признать: мы ошибались, пытаясь выдавать себя за кого-то другого!
— Я знаю.
Элен опустилась рядом с Кори на пол.
— Кори, — нежно сказала она, — ты моя лучшая подруга и я не могу смотреть, как ты мучаешься. Пойми наконец: любить — это не преступление. Преступление — отказываться от своей любви, бояться ее! Тебе нужно прекратить жалеть себя!
— Я знаю.
— А если знаешь, так нечего валяться на полу! Иди и скажи Джо, что любишь его. И будь самой собой — не играй Кори Стоктон!
В глазах Кори заблестели слезы.
— Я не могу, — прошептала она.
— Хорошо, — легко согласилась Элен. — Поступай, как знаешь, а я умываю руки. Ты большая девочка, и мне надоело нянчиться с тобой. Я уезжаю. — Элен неожиданно расплылась в счастливой улыбке. — Я уезжаю в Бостон на Рождество! К тому парню, помнишь, я рассказывала…
— Элен! Это же великолепно! Я так рада за тебя!
Кори действительно искренне радовалась за подругу, однако сейчас ей хотелось побыть наедине со своими мыслями.
— Элен, — попросила она, — ты ведь не прямо сейчас уезжаешь? Подожди моего возвращения — я пойду прогуляюсь.
Если у Элен и были какие-то возражения, высказать она их не успела — Кори быстро отыскала свое пальто, перчатки и выскочила за дверь.
Уже в лифте Кори подумала, застегивая пальто и натягивая перчатки, что и свитер, и джинсы, и перчатки ей подарил Джо. Ну что ж, сказала она себе, зато я не замерзну!
Бесцельно бродя по улицам, Кори вдруг с удивлением поняла, что повторяет тот самый маршрут, по
