- Нет. Я… У меня есть оберег. Если я встречаю его в человеческом облике, я могу сделать так, что он не обернется… не превратится в медведя. На один час. Но для этого он сам должен превратиться в человека.
- Покажи оберег, - Скоробогатов властно протянул руку.
- Он только для меня, - Берендей покачал головой, - там моя кровь перемешана с его.
- А кто тебе его сделал?
- Сам.
- Опять врешь?
Берендей не хотел конфликтовать, но ему это стало надоедать.
- Послушайте. Я уважаю вас. Я понимаю ваше… отчаянье. Но я буду говорить только то, что считаю нужным. И не стану скрывать того, что может повредить вам. Более того, сообщу все, что может вам помочь. Вы поняли меня?
Скоробогатов усмехнулся:
- Ладно. Я понял. Семен сказал, что ты отличный мужик.
Он легонько хлопнул Берендея по плечу. По правому. Рука у него была тяжелая - Берендей еле сдержался, чтоб не выругаться.
- Извини, - Скоробогатов догадался, - я забыл. Сильно порвал медведь-то?
Берендей покачал головой.
- Так что ты мне посоветуешь?
Берендей задумался и сказал:
- Мне трудно что-то посоветовать. Я уже сообщил Семену, что не охочусь на медведей. Я говорил со старым медвежатником. Он сказал, что этого медведя можно взять только на рогатину. Человек пять-шесть для этого надо, и рогатины надо специально делать, покрепче.
- Да? Может, нас двоих хватит? Не побоишься?
Берендей покачал головой:
- Я не побоюсь. Только это самоубийство. Вес очень большой. Килограмм семьсот.
- А медвежатник твой?
- Михалычу семьдесят шесть лет. Куда ему с рогатиной… Даже не зовите его, а то ведь он пойдет.
- Жаль…
- А меня возьмете? - спросил вдруг Андрей, который ловил каждое слово в разговоре.
Значит, задела его эта история с дуэлью… Смелым решил стать? Берендей смерил Андрея взглядом, так же как и Скоробогатов. И одновременно с ним сказал:
- Нет.
Отец никогда не говорил Берендею «ты еще мал». Сколько бы лет ему ни было. Он всегда позволял ему делать то, что делал сам. А если Берендею было это не по силам, он и сам это понимал, без обидных пояснений. Но сейчас очень хотелось сказать Андрею: «Ты еще мал».
- Только если твои родители мне расписку напишут, что не возражают, - ухмыльнулся Скоробогатов.
- Я совершеннолетний! - возмутился Андрей.
- И давно? - спросил Берендей.
- Какая разница. С восемнадцати лет в армию берут.
- Ну так лучше бы ты сходил в армию. Пользы было бы больше, - едко сказал Скоробогатов.
Берендею стало жаль парня.
- Не обижайся. Медведь вчера убил четверых вооруженных людей из семи, а пятого тяжело ранил. Здоровых парней из службы охраны, которые отлично стреляют. И если идти на него с рогатиной, потери могут быть еще больше. Если ты испугаешься или растеряешься, от этого не только твоя жизнь будет зависеть, понимаешь?
- Я не испугаюсь.
- Нет, Андрей. Это не игрушки. Тут нужна сила, физическая сила. И очень крепкие нервы.
- Ага! Значит, у тебя и сила, и нервы, а я еще сопляк?
Скоробогатов разрешил их спор грубо и быстро:
- Да, ты еще сопляк. И не о чем говорить.
Берендей глянул на него то ли с осуждением, то ли с благодарностью. Может быть, этот сопляк впервые в жизни решил вести себя по-мужски…
- Ну так что, пойдешь со мной? - снова спросил Скоробогатов Берендея.
Берендей пожал плечами.
- Я пойду. Это мой участок. Это входит в мои профессиональные обязанности - отстрел вредных хищников. Только бесполезно это. Нам его не взять. Я держал его на рогатине, я знаю, что говорю.
- Семен тоже пойдет.
- Он сегодня сказал, что не пойдет ни за что.
- Да мало ли что он сказал, - отмахнулся Скоробогатов, - ты его не слушай, он пойдет.
- Есть еще одна вещь… - Берендей помялся, но решил сказать. - Дело в том, что я не могу его убить.
- Это почему еще? - удивился Скоробогатов.
- Он… заговорен. От меня.
- Так, - протянул Скоробогатов, - значит, медведь-оборотень. Это раз. Оберег - это два. Ну, и три - он от тебя заговорен. Не слишком ли много на одну историю? Кто ты такой, парень, а? Быстро говори!
Скоробогатов нагнулся к самому его лицу и выдохнул последние слова. Для зверя это - приглашение к драке. Как у людей - бросить перчатку, так у медведей - дохнуть в морду сопернику. Медведь сначала отстраняется, а потом кидается в атаку. Или уходит. Скоробогатов и сам был похож на медведя. Но Берендей сдержался, даже отстраняться не стал:
- Я же сказал, что буду говорить только то, что считаю нужным.
- Ты что, не понял, с кем имеешь дело? - Скоробогатов все равно почувствовал волну враждебности, исходящую от Берендея. Как зверь.
- Мне наплевать, - ответил Берендей, не в силах погасить свою злость.
Скоробогатов сгреб его порванное плечо огромной рукой и зажал как в тиски.
- Ну? Кто ты такой на самом деле? Что ты еще про него знаешь? Может, ты такой же, как он?
Было больно. Берендей почувствовал, как кровь отливает от лица. И что это он имеет в виду, говоря «ты такой же, как он»? Неужели и это он чует, как зверь?
- Вы ничего не добьетесь, - тихо ответил он. - Или я буду помогать вам, или я буду действовать без вас. А вы - без меня.
- Да? А я могу быть уверен, что ты действуешь не против меня? Ты появился там в Новый год в то самое время, когда мой сын был убит. Или это совпадение?
- Это не совпадение. Медведь преследовал меня, но я ушел. И он нашел новую жертву.
- Как это ты ушел от медведя, а?
- А вот так. Взял и ушел. Я быстро бегаю по снегу, а медведь так быстро бежать не может.
Скоробогатов сжимал руку все сильней. Неужели и это придется ему простить? Он смотрел в глаза не мигая, и пока Берендей удерживал этот взгляд.
- Человек не может убежать от медведя. Кто ты такой?
- Я не действую против вас, - рыкнул Берендей. - Не злите меня, иначе вам и вправду придется без меня обойтись.
Скоробогатов оттолкнул его к буфету, вскочил с места и заходил по кухне, как по клетке. Берендей удержал равновесие и не упал. Глянул на плечо: на чистом свитере снова расплывалось красное пятно. Скоробогатов прошел из угла в угол раза четыре, а потом остановился, словно одумался.
- Извини, - бросил он без особого раскаянья.
- Вы испортили мне третий свитер, - фыркнул Берендей. - Если швы опять разошлись, мне влетит от хирурга. Думайте, что делаете.
- Ну ладно, извини, сказал же! - Скоробогатов сел. - Хочешь, пришлю тебе другого хирурга? И свитеров десяток?
