Пробудив дар, я попытался мысленно «нащупать» печать, но не тут-то было! Еще вчера я ощущал ящеролюдову плетенку вполне отчетливо, а сейчас не мог разобрать ничего, кроме легкого зуда.
Кометы, ну и что теперь делать? Ломать охранки и оставлять открытую дорогу боевикам? То-то в Академии спасибо скажут, им как раз не хватало визуала последние триста лет, чтобы проникнуть в катакомбы и покопаться в секретах ринской школы!
«К ящеролюдам, – зло подумал я. – Сами виноваты, нечего было бросать без присмотра целый город!» Может, по «официальным признакам» печати я и был посвященным ринской школы, но ни малейшей симпатии к этому заведению не ощущал. Более того, ненавидел почище всякой Академии.
Губы и здоровая рука чуть шевелились в такт появлению контуров вроде того, что до сих пор холодил мне спину. Они оплетали обожженные места, будто растущие на глазах побеги какого-то диковинного растения. И требовалось их много – неизмеримо больше, чем понадобилось мне.
Худощавое сложение мастера было просто подарком звезд, но мне уже начинало казаться, будто он весит поболее любого здоровяка с боевого факультета. Как ни хотелось мне поскорее уйти в глубь лабиринта, обойтись без привала не удалось.
То, чем занимался маг, пока я, едва живой от усталости, переводил дух, выглядело загадочно. По ауре видимыми потоками струилась магия. Завихрялась водоворотами, перетекала из одного участка в другой, наполняя свечением потускневшие пятна. Я крайне надеялся, что это – прием, позволяющий магам исцеляться при помощи силы.
Наконец вся аура мастера приобрела ровный оттенок, яркий и чистый. Маг открыл глаза.
– Дальше сам пойду, – хрипло заявил он.
В сказках могущественные чародеи мгновенно исцелялись от ран, немедленно принимаясь метать молнии и огненные шары. Увы, к жизни это не имело никакого отношения. Жуткие ожоги остались на месте, наскоро залатанные розоватыми сетями, напоминающими те, что накладывала когда-то Лиирна на мои раны. Но вот вел себя мастер так, будто снова был здоров и полон сил.
– Это подземелья даларитов? – спросил он, оглядываясь по сторонам. – Тот, кто проводил над тобой обряд, где-то здесь?
Я не сдержал кривой ухмылки:
– Он сдох. Я прикончил его, как только смог освободиться. Я, знаете ли, не просил навешивать на меня ваше проклятущее клеймо!
– Это облегчает дело, – удовлетворенно кивнул мастер. – Надо найти моих учеников. Они где-то в городе.
– Слышал, Репей? – обернулся я к рыбачонку, удрученно пытающемуся понять хоть что-нибудь в нашей беседе. – Ты один сейчас можешь без проблем ходить по городу.
Лин уставился на меня глазами с полную Элерию каждый:
– Репей – это?.. – недоверчиво переспросил он.
Я утвердительно кивнул:
– Имя. Заслужил. Можешь с полным правом говорить: так назвал тебя Ксин Чертополох.
За разговором мы как раз добрались до очередного выхода.
– Все, Репей, – сказал я, останавливаясь у невидимой решетки. – Ты мне здорово помог. Но здесь наши дорожки расходятся. Дуй наверх. Трактир «Звездная ночь», в Нижнем городе. Найди там пятерых чужаков. Три парня, две девчонки. Старший… Такой, болван надутый, Клинком себя называет. Они из ринской школы магии. Расскажи им все и передай – зал с секретным оружием отступников. Только, – поспешил я добавить, сообразив, о чем и кого попросил, – звездами заклинаю, рассказывай покороче. Вопрос жизни и смерти. И… Возвращайся домой.
Непривычно тихий, Лин кивал, слушая наставления.
– Я… Я разыщу их, мигом! – обещал он, все еще не веря в собственное счастье.
– Не пробуждай силу! – напомнил мастер, спеша лично погасить охранку.
Я задумчиво проводил взглядом новоявленного Репья, скрывшегося за поворотом коридора. Не знаю, что подарил я мальцу: долгожданную мечту или короткий путь на сомнительную дорожку, натоптанную старшим братом. Но это было именно то, чего парнишка давно и страстно желал. Меньшее, чем я мог его отблагодарить за спасение жизни.
– Я так вижу, с моими учениками ты уже знаком, – нахмурился мастер. – Хотелось бы знать откуда. И почему мне о том до сих пор неизвестно.
– Вероятно, – усмехнулся я, – они понятия не имели, что наемник Черный Князь и Ксин Чертополох – один и тот же человек.
Некоторое время маг молча моргал, донельзя напомнив мне другого представителя этой братии, потом… Похоже, он очень хотел выругаться, но сдержался и ограничился горестным вздохом:
– А я-то просто отчитал Алдара за то, что сорвался на постороннего человека и не справился с каким-то там артефактом! Знал бы, что он проморгал мага у себя под носом, уши балбесу оторвал!
Пошарившись за пазухой, я извлек скатанный в тугую трубочку зеленый свиток и протянул мастеру:
– Кажется, вы это потеряли.
Если раньше тот всего лишь удивился, то теперь попросту лишился дара речи на несколько мгновений. Потом неуверенно провел рукой по гладкой поверхности, явно пытаясь убедиться в том, что зрение не подводит его.
– Нашелся, – выдохнул он с явным облегчением. – Во имя звезд, и ты постоянно таскал его с собой! Ты хоть знаешь, что это… – Тут до мастера дошла вся глупость последнего обвинения. – Ну да, не знаешь. И не должен. Но поверь мне, таскать за пазухой княжеский венец и вдвойне не такой отчаянный поступок. – С этими словами маг протянул зеленый свиток обратно: – Возьми. Его нужно доставить Мудрейшему во что бы то ни стало. Если не опровергнуть слухи о пропаже доверенного нам артефакта, другие школы порвут нас в клочки.
Значит, догадки мои верны. Именно свиток послужил причиной переполоха. Наверное, я уже знал ответ на вопрос, который собирался задать, но хотел услышать подтверждение собственными ушами: настолько диким, совершенно невообразимым он казался.
– Если это такая ценность… Почему вы бросили его искать?
– Потому что узнал о диком маге по имени Ксин Чертополох. Парне, которому ринская школа задолжала жизнь.
Я или древний артефакт, от которого зависит судьба ринской школы? Такой выбор вообще с трудом укладывался в голове, не говоря уж о том, в пользу чего он был сделан!
– Никакие артефакты не спасут школу, забывшую про людей, – продолжил мастер, верно истолковав мое недоумение. – Что свиток! Пролежал в хранилище три тысячи лет, подождет и еще несколько дней.
– Но почему вы отдаете его мне?
– Потому что я… – начал было мастер и отмахнулся: – Неважно. Есть еще один вопрос, не терпящий отлагательств. Расскажи все-таки, как и от кого ты получил свою печать.
Н-да, вопрос. Как бы так поведать эту историю, чтобы звучало не совсем по-идиотски? Даже если выкинуть из нее человекообразных хиконтов в городских подземельях, правда звучала нелепее самого неумелого вранья.
– Попался по глупости. Ходил тут по катакомбам уехавший с трактов урод. Айхерном назвался. Подловил, когда я другую глупость совершил, силы у меня тогда едва четверть осталось. А потом сила вернулась… Ну я его и убил.
Результат оказался сродни тому, что вызвало появление свитка.
– Быть такого не может, – заявил мастер, отхлопавши глазами. – Что это тот самый Айхерн. Даже маг не способен прожить столько времени.
– Не знаю, тот или другой, – пожал плечами я. – Но умом двинулся крепко. Сделал из себя что-то вроде болотного зверя. Наполовину человеческое тело, наполовину магия.
– У Далаара был сподвижник по имени Айхерн, – объяснил маг. – И кстати, его судьба после разгрома мятежной ветви так и осталась неизвестна. Если он правда нашел способ обмануть время… Мастер Айхерн, архимагистр Ал-Малир… Во имя звезд, парень! Еще три таких поединка, и ты сам вправе претендовать на ступень мастера!
